- Утро доброе, - согласился местный житель, глядя поверх очков.
- Э-э-э… Да. Вы не скажете, что за значки носит половина прохожих? - Гудрон начал беседу с безопасной темы.
- Сегодня в городе проходит съезд любителей деревянного зодчества. Это ежегодное мероприятие. Видите ли, Верхний Сурчук известен в определенных кругах как один из исторических центров развития этого самого зодчества. Здесь есть несколько очень древних строений, привлекающих к себе интерес всего мира… Значки носят участники съезда, организаторы и им сочувствующие. Но, скажу честно, вы не производите впечатления таковых…
- Правда? - наигранно удивился Ральдерик.
- Истинная. Так чего вы все-таки хотите?
- Видите ли, мы набираем команду героев и нам срочно нужен гном, - иролец решил выложить все, как есть.
- Понятно, - собеседник закрыл свою книжечку и отложил ее в сторону, готовясь к долгой беседе. - Вас как звать-то, молодые люди?
- Гудрон, - представился кузнец. - А это - Ральдерик.
- Яэвор, - зачем-то добавил дворянин.
- Правда, что ли? И что же потерял герцог лам Гендевский в нашей глуши? - поразился местный житель.
- Гнома, эльфа и мага, - ответил за друга иролец. - А вы его что, знаете?
- Ну, все слышали о роде Яэворов, - пожал плечами гном. - Это даже детям известно…
- А мне вот не было, пока не встретил, - сварливо парировал кузнец.
- Кстати, вы сами не представились… - напомнил собеседнику дворянин.
- Прошу прощения, - спохватился тот. - Дунгаф Бейвбубен, смотритель библиотеки, главный экскурсовод, хранитель архива и летописец Верхнего Сурчука.
Пока Гудрон тихо радовался, что не у него одного дурацкое имя, Ральдерик мысленно прикидывал, какая польза могла быть от такого гнома в походе.
- Так зачем вам команда героев? - Дунгаф оторвал товарищей от раздумий.
- Нам нужно спасти одну принцессу, - признался иролец.
- Кстати, это не вы объявления по городу расклеили?
- Объявления? - удивленно переспросил гендевец, вопросительно глядя на спутника.
- Да, мы, - ответил тот.
- Ну, в таком случае вы обратились не по адресу, - гном выпустил колечко дыма, отрешенно наблюдая за облаками. - Я не прохожу ни по одному критерию, кроме расового. Я не молод и не полон сил. Не хочу идти неизвестно куда с неизвестными людьми и рисковать собой из непонятных соображений. И вообще, хорошо, конечно, что вы написали правду, но, на вашем месте, я бы пересмотрел текст. Так к вам никто не придет.
- Когда ты успел написать объявления? - спросил друга Ральдерик, временно игнорируя замечание Дунгафа.
- Пока ты ходил деньги разменивать, - ответил тот ему.
- Вы случайно не скажете, - обратился к библиотекарю дворянин. - Где-нибудь поблизости еще гномы есть? А также эльфы, маги и что-нибудь специфическое?
- Нет, - после достаточно продолжительного раздумья ответил тот. - Гномов точно больше нет. Я сам здесь случайно оказался. Наши поселения располагаются на юге, восточнее Гендевы. Вы и сами должны это знать…
- Мне известно, что по соседству с нами находятся Великие Города гномов, но я не думал, что это их основные обиталища, - объяснил Ральдерик. - И что, вы больше нигде не живете?
- Фактически да, - подтвердил Дунгаф. - Три Великих Города. Уже несколько десятилетий назад мы все туда переселились. Как я уже говорил, я - одно из крайне немногочисленных исключений.
- А почему вы тоже туда не переедете? - не сдержал любопытства Гудрон.
Дунгаф мрачно усмехнулся и выбил из трубки пепел.
- Потому что, по их словам, я "позорю имя гнома". Гном должен быть "вонюч, пьян, груб и кровожаден". Еще он должен везде таскать с собой двуручную секиру, не снимать рогатый шлем, уметь метким броском кружки пива сносить голову врагу, приходить в восторг от кучи золота и драгоценных камней, а также быть сам не свой от рытья шахт. Я опять же не прохожу по критериям. Поэтому мне там будут не рады и все равно быстро выгонят. А здесь я на своем месте, меня ценят и уважают, занимаюсь любимыми делами.
- Сочувствую. Меня вот тоже выгнали из родного королевства и запретили туда возвращаться под страшными угрозами, - поделился Гудрон.
- Да? - заинтересовался Дунгаф. - А откуда ты?
- Из Иролы.
- Извини. Никогда не слышал, - застенчиво признался библиотекарь после долгого и мучительно раздумья.
- Я ничуть не удивлен, - утешил его кузнец. - О нас вообще никто не знает.
- Ладно, с гномами все понятно, - Ральдерик вернул разговор в нужное русло. - А что с эльфами и магами?
- Да то же самое, - разбил все надежды собеседник. - Лично я не знаком ни с одним, хотя в городе живу давно и знаю здесь практически всех.
- А какова вероятность, что какой-нибудь завалящий волшебник мог приехать на съезд любителей деревянного зодчества? - ухватился за соломинку Гудрон.
- Не знаю, - задумался над этой возможностью местный интеллигент. - Я б, на вашем месте, особо не рассчитывал…
Еще какое-то время путники пытались уговорить Дунгафа все-таки пойти с ними, он упорно отказывался и очень извинялся. Наконец они сдались, распрощались и пошли в гостиницу. Похолодало. Начали собираться облака. Впервые за последний месяц погода решила порадовать свежим ветерком и приятной прохладой. Когда они вернулись на постоялый двор, хозяин им сообщил, что их искала какая-то девушка, обещавшая зайти позже. Поблагодарив за информацию, юноши мрачно пошли в номер, раздумывая, кому они могли понадобиться. Сведенья, полученные от Дунгафа, заставляли серьезно задуматься. Товарищи, конечно, подозревали, что собрать команду будет сложно, но даже и не думали, что гномы и все остальные в таком дефиците. Полные сомнений и терзаний они принялись обсуждать возможные выходы из положения. Кто-то робко постучался.
- Войдите! - крикнул Гудрон, не глядя.
Дверь открылась, и кто-то вошел. Оба были слишком погружены в свои мысли, чтобы посмотреть, кто именно. Через секундную паузу посетитель кашлянул, чтоб привлечь к себе внимание, и мягкий девичий голос заявил: "Я по поводу вашего объявления!" Эта фраза подействовала на товарищей подобно слабому удару молнии. Они даже соизволили отвлечься от своих дум и, как один, повернулись к гостье.
В дверях стояла девушка примерно семнадцати лет от роду и хлопала неправдоподобно синими глазищами. Ее голову венчала грива соломенного цвета волос, струившихся по спине и плечам мягкими локонами. Грудь то ли третьего, то ли четвертого размера теоретически должна была ронять хозяйку при ходьбе, но природа оказалась милостива и уравновесила ее крутыми бедрами, выдающимися во всех отношениях. Уже этого хватило бы среднестатистической девушке для полного и всеобъемлющего счастья, однако боги и матушка-природа на этом не успокоились, наградив гостью еще и стройной талией, пухлыми губами, аккуратным носиком и сияющей кожей. Незнакомка была одета в обтягивающие зеленые брюки, такую же рубашку, подпоясанную коричневым кожаным поясом, и удобные мягкие сапоги с высокой шнуровкой. На шее у нее висело несколько оккультных символов, якобы обладающих магической силой. Запястья украшали непонятные витые металлические браслеты с претензией на изящность и близость к природе. Создавалось впечатление, что своим внешним видом девушка пыталась донести до окружающих какую-то информацию (и они б ее получили, если б задумались, вместо того, чтобы пялиться на грудь незнакомки).
Две челюсти солидарно отвалились чуть ли не до вывиха да так и остались висеть. Гостья удивленно переводила взгляд с одной фигуры в предкоматозном состоянии на другую и искренне недоумевала.
- С вами все в порядке? - забеспокоилась она. - Вы как-то болезненно выглядите.
- Все хорошо, - пришел в себя Ральдерик, более привычный к разного рода потрясениям.
- А с ним? - гостья непосредственно разглядывала покрывшегося красными пятнами кузнеца, все никак не могшего взять себя в руки.
- С ним тоже, - заверил герцог, украдкой приглаживая волосы и принимая эффектную позу. - Вы что-то говорили об объявлении.
- Да! - оживилась девушка, энергично роясь в нагрудном кармане. - Иду я, значит, утром по улице. Вдруг вижу - висит объявление. Вот оно!
Гостья победно продемонстрировала гендевцу извлеченную смятую бумажку.
- Можно посмотреть? - дворянин взял у нее листок и внимательно его прочел.
Текст, придуманный ирольцем, он тут же классифицировал, как наименее удачный из всех возможный вариантов.
- Понятно. Ну и зачем же вы пришли?
- Как зачем? - удивилась посетительница. - Тут же сказано, что вы ищите молодого, энергичного эльфа, которому нечего делать, который любит приключения и не боится опасностей!
- Хм… Вы с таким знакомы? - Ральдерик принял еще одну эффектную позу.
Пока девушка что-то говорила об эльфах, гендевец незаметно прошипел Гудрону на ухо: "Ты вообще помнишь о цели нашего похода?! У тебя невеста есть! Так что перестань на нее так глазеть! Это неприлично. Думай о своей принцессе".
- …И тогда я пришла к вам, - закончила свою мысль гостья, не заметив, что ее никто не слушал.
- Вот, значит, оно как… - с глубокомысленным видом произнес герцог, красиво откидывая волосы за спину.
Почему-то все его жесты, позы и взгляды не производили на девушку никакого впечатления. Она на них просто не обращала внимания. Рядом сидел кузнец и безуспешно пытался думать только о Тальре. Очевидно, красавица ждала от юношей какого-то ответа. Однако Ральдерик ее прослушал, а Гудрон был не в том состоянии, чтобы следить за беседой.
- Ну, так что там с эльфом? - виновато переспросил гендевец.
Гостья глубоко и раздраженно вздохнула.