- ТЫ! Если б я хотела, чтобы дрова нарубил ОН, я б попросила ЕГО, - женщина подошла к кузнецу и отобрала у него топор.
После этого тот полетел в сторону дворянина и вонзился в ствол в нескольких сантиметрах от его головы. К удивлению Гудрона юноша на это почти не отреагировал, ни один мускул не дрогнул на его лице. Он, не вставая, одной рукой выдернул инструмент из дерева и положил его рядом с собой.
- Ты много себя позволяешь, женщина, - спокойно сказал он Юладе, все-таки принимая сидячее положение. - Не забывай, с кем имеешь дело.
- Это ты себе много позволяешь, юнец, - высокомерно прошипела принцесса, делая шаг в его сторону. - И это ТЫ забываешь, с кем имеешь дело.
- Да будет тебе известно, я - герцог Ральдерик Яэвор лам Гендевский, - многозначительно поведал пленный аристократ, успешно выдерживая пламенный взгляд хозяйки дома.
- Да будет ТЕБЕ известно, - женщина указала на себя большим пальцем правой руки, - я - принцесса Юлада Фридерика Ровелла Ванро лам Саварахская. И если ты не поленишься покопаться в каком-нибудь справочнике родословных, то легко сможешь убедиться, что Ванро лет этак на четыреста древнее Яэворов, что Саварах гораздо крупнее, сильнее и влиятельнее Гендевы. А чтобы понять, что принцесса, являющаяся на данный момент третьей в списке претендентов на престол, занимает более высокое социальное положение, чем какой-то там герцог, надеюсь, тебе обращаться к литературе не потребуется.
К удивлению Гудрона, на этот раз дворянин не сумел сохранить невозмутимость. Бедняга побледнел, осел, чуть не стукнулся головой о дерево и впал в ступор. Судя по всему, сказанное Юладой шокировало его до глубины души, и оправится он еще не скоро. Иролец знал, что супруга дракона - принцесса, но никогда не думал, что она была НАСТОЛЬКО принцессой. Имена названные как ей, так и Ральдериком, ничего кузнецу не говорили, но он был уверен, что имелась в виду какая-то запредельная круть. Убедившись, что ее слова возымели эффект, женщина довольно хмыкнула и снова повернулась к Гудрону.
- Иди. Тебя там муж зовет.
Вален все так же сидел за столом и снова что-то рисовал на клочке бумаги.
- Еще одно наглядное пособие? - спросил парень, подсаживаясь рядом.
- Типа того. Я тут думал.
- И? - уповая услышать точный адрес злобного похитителя принцесс и меры борьбы с ним, кузнец подался вперед.
- На многое не рассчитывай, - мрачно заявил дракон, разбивая вдребезги хрупкие надежды. - Я никогда прежде ни с чем подобным не сталкивался. Так что понятия не имею, кто украл твою невесту и где его теперь искать. Поэтому помогу, чем смогу, но тебе в основном самому думать и действовать придется.
Гудрон разом приуныл еще больше. С улицы тем временем стали доноситься звуки, сопровождавшие установление нового мирового рекорда по скоростной колке дров.
- Итак. Советы пока могу дать только самые банальные. Во-первых, в одиночку никуда не ходи. Нужно будет набрать нормальную команду.
- Пф-ф… Где я ее тебе найду? И вообще, что ты понимаешь под словами "нормальная команда"?
- Вот только этого не надо! Ты ко мне пришел за консультацией, и я не обязан решать ВСЕ твои проблемы. Где искать спутников, сам должен разобраться, здесь я тебе не помощник. А теперь объясняю, что значит "нормальная команда". Традиционно, когда кто-нибудь куда-нибудь идет с великой миссией, он берет с собой определенный набор личностей. Его состав практически никогда особенно не меняется. Итак, это, во-первых, он сам. Во-вторых, должен быть эльф…
- А это обязательно? - с сомнением уточнил иролец, раздумывая, где в кратчайшие сроки можно найти эльфа, согласного идти с ним неизвестно куда и делить все горести и радости чисто из любви к справедливости и всему человечеству.
- Очень желательно. Подумай сам. Что такое эльф? Отличный лучник - это раз. Выносливая и живучая зверюга - это два. В-третьих, их можно долго не кормить, они это легко переносят. Ну, опять же, из них получаются хорошие разведчики, они чего-то там наколдовать способны. Опять же, если скучно, балладу какую-нибудь исполнить могут. Правда, здесь главное сразу расставить все точки над "ё", чтоб песни пелись не круглосуточно, а строго по команде. Ну, в конце концов, на их рожу лопоухую посмотришь, и настроение сразу поднимается.
- Мне почему-то кажется, что ты их не любишь, - с сомнением произнес кузнец, раздумывая над полученным описанием.
- Да выпендриваются много, проще надо быть. Но здесь не важно, как я к ним отношусь. Главное, эльфы очень полезны. Поэтому постарайся хотя б одного к себе заманить.
- Хорошо. Кто еще?
- Маг. Вот уж делай, что хочешь, а мага достань! Я даже разъяснять ничего не буду, сам не дурак, должен понимать такие вещи. Так… дальше… Еще тебе нужен гном. Не то чтобы это было обязательно… Просто наличие гнома - дань традиции. А ты сам сказал, что традиция - святое дело.
- Что-то я не помню, чтобы говорил подобное…
- Ну не говорил, так не говорил… В любом случае в каждой уважающей себя команде героев непременно должен быть хотя бы один гном. Кого б тебе еще посоветовать-то?.. А! Чтобы хоть как-то отличаться от остальных героических отрядов, заведи кого-нибудь нетипичного. Например, оборотня белку-летягу.
- А такие, что ли, бывают? - чисто по инерции удивился Гудрон.
- А черт их знает… Может, и бывают! Лично сам я их не встречал.
- Это все?
- Как раз думаю… Так, у тебя с боевыми искусствами, фехтованием, стрельбой из лука как?
- Никак. Мастерски работаю молотом. Подойдет?
- Вряд ли, - решил Вален после непродолжительного раздумья. - И вообще, это очень плохо. Тогда тебе обязательно нужен воин, который все это умеет. Иначе ты далеко не уйдешь.
Дракон замолчал, вынул новый лист бумаги и стал аккуратно записывать потенциальных членов команды.
- Кстати, все вышеперечисленные совершенно не обязательно должны быть в единственном числе. Сколько уговоришь, столько и бери.
Из кухни появилась Юлада. Тоже подсела к столу. Глянув на список, одобрительно кивнула и посоветовала:
- Не забудь написать про другие полезные вещи.
- Какие полезные вещи? - все мысли кузнеца сразу обратились к деньгам, которых у него практически не было, но которые, скорее всего, пришлось бы тратить на эти самые "полезные вещи".
- Да всякие, полезные. Ты не переживай, с этим уж мы точно разберемся. Чего у меня только в пещере не валяется…
- Очень верное слово "валяется", - буркнула Юлада с видом человека, изо дня в день бьющегося с царящим вокруг хаосом и безалаберностью.
- И все-таки, что вы имеете в виду, - не унимался Гудрон, обрадованный, что, видимо, хоть за что-то платить не придется.
- Ну-у-у… Хотя бы меч. Амулеты какие-никакие. Даже не знаю. Надо будет посмотреть, что у нас есть, а там уж и решим.
- Зачем мне меч? Я ведь фехтовать не умею.
- Значит, учиться будешь. А ты как думал?
Тут дверь распахнулась, в комнату величаво вплыл Ральдерик и, припав на одно колено, поклонился Юладе. Вален от такого зрелища слегка прифигел и стал ждать продолжения спектакля, подозрительно поглядывая на супругу.
- Госпожа, все дрова нарублены и сложены в аккуратную поленницу, как вы и изволили приказать. Я у ваших ног и жду дальнейших распоряжений. Позвольте мне принести свои глубочайшие извинения за нанесенное вам ранее оскорбление. Я сознаю, что прощения мне быть не может. Тем не менее, если есть возможность искупить мою вину перед вами, я с радостью сделаю все, что в моих силах.
- А ты говорила, что ограничилась лишь легкими увечьями, - осуждающе прошептал жене дракон. - Все-таки ты его тогда слишком сильно сковородой приложила…
Юлада бросила на мужа суровый взгляд и обратилась к приклоненному герцогу:
- Немедленно прекращай это безобразие! Я сказала, вставай немедленно! Терпеть не могу, когда люди себя так ведут.
Ральдерик упорно продолжал стоять на одном колене, являя собой воплощенную мечту каждой впечатлительной девушки любого возраста (если, конечно, она мечтает о страдающем легкой контузией прекрасном принце в грязной белой шелковой рубашке и старых линялых брюках с драконьей ноги). Воспользовавшись тем, что супруга на него не смотрит, Вален наклонился к Гудрону и тихо спросил:
- А она его точно больше не била?
- Точно, - так же шепотом ответил тот. - Просто назвала ему свое полное имя и титул.
- Лучше б она его ударила, - довольно хмыкнул дракон.
Спустя какое-то время Юладе все же удалось заставить благородного представителя древнего рода встать с колен. Путем объяснений, увещеваний, угроз и приказов от него добились торжественного обещания, что впредь он не будет вести себя, "как последний идиот", и изображать куртуазность. Сославшись на головную боль, Ральдерик ушел на улицу.
- Так. На чем мы остановились? - Вален задумчиво потер лоб. - Полезные вещи. Меч. Зови сюда этого драконоборца недоделанного.
Гудрон послушно пошел за дворянином. Тот лежал на траве под все тем же деревом и, судя по выражению лица, настроение у него было препаршивое.
- Ты научишь его фехтовать, - без обиняков заявил дракон, когда кислая физиономия герцога замаячила в дверях.
Юноша пренебрежительно осмотрел смущенно переминавшегося с ноги на ногу ирольца и, скрестив руки на груди, заявил:
- Почему это я должен его чему бы то ни было учить?
- Что значит "почему"? - опешил Вален, привыкший слышать возражения только от родной жены.
К всеобщему удивлению оказалось, что за минуту, пока аристократа не было в доме, к нему полностью вернулись вся его самоуверенность и высокомерие.
- Ты сделаешь это, потому что я так сказал!