- Нет, хозяина трогать не моги, - возмущенно отрезала змея, даже перестав шепелявить. - Хозяин - фигура неприкосновенная! Кого другого я с радостью!
И тут Тучу осенила мысль. Гениальная мысль. Он прищурился:
- Ты сыскной собакой не работала случайно?
- Могем, - ответила змея. - А ты что, охотиться собрался, али с провиантом проблемы возникли?
- Тут у меня два кобеля потерялись, - ответил черт, не подозревая, насколько точно описал ситуацию.
- Это мож-ж-жно, - тихо прошипела шейка. - Ш-шледуй за мной.
Она перестала раскачиваться, упала в траву и, безошибочно почуяв, кто именно нужен хозяину, замелькала серебряной струйкой. Гуча подхватил торбу, повесил на посох узел с провиантом, вскинул на плечо и поспешил за проводницей.
Змейка ползла, выискивая неприметные следы, оставленные Самсоном. Гуча бежал следом, придумывая наказание для наглого принца и бестолкового ангела.
- Слуш-ш-шай, а ты уверен, что кобелей две ш-ш-штуки? Я только одного чувствую, - спросила змея, не останавливаясь.
- Ты хоть одного найди, а второй рядом будет. Нутром чую!
- Как скажешь, хозяин. - Змея заскользила дальше, и под вечер они вышли к избушке отшельника.
- Слуш-ш-шай, я думала ты ш-ш-шутишь, - прошипела змея, - действительно кобели и действительно два.
- Где? - спросил Гуча, гадая, в какую передрягу попали его подопечные.
- Да здесь были, потом к реке понеслись. Кажется, там и толкутся.
- Ладно, спасибо за службу, пока ты мне не нужна.
- Всегда пожалуйста, - вежливо ответила змея. Она юркнула в складки одежды, обвилась черту вокруг талии и застыла холодным серебряным пояском.
Гуча направился было к избушке, но что-то яркое привлекло его внимание. Подойдя ближе, растерявшийся черт узрел роскошную одежду Бенедикта и разноцветные тряпки Самсона.
- Н-да-а, - озадаченно пробормотал он, - без бутылки не разобраться. - Рука сама потянулась к фляжке, но ничего не обнаружила. Гуча сердито скривился: - Ну ладно, кошель, это еще можно понять, но чтобы человека без выпивки оставить… Да уж, если человек - вор, это надолго. - Черт махнул рукой и уверенно зашагал к домику. - Эй, есть кто-нибудь дома? - спросил он, стукнув пару раз кулаком в дверь.
- Никого нет, потому что это не дом, а проходной двор, - донеслось из хибары. - С утра пораньше будят, вечером уснуть не дают. Да кто же я - отшельник или царский казначей в день зарплаты?
- Отшельник, - подтвердил Гуча. - Я вам сочувствую. Поспокойнее место найти не пробовали? Не такое многолюдное и не у дороги, а где-нибудь в лесу, например.
- Пробовал, - ответил старик, выходя на крыльцо, - а все одно покоя нет. Когда дом ставил, тут не то что дороги - тропки не было. Это потом уже появилась. Нет сейчас таких мест, где бы от людей можно было скрыться. Недавно вот ушел в Забытые земли, так один привязался, возьми, говорит, в ученики. От суеты мирской отойти хотел, мудрость познать.
- И что, отошел? - участливо поинтересовался поздний гость.
- Отошел. С моими вещичками. А мудрости я его на городской площади учил. В Последнем Приюте.
Черт мгновенно понял, о ком идет речь и к чьей избе нечаянно вышел. Склонив голову, он смиренно попросил:
- Пустите переночевать, уважаемый Аминат. Не ради любопытства к вам, а по делу.
- Ишь ты, прыткий какой, и имя-то мое он знает. Дай-ка я тебя рассмотрю получше.
Отшельник поднял фонарь, и Гуча увидел перед собой очень старого человека с седой бородой по пояс. Обликом ну прямо святой, если не смотреть в глаза, поблескивавшие из-под мохнатых бровей, потому как были то красноватые глазки любителя выпить и закусить. Дополняла впечатление фигура, нисколько не изнуренная долгим постом и вегетарианской диетой. От старца исходил крепкий сивушный аромат.
"Вот тебе, бабушка, и святой Аминат", - обескураженно подумал черт, впервые увидев светило местной магии.
- Ну, заходи, гостем будешь, - неохотно пригласил отшельник, понимая, что от знающего человека просто так не отмахнешься.
Гуча шагнул внутрь и остолбенел. В полутемной горнице был устроен самый настоящий спиртзавод. Рай самогонщика! В больших котлах булькала брага, по тонким трубкам струился белесый пар. Чудовищный агрегат занимал половину комнаты, у противоположной стены, на грубо сколоченных стеллажах, стояли бутылки самых разных размеров и цветов с аккуратными этикетками. В центре размещался огромный стол из темного дерева, заваленный свитками, скомканной бумагой и прочей мелкой дребеденью.
Отшельник небрежно отодвинул все в сторону и поставил на выщербленную столешницу бутыль с прозрачной жидкостью. Черт, бросив свои пожитки около двери, сел на грубо сколоченный табурет. Рачительный хозяин быстро организовал закуску и достал две довольно большие чаши.
- Ну, за знакомство, - произнес он, опрокинул спиртное в рот и на минуту замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
Гуча внимательно наблюдал за стариком. После того как тот проглотил жидкость и вытер рот кончиком бороды, он тоже решился и полнее к губам чашу. Сделал глоток. Горло обожгло огнем, из глаз потекли слезы, в носу защипало, но уже через мгновение черт почувствовал во рту тонкий вкус ягод.
- Хорошо, - выдохнул он и одним глотком допил остальное.
- То-то, - поучительно крякнул Аминат и достал со стеллажа небольшой бутылек. - На, вот это попробуй.
Тут гость вспомнил вдруг, зачем сюда шел.
- Здесь два парня не проходили? - спросил он. - Один такой рыжий верзила, а другой - придурковатый блондин.
- Проходили.
- А куда пошли?
- А отсюда дальше реки никто не уходит. Переночуют там, к утру здесь будут, прибегут, собаки. - Волшебник захихикал и радостно потер руки.
- Ну и ладушки, я к тебе вот с чем пришел…
- Да ну эти дела, давай еще выпьем. - Отшельник сунул ему в руки кубок с зеленой жидкостью. Черт опасливо посмотрел на него, но, не желая обижать хозяина, все же выпил и… попросил добавки. Вкус зеленой бурды оказался восхитительный - отдавал сыром и зеленью.
- Два в одном, - гордо пояснил старик, разливая новую порцию. - Водка и закуска в одном флаконе!
Гуча внимательно оглядел пузырьки на полках, сопоставляя их количество с энтузиазмом хозяина и своими возможностями.
- Иметь такое дело и мечтать о покое - глупо. Ты хоть под землю спрячься, все равно найдут. По запаху, - сказал он, втягивая носом пропитанный алкогольными парами воздух.
- Ты прав. Года два назад один шибко технологией производства интересовался. Я ему отказал, так он, стервец, пытался украсть мою книгу. Трактирщик, чтоб ему. Я тебе говорил, что это, - волшебник сделал широкий жест рукой, - это дело всей моей жизни. Я труд пишу, очень серьезный, более пяти тысяч рецептов.
- Послушай, а как же волшебство? Ты же самый сильный волшебник в Иномирье, и вдруг такое? Я очень удивился, когда узнал, что твоя башня стала миражом, а ты исчез.
- А чего удивляться? Отец - колдун, мать - ведьма, наследственное дело, так сказать. Ты думаешь, меня кто спросил? Фи-гуш-ки! - Аминат налил порцию светло-голубого вина с запахом мяты. - Повесили мне на шею эту башню, сдали с рук на руки клиентуру - работай, сынок! Тьфу, вспомнить противно - то приворожи, то отсуши, то конкурента со свету сживи. То черти донимают, то тролли обнаглели, то привидения по ночам шалят. Надоело. Ты думаешь, у меня время было этой ерундой заниматься? Да на кой она мне? Волшебник всю жизнь учиться должен, квалификацию, так сказать, повышать. А у меня голова только книгой была забита.
- Башню-то специально заколдовал? - поинтересовался Гуча.
- Я что на идиота похож, чтобы на старости лет без жилья добровольно остаться? Заклинание перепутал. Просили тучи отогнать, дождь посевы залил. Я поколдовал - тучи ушли, а вот с чего башня загуляла - не пойму! Слова, что ли, перепутал? Так за тучами и бегает. Я в тот день дегустацию проводил. Не помню толком, что делал. Проснулся утром - лежу в чистом толе, ветры меня обдувают, а башня вдали эдакой свечкой торчит. Я за ней месяц бегал, потом плюнул.
- А назад приманить не пробовал?
- Да на кой она мне теперь? - искренне удивился Аминат. - Пусть себе гуляет. Найдется сильный человек, приберет ее к рукам, а мне и здесь хорошо. Я счастлив, вот ты-то понимаешь меня?
- Понимаю, - подтвердил черт и, выбрав бутылочку поменьше, сам наполнил чаши.
- Вижу, ты мне друг, - одобрительно проговорил волшебник. - Мою любимую выбрал. И во-още, каждый на своем месте хорош! Я здесь на своем месте, там, в башне, чужое занимал. Ну, по маленькой.
Они выпили. Гуча в очередной раз закашлялся.
- Да ты огурчиком, огурчиком ее. - Аминат пододвинул гостю тарелку с солониной.
- С-спасибо, - просипел Гуча, решив, что на этот раз крепость градусов пятьдесят, не меньше.
Пьяненький волшебник пустился в пространные рассуждения о пользе травяных настоек, об исцеляющем действии на организм хорошей водки и, как это ни странно, о вреде пьянства.
- Пить без меры, оно завсегда вредно, - назидательно вешал он.
- Ага, Минздрав предупреждает, - сказал Гуча, забыв, где он находится.
- Это еще кто такой? - удивился Аминат.
- Да так, знакомый один, в другом мире живет, тоже здоровый образ жизни пропагандирует.
- А, понятно, умный человек, значит, - кивнул отшельник и принялся расписывать дальше прелести своего хобби и важность не написанного пока трактата о водках, и винах, и зелье хмельном.
Черт слушал вполуха и, частенько невпопад, делал изумленное лицо, прислушиваясь к доносившемуся откуда-то вою собак.
- Ишь как выводят, прям не воют, а поют, - заметил он.