- Посмотрим-ка поближе на этого предприимчивого химика, - зловеще прошептал черт и прибавил скорость.
Парни побежали следом. Хасан и его таксисты, сгибаясь под тяжестью ковров, старались не потерять их из виду.
В центре дворцовой площади стоял огромный чан. Женщины суетились вокруг, подкладывая дрова в костер. Пламя длинными горячими языками облизываю бока закопченной посудины. Толпа была в экстазе. Люди покачивались и завывали.
На деревянном помосте, что возвышался над чаном, стоял тщедушный человечек в маленькой круглой шапочке на лысой макушке. Он помешивал варево черпаком на длинной палке и вещал надтреснутым голосом:
- Волшебство не терпит жадности, дети мои. Несите еще золота!
На помост поднялась тоненькая девушка в простом платьице и, брезгливо наморщив носик, заглянула в котел.
- Фу, какая гадость, - воскликнула она и отшатнулась. - А золота больше нет.
- Как это нет? - возмутился колдун. - Надо, чтобы было! Тогда волшебное зелье будет действовать и великий колдун Тентогль, то есть я, снимет с вас заклятие демонов!
- Это кого он демонами обозвал? - воскликнул Самсон. - Нас, что ли?
- А кто мы для этих бедных женщин? - рассмеялся Гуча. - Может, добрые бабушки? Да если бы со мной кто сотворил такое, то вариться бы тому шутнику в подобном котле!
- Тише вы, остряки, - шикнул на них внимательно наблюдавший за развитием событий Бенедикт.
- Нет больше золота, и все! - Девушка топнула ножкой и, капризно надув губки, ласковым голоском попросила: - Ну, могу я оставить себе хоть этот вот маленький браслетик?
- Тебе жалко ничтожную капельку металла?! Тебя не волнуют страдания этих несчастных, потерявших надежду женщин? Ты пожалела отдать песчинку во имя спасения своих подданных? - Тентогль изобразил на сморщенной мордочке такую скорбь, что толпа внизу возмущенно зароптала.
- Вот гад, - выругался Самсон и сплюнул. - Последнее с девчонки снимает!
- С девчонки, говоришь? - ухмыльнулся Гуча. - Не узнал бультерьершу?
- Ой, мамочки, - выдохнул Рыжий, - как ее жизнь-то уделала!
За прошедшие десять лет Гуль-Буль-Тамар изменилась. Она не постарела, нет, напротив - стала выглядеть моложе. Вместе с килограммами косметики и золотых украшений с нее слетела надменность. Она казалась маленькой обиженной девочкой.
- Бросай, дочь моя, - добрым голосом сказал колдун, помогая ей расстаться с последней побрякушкой. Принцесса разжала пальчики - и тонкий золотой браслетик желтой змейкой скользнул в сизые клубы пара, поднимавшиеся из чана.
- Мошенник! - продолжал громко возмущаться Самсон. - Он ведь браслетик себе в карман опустил. У меня глаз на такие трюки наметан, не обманешь!
- Не кипятись, - осадил его Гуча. - Тебе этот товарищ никого не напоминает?
- Нет.
- А ты, Бенедикт, не узнаешь?
- Где-то я его видел. - Ангел внимательно посмотрел на колдуна. - Точно знаю, что видел, но вот где?
- Плохо, братцы! - рассмеялся Гуча. - Врагов надо помнить в лицо. Святого отца не узнали? Помните, он нас в прошлый раз на костре немного поджарил?
Бывший наследник пригляделся и воскликнул:
- Точно, он! Вот дела, а я еще голову ломал, куда он пропал! Я его еще тогда казнить хотел, да не нашел. Он словно сквозь землю провалился!
- Жаль, что не казнил, - помрачнел Гуча. - Чувствую, нам придется с ним повозиться.
Тем временем события вокруг чана шли своим чередом.
- Дочь моя, - охмурял принцессу мошенник, - осталось добавить три капли живой воды, и готово!
- Так добавь! - Гуль-Буль-Тамар топнула ножкой.
- Добавлю, сразу же добавлю, но сначала пусть твои женщины добудут эту воду!
- Опять?! - взбесилась правительница. Она десять лет старалась быть терпеливой, но вздорный характер время от времени брал свое. - Паршивый индюк, ты много лет обещаешь сварить это вонючее пойло и каждый раз тебе чего-то не хватает! Я прикажу тебя самого сварить в этой гадости! А ну расколдуй всех сейчас же!
- Расколдую, как только будет живая вода, так расколдую! - проблеял Тентогль, пытаясь вырвать свою жидкую бороденку из маленького кулачка.
- Какую еще воду-моду тебе надо?
- Живую.
- А святой водой не пробовали, ваше преосвященство? - крикнул Самсон. На площади стало так тихо, что слышался треск горящего хвороста и бульканье в котле.
Принцесса выпустила бороду колдуна и выпучила глаза, узрев в толпе мужчин. Тентогль отступил на шаг, встал на расстеленный там же, на помосте ковер и, прошептав заклинание, взмыл в воздух.
Гуль-Буль-Тамар, очнувшись, закричала:
- Куда?! Вернись сейчас же, я тебе голову отрублю! Сама, своими руками отрублю!
- Ты демонам головы руби, дочь моя! - прокричал ей аферист сверху. - Это они тебя без мужиков оставили, а я тебе помочь пытался.
- Помог, как же! - взвизгнула девушка. - Полный гарем напомогал! Опускайся, сказала!!!
Ответом был издевательский смех.
- Уйдет ведь, паршивец. - Самсон в сердцах выругался, а Гуча сдернул с плеча Хасана ковер и вскочил на него верхом, словно на горячего скакуна. Ковер-самолет взлетел даже в неразвернутом виде.
- Остановись, поймаю - хуже будет! - прокричал черт вслед удирающему Тентоглю.
- А ты поймай сначала! - крикнул в ответ тот и, прибавив скорости, скрылся за городской стеной.
Стражники кинулись было за ними, но, вспомнив, что летать они не умеют, принялись наводить порядок на площади. Как всегда бывает в таких случаях, началась паника. Кто-то побежал, кого-то раздавили, обезумевшие женщины снесли деревянный помост и опрокинули котел. К визгу и крикам добавилась вонь недоваренного волшебного зелья.
Парни немного растерялись - они и предположить не могли, что события примут такой оборот. Так и стояли - открыв рты и хлопая ресницами.
- Без голов захотели остаться, олухи, - проскрипел сзади чей-то голос. Тонкие костлявые пальцы больно вцепились в плечо Бенедикта. - Навязались на мою голову!
Друзья оглянулись и в один голос воскликнули:
- Гризелла!
- Она самая, - проворчала старуха. - Не видите, что ли, что сейчас на вас кинутся! Костей не соберете! А ну, марш за мной!
- Ты-то что здесь делаешь? - спросил Самсон, пробираясь сквозь толпу за вездесущей старухой.
- Торгую я здесь. Лавка у меня, - ответила ведьма, ткнув кулаком толстую тетку, загородившую проход. - Да вот вас, идиотов малолетних, спасаю, хотя не пойму - зачем?
- Гризелла Бенесафуиловна! - Ангел остановился, церемонно опустился на одно колено и галантно поцеловал сухонькую ведьмину ручку. - Гризелла Бенесафуиловна, вы - самая достойная женщина из всех, что встречались в моей жизни! Я почел бы за честь назвать вас своей приемной матерью!
- Во загнул! - присвистнул вор. - А в жены взять - слабо?
Ангел смутился, а бабка больно стукнула Самсона клюкой.
- Я устрою тебе жену, - прошипела она, - я тебе такую жену устрою, милок, что ты всю жизнь будешь вспоминать свои слова!
- Уж и пошутить нельзя, - пробормотал бывший наследник. Зная сварливый нрав ведьмы, он уже жалел о сорвавшихся с языка словах.
- Все, дошутился, - отрезала Гризелла и, открыв неприметную дверцу в стене, юркнула в темный проход. - Пошутил, ишь! Я тоже шутить умею! Я такую тебе жену нашучу, что по сравнению с ней старая и, по-твоему, страшная ведьма Гризелла покажется тебе беленькой и пушистой!
- Прости, Гризеллочка! - завопил бывший принц, поняв, что бабка всерьез обиделась и собирается отомстить.
- Ни. За. Что, - отчеканила в ответ ведьма и пнула следующую дверь.
- Ух ты, - вздохнул Самсон, оглядывая помещение.
- Гризелла… - Ангел опустился на неметеный пол и расхохотался. - Гризелла, ты… ты просто прелесть!
Стены лавки были увешаны женским бельем, тем самым, что Гуча подарил ведьме. Точнее, что она сама себе подарила.
- И нечего смеяться, не пропадать же добру, - резонно заметила предприимчивая бабка, любовно поправляя выставленные на витрине образцы.
- А чем же с тобой рассчитываются? Ведь Тентогль страну до нитки обобрал, даже с принцессы последнее золото снял? - поинтересовался Бенедикт.
- Долговыми расписками, - ответила Гризелла. - Вся Фрезия у меня в кармане, а уж долги собирать я умею. Работа у меня такая!
- И зачем тебе такое беспокойство на старости лет? - не унимался непонятливый ангел. - Не лучше ли было организовать бизнес там, где есть деньги в Крепости, например. Нет, я, конечно, понимаю, тут женщин много…
- Ничего ты не понимаешь! Да пусть хоть улицы деньгами будут вымощены, а если спроса нет, то и торговли не будет. Ты сам подумай, что говоришь! Ну зачем Брунгильде все эти кружевные штучки? Они же там все в железо закованы! Они и спят, наверное, не раздеваясь! И трусы у них тоже железные!
- Кстати, о железных трусах. - Ангел вспомнил забавный эпизод в комнате черта и улыбнулся. - Куда ты пояс верности дела?
- Пояс, говоришь? - Ведьма плотоядно улыбнулась и потерла руки. - Пояс… Нашелся покупатель - трактирщик из Рубельштадта. Кажется, его Джулиусом зовут. Как только я объяснила, для чего нужна эта штука, он такие деньги мне выложил! Даже торговаться не стал! А ну положи на место! Положи, где взял, ворюга!
Самсон покраснел и вытащил из кармана маленький кружевной комочек. Разговаривая с Бенедиктом, бабка не забывала зорко посматривать по сторонам, охраняя свою собственность. Украсть у Гризеллы что-нибудь, принадлежащее ей, было практически невозможно - она кожей чувствовала убытки.
- Да я только посмотреть, - попытался оправдала Самсон.