- Двадцать три года, - горестно причитала Матушка Гусыня, - двадцать три года я занимаюсь этим, и никогда прежде, никогда, никогда… - Она осеклась. Дело в том, что как раз в этот момент Эли начала танцевать между пальцев ног дракона, а тот принялся подражать пению птиц.
Матушка Гусыня печально покачала головой:
- Говорила мне мама: "Лучше займись чем-нибудь другим!" Например, Общим Колдовством. Это же верный кусок хлеба на всю жизнь. Одни приворотные средства чего стоят! На них же разбогатеть можно. Так нет же! Из-за своего призвания я вынуждена иметь дело с подобными персонажами.
А Барышня и Дракон уже перешли к следующему куплету:
Хвостом лишь взмахнуть дракону -
Все сравняет с песком.
Вековые деревья стонут,
Когда танцует дракон!
Гакс Унфуфаду громко чихнул.
Матушка Гусыня потерянно озиралась, как будто надеясь найти поблизости что-то такое, что поможет придать происходящему хоть какой-то смысл. Какое забавное превращение! Сильная женщина, хозяйка в своих владениях, теперь она выглядела как турист, потерявший путеводитель. Минуту назад она расправилась с могучим Гаксом, как с жалкой мошкой. И вот теперь почти повержена Барышней и Драконом!
Конечно, я и раньше знал артистов в деле. Как говаривал демон Снаркс: "Когда смотришь на выступление Барышни и Дракона, слово "развлечение" приобретает для тебя какой-то новый, неведомый доселе смысл". У Матушки Гусыни почти не было шанса устоять против Барышни и Дракона. И все-таки забавно: как легко они ее скрутили! Самое время побеседовать с ней.
- Да уж, - осторожно начал я, когда актеры перешли к следующему куплету, - я только хотел спросить…
- В чем же моя ошибка? - взволнованно перебила меня Матушка Гусыня. - Сказать по правде, я с самого начала чувствовала себя неуверенно. Взять хотя бы имя: Матушка Гусыня! Да нет, неплохое имя, но нет в нем… изюминки, что ли! Если хочешь, чтобы твои сказки остались на века, нужно брать запоминающийся псевдоним. Ты согласен?
- Э-э… Да, пожалуй… Но я хотел поговорить о Вуште…
- Может быть, что-нибудь более величественное? Например, Матушка Лебедь?
- Да-да, очень мило, - поспешил согласиться я. - Но я хотел все-таки насчет пакта с Голоадией…
Она недовольно наморщила нос:
- Нет, пожалуй, Матушка Лебедь - это слишком претенциозно. Может быть, лучше взять какую-нибудь скромную птичку, известную всем? Скажем, Матушка Воробьиха? Нет! Простовато. А может, Матушка Кряква? - Она отрицательно затрясла головой, едва успев вымолвить это.
Между тем Барышня и Дракон продолжали (да будет ли конец этой песне?):
А ну поживее: топ, топ, топ!
Последний хит - Драконий Галоп.
Какое счастье - драконом быть -
Ломать и давить, топтать и крушить!
Этим темпераментным восклицанием Барышня и Дракон закончили свое выступление и раскланялись.
- Все? - прошептала Матушка Гусыня. - Неужели все?
- Зрители разочарованы и не хотят нас отпускать? На бис? - предложил Дракон.
- Нет! Нет! - испуганно загалдели зрители.
- Да уж, - поспешил я вмешаться. Больше всего на свете мне хотелось убрать куда-нибудь этих двоих, чтобы спокойно поговорить с Матушкой Гусыней. - Вы только испортите впечатление от выступления, если растянете его. Пусть оно запомнится нам, как яркая, короткая вспышка!
Хьюберт величаво кивнул:
- Пожалуй, Ученик прав.
Матушка Гусыня тоже кивнула и произнесла снова окрепшим голосом, в котором чувствовалась былая властность:
- И кроме того, если вы попробуете еще раз исполнить нечто подобное, я сотворю заклинание, налагающее печать молчания. - Она погрозила Хьюберту тонким и изящным, несмотря на возраст, пальцем. - Подумай хорошенько, улыбается ли тебе прожить остаток жизни молчаливым драконом.
- Печать молчания? - отшатнулся Хьюберт. - Молчаливым драконом?
Эли понимающе закивала:
- Ты что, не понимаешь? Она никогда не бывала в театрах Вушты и явно боится театральной среды!
- Вот это да! - вздохнул Дракон. - Что ж, со многим приходится мириться, когда гастролируешь в провинции.
- Отлично, - подытожила Матушка Гусыня. - Я рада, что мы поняли друг друга. Признаться, ваши песня и танец застали меня врасплох. Но теперь я готова к любым сюрпризам. - Она рассеянно щелкнула пальцами, не то колдуя, не то просто так. - Помните: если я еще услышу что-либо подобное Драконьему Галопу, вы проститесь со своими голосовыми связками.
Из ноздрей остолбеневшего дракона вырвались две жалкие струйки дыма. Этой женщине удалось невозможное - заткнуть рот Хьюберту! Тут Матушка Гусыня сочла возможным улыбнуться. Наконец-то у нее улучшилось настроение. Самое время поговорить!
- Да уж, - в который раз начал я. - Теперь, когда эта маленькая проблема решена, не могли бы мы серьезно поговорить?
- А? - Очевидно, она совсем забыла обо мне. - Ах, это ты, Вечный Ученик! Да, я тут разоткровенничалась с тобой… Ничего, за меня не волнуйся. Я уже вполне оправилась. Пора приступать к новой сказке.
- Вот как? - беспомощно пробормотал я. Неужели она сейчас уйдет? А ведь я был так близок к успеху! Еще немного - и она бы меня выслушала! - Но как же…
- Ну-ну, не перебивай Матушку Гусыню. Веди себя хорошо, как полагается послушному сказочному персонажу. И не расстраивайся. - Она снисходительно усмехнулась. - Тебе надо экономить силы! Я тут кое-что для тебя придумала… - Она подбоченилась и по-хозяйски оглядела всех собравшихся. - Первые две сказки не удались, но я всегда учусь на ошибках. Замысел был мелковат! Ты и твои товарищи все время выламывались из узких рамок своих ролей. Довольно! Я намерена сочинить сказку, в которой всем будет просторно. - Она порывисто вздохнула. - Если получится, это будет истинный шедевр!
- Достойная цель! - поддакнул Джеффри Волк. - Но вы только подумайте, насколько мощнее станут ваши сказки, насколько символичнее, если в них будут фигурировать говорящие волки! На них будут воспитываться многие поколения…
Матушка Гусыня вздохнула:
- С меня довольно советов! Может, все-таки отдать тебя Ричарду, а? Хотела бы я знать, что говорящему волку делать в сказке?
- Что делать? - Джеффри засмеялся лающим смехом. - Послушайте, мадам, есть тьма примеров! Взять хотя бы историю про маленькую девочку, которая шла через дремучий лес с корзинкой пирожков для своей больной бабушки. А в это время волк, представьте, съел эту самую бабушку и окопался в ее домике…
Матушка Гусыня взглянула на Волка с интересом и даже с некоторым уважением:
- Вот как? Недурно, совсем недурно. Это хорошо: девочка, бабушка… Семейные ценности! И дремучий лес, и корзинка с пирожками… Все это создает нужный колорит. А то, что волк съел бабушку, удовлетворяет здоровую детскую потребность в жестокости. Ну а дальше что там?
Джеффри улыбнулся, довольный похвалой:
- Как что? Дальше я съем и девочку тоже! Правда, здорово?
- И девочку тоже? - скривилась Матушка Гусыня. - Да кто захочет слушать такую сказку?
- Что вы хотите этим сказать? - возмутился Джеффри. - Эта сказка очень популярна среди волков.
- Если хочешь получить хорошую сказку, сочини ее сама! - подвела итог Матушка Гусыня и снова полезла вверх на холм.
Джеффри Волк понуро потрусил за ней.
У меня не осталось никакой надежды. Не удалась даже попытка уговорить ее сменить союзников. Как заставить ее понять нас, когда она слушать ничего не желает? Но и теперь я не позволил себе поддаться отчаянию. Память постепенно возвращалась, и когда Матушка Гусыня обозревала собравшихся вокруг нее персонажей, я делал то же самое. Я смотрел и постепенно вспоминал. Вот они, мои спутники: Домовой Тэп, Хьюберт, Эли и трое демонов: Снаркс, Гакс и Бракс. Кажется, был еще кто-то… Куда, например, подевался Хендрик? Огромный рыцарь появился один раз во второй сказке и предупредил меня о "проклятии" на мосту. Но с тех пор как ко мне вернулась память, я его не видел. Наверняка Матушка Гусыня запихнула его в какой-нибудь медвежий угол и держит там про запас. Но кроме него были и другие, и с тех пор как мы здесь, я их вообще не видел.
Один из них - влюбленный единорог, последовавший за мною в надежде когда-нибудь все-таки положить свою голову мне на колени. Но он-то родился в Восточных Королевствах и знал Матушку Гусыню еще до нашего прихода сюда. Вполне возможно, что он и умел противостоять ее чарам.
И я вовсе не застрахован от встречи с ним в следующей сказке, равно как и с Семью Другими Гномами, которых, правда, я бы не назвал своими друзьями и даже просто спутниками, поскольку мы познакомились уже в Восточных Королевствах. Правда, они пытались, хоть и безуспешно, защитить меня от Матушки Гусыни.
Надо было смириться с тем, что здесь шагу не ступить без ведома хозяйки - сказочницы Матушки Гусыни. И за кажущейся полной неразберихой явно стоит некий план. Я понял это потому, что еще один человек сейчас отсутствовал и, похоже, вообще не подвергся воздействию Матушки Гусыни. Это вселяло в меня надежду, ибо этим человеком была моя возлюбленная, юная волшебница Нори.
Нори! Стоило мне подумать о ней, как все встало на свои места! Теперь я знал точно, зачем пришел сюда. То есть, конечно же, я пришел для того, чтобы спасти своего учителя, великого волшебника Эбенезума, удивительную Вушту, город тысячи запретных наслаждений, и весь наземный мир от опустошающей Голоадской чумы! Но у меня были и свои, личные причины прийти сюда, не менее, а может быть, и более важные. Их можно было все назвать одним-единственным словом: Нори!