Нельзя сказать, чтобы эта мысль понравилась отроку Сергию.
- Снимай сапоги, - скомандовал он царевичу, и сам поспешил подать пример.
Публика осмотрительно от комментариев воздержалась.
- Ну что, пробуете? - предложил мастер Варас.
- Пробуем, - вызывающе вздернул подбородок князь.
- Поехали, - молвил традиционное напутствие воздушных пассажиров Иванущка.
- Ковер, вверх, - скомандовал Волк. - Медленно и осторожжж… - и земля медленно и осторожно ушла у них из-под ног.
- Вправо.
- Влево.
- Вниз.
- Хорошо, - со слишком явным облегчением выдохнул Волк, оказавшись снова на твердой поверхности.
- Орлы! - восхитился Ерминок.
Вондерландцы разразились аплодисментами.
- Да ладно, чего там, - скромно потупил очи князь Ярославский. - Ерунда. Раз плюнуть. Загружайся, Иванушка.
Царевич принял на борт от Мура корзины со снедью, плащи и походный котелок, в последний раз пожав сильную руку бывшего стражника.
- Держи, Иван, - выступил вперед Шарлемань с тяжелой клеткой. - Вспоминай нас иногда.
Валькирия растрогано смахнула слезу.
- Ковер, вверх! - внезапно выкрикнул Иванушка. - До свиданья, Шарль! До свиданья, друзья!!! Мы вернемся со злотогривым конем, и тогда заберем нашу птицу!!! Берегите ее!!! Ждите нас!!!.. Мы обязательно вернемся!.. Счастли…
Маленькая темная точка быстро исчезла в белых облаках. Немногим дольше доносился до мюхенвальдцев голос царевича, но и тот скоро затих.
Часть третья
Скоро только сказка сказывается
- …Иван, ты дурак! - в который раз за долгий жаркий июньский день разнеслось по ясному небу.
В ответ раздавалось обиженное молчание.
- Она же была у тебя в руках! Ну какое тебе дело, кто что когда у них там отвоевал, украл, обменял и так далее! Тебе-то ее абсолютно добровольно давали! Как ты и хотел! А сейчас вместо того, чтобы с чувством глубокого удовлетворения лететь домой, тебя несет в какие-то Дарессалями!
- Шатт-Аль-Шейхи.
- Какая разница!..
- Дарессалями находится на семьсот километров южнее, и климат там…
- Чево?
- Климат. Комбинация…
- Какая комбинация! Ты чего, перегрелся?
- Но ты же сам спросил, какая разница между Дарессалями и Шатт-Аль-Шейхом, - мстительно заметил царевич.
Серый отреагировал немедленно:
- Сам дурак.
Царевич привычно воздел очи к небу, простонал что-то нечленораздельное, но нашел в себе силы дискуссию продолжить.
- Сергий! Ну ведь он - мой друг!!! И пусть даже он сам отдавал мне ее, я не мог ее принять, не мог, ну как ты не поймешь!!! Это было бы… Неправильно. Нечестно по отношению к нему. Я ни за что получал все, а он оставался без птицы, без коня и в осажденном городе без надежды прогнать шантоньцев! Это…
- Это - здравый смысл.
Иван вздохнул.
- Ну, хорошо. Попробуем с другой стороны. Послушай, Сергий, я не понимаю, почему ты - бродяга, авантюрист и бретер…
- Сам такой, - на всякий случай осторожно отозвался Волк.
- …почему ТЫ жалуешься, что мы летим не домой, а вперед, навстречу новым приключениям, друзьям, славе, жизни, полной восторга и неизвестности! Отчего ты не хочешь вдохнуть полной грудью хмельной воздух свободы и счастья* Я не знаю, как ты, сорви-голова и рубаха-парень, можешь…
Сергий вдохнул. Вернее, вздохнул. Он-то знал. Он знал, почему, отчего и как он может. Просто не хотел говорить. Чтобы не обидеть. Чего не сделаешь для друга. И поэтому, хоть и считал в глубине души, что он еще слишком молод, чтобы быть нянькой-телохранителем так долго, пусть даже и для такого чуда, как Иванушка, вслух он только вздохнул. Обреченно.
- Ну и… Ну и ладно. Вперед, так вперед.
Вечерело.
Задремавший на солнцепеке по-стариковски ковер встрепенулся, пошевелил затекшими кистями и спросил:
- Садиться куда будем?
Серый походя свесил голову вниз:
- Без разницы. Ну, давай, хоть туда, - и он ткнул пальцем в опушку проплывающего под ними леса.
- Куда ведь скажете… - пробормотал ковер и начал снижение.
- Смотри, смотри!!!
Волк едва успел ухватить исчезающие за бортом ноги Иванушки и втянуть их и все остальное обратно.
Причем все остальное этого даже не заметило.
- Смотри! Смотри, Сергий!!! Там человек!!! Он ранен!!! Ковер, туда, к нему!!! Скорее!
- То туда, то сюда… Сами не знают, чего хотят… - проворчало их воздушное судно, но, тем не менее, послушалось и мягко приземлилось среди молодых кленов около неподвижно истекающего кровью незнакомца.
- Сергий, гляди… Он весь в крови… Похоже, его изодрали дикие звери… Что нам делать?..
- Перелететь, пока не поздно, на другое место, где нет диких зверей! - в который раз подивился несообразительности друга Волк.
- Что нам с НИМ делать?..
Разбойник задумчиво почесал подбородок.
- Прирезать, чтоб не мучился?
- Как ты можешь!!!..
- С большим сожалением, - нехотя признался Серый.
- СЕРГИЙ!!!
- Ну, или попробуй его для начала привести в себя и умыть. Может, все не так страшно. Я как раз тут неподалеку видел один ручеек…
Разбуженный и умытый раненый оказался принцем Соланы Орландо, который и поведал друзьям удивительную историю, похожую на сказку.
На первый день рождения единственной и долгожданной дочки короля Крисаны - страны, в которой они сейчас находились - были приглашены двенадцать добрых фей, каждая из которых приготовила волшебный подарок-пожелание для малышки - красоту, грацию, умение станцевать любой танец и спеть любую песню в мире, играть на всех музыкальных инструментах, вышивать крестиком, и прочие жизненно-важные для любой принцессы качества, а еще, по исполнении шестнадцати лет, ей было обещано, что самый прекрасный принц в округе влюбится в нее. И все бы было гладко, но откуда ни возьмись, появилась тринадцатая фея - злодейка с сердцем черным, как уголь, и предрекла, что принцесса в день своего шестнадцатилетия уколет палец веретеном и заснет вечным сном. Но бедная девушка была спасена оставшимся пожеланием последней доброй феи, обещающим ее пробуждение от поцелуя доблестного принца. В положенный срок скорбное пророчество сбылось - принцесса заснула, весь замок погрузился в беспробудную дрему вместе с нею, а покой несладким сном уснувших крисанцев стали охранять непроходимые дебри самых колючих трав, кустарников и деревьев, какие только бывают на белом свете - ученые-ботаники из соседних стран немало пополнили свои гербарии, не уставая благословлять добрую фею.
Конечно, только те, которые возвращались из этих джунглей.
И вот, не вынеся нечеловеческих страданий, презрев увещевания всех, кто любил его, Орландо решил бросить на весы удачи все, включая свою опостылевшую без любимой жизнь, и с огнем и мечом отправиться в эти богомерзкие джунгли.
Ему удалось пробиться вглубь метров на пятнадцать. Потом чудовищный лес, как бы вдруг опомнившись, набросился на него и стал терзать шипами и колючками сталь доспехов как беззащитную плоть. До последнего прорываясь только вперед, принц споткнулся обо что-то и упал…
После этого Орландо ничего вспомнить не сумел. И как оказался он здесь, в тени и прохладе настоящего мирного леса, живой - объяснить не мог…
А принц действительно был прекрасен, с неожиданной завистью подметил Иванушка. Даже глубокие кровоточащие царапины от шипов колдовской флоры не могли испортить совершенной красоты его бледного благородного лица со следами перенесенных физических и нравственных мучений. И он так убивался по этой Оливии! Вот это пророчество! Вот это любовь!.. Как в "Приключениях лукоморских витязей", страницы с 456 по 789, где королевич Елисей…
Утром, едва встало солнце, кряхтя и охая под тяжестью трех человек, ковер-самолет поднялся в воздух и направился к замку королей Крисаны, который сверху теперь был похож всего-навсего на одну из живописных рощ, в изобилии окружавших его прежде. За год, прошедший со времени печального события, колючки времени зря не теряли.
- Вон, вон - видите, из кроны этого чудовищного репейника торчит башенка? Там была спальня принцессы Оливии. Садимся на балкон! - уже через десять минут заводил ковер на посадку Орландо.
- На балкон! - возопил ковер. - Да вы видите этот так называемый балкон?! Его носовым платком прикрыть можно! Куда, по вашему мнению, тут опускаться мне?!
- Ковер, милый, придумай что-нибудь!!! - взмолился принц. - Я должен попасть туда! Я обязан увидеть ее! Хотя бы раз - обнять прекрасную Оливию - и умереть!.. Жизнь без нее пуста, как высохший колодец, как сердце палача, как…
Серого передернуло. Еще один поэт! Надо срочно что-то делать.
- Слушай, ковер, а, может, ты в воздухе повисишь, не опускаясь, пока мы на балкон спрыгнем, и подождешь нас?
- Подожду. Если кто-то один на мне останется. Иначе не могу. Так устроен. Извиняйте.
- Ладушки, - согласился Серый. - Тогда я…
Но поймав на себе умоляющий взгляд Иванушки, закончил:
- …останусь. Целуйтесь там без меня.
- О, Иван, Сергий - я до гроба буду вашим должником - вы возвращаете мне жизнь! - воспрянул Орландо, и надежда с новой силой вспыхнула в его взоре. - Любовь моя, я иду к тебе! Оливия!
И наследники престолов исчезли в дверях.
Сергий остался один, растянулся на ковре, подложив под голову мешок с продуктами, закинул ногу на ногу и стал ждать.