- Добро пожаловать в мое королевство, о говорящий башмак! Будь уверен, я найду тебе применение.
- В следующий раз - непременно! - пообещал Эбенезум. С этими словами учитель и Его Домовое Величество исчезли.
- Ричард! - возопила Матушка Гусыня вне себя от гнева.
- Да, Матушка Гусыня? - отозвался великан, с трудом подавив зевок.
- Этот говорящий башмак пытается скрыться! Никто и ничто не скроется от Матушки Гусыни!
- Именно так, Матушка Гусыня! - подхватил согласный хор голосов.
- Выследи этот башмак, Ричард, - велела волшебница, - и доставь его мне, живым или мертвым!
Ричард опять зевнул:
- А нельзя ли мне сперва поспать немного?
- Никаких "поспать" на работе! - отрезала она. - Отправляйся за башмаком немедленно!
- Слушаюсь, Матушка Гусыня. - С большим трудом разлепив веки, великан заковылял в лес.
- Ну а теперь займемся всеми вами, - сказала сказочница и обратила свой взгляд на меня. - Раз уж ты ни за что не соглашаешься попробовать моих яблок, придется слегка изменить сюжет.
Волк застонал во сне. Дракон пошевелился, и его мощный хвост несколько раз просвистел над закутанным в сто одежек Снарксом. Эли села и потерла глаза. Матушка Гусыня мрачно покачала головой:
- Действие сока моих волшебных яблок кончается. Пора приступать к работе.
- И жили долго и счастливо… - прошептал я. Уже несколько часов мне удавалось сопротивляться чарам Матушки Гусыни. Тем не менее я не был уверен, что удастся выстоять, встретившись с ней лицом к лицу. Чтобы удержаться и не произнести двух роковых слов, я постарался сосредоточиться на нескольких важных для меня мыслях: о Нори, об учителе, о ситуации в Вуште, о Голоадской угрозе. Жили… нет, ни за что этого не скажу! Я попытался занять свой мозг более изощренными мыслями: подколы Снаркса, стишки Гакса, образцы творчества Барышни и Дракона. Кажется, сработало.
Матушка Гусыня нахмурилась:
- Кажется, минуту назад я видела здесь единорога… - Она зевнула и прикрыла рот рукой. Значит, тоже притомилась. От усталости она сделалась несколько рассеянной. Какое облегчение! Как будто кто сжимал мою голову в тисках, а теперь отпустил.
Теперь уже все одурманенные яблоками зашевелились. Эли встала, Волк сел и потянулся, Хьюберт расправил крылья. Снаркс катался по земле, запутавшись в своих многочисленных одеждах, а Домовой проделывал нечто вроде утренней гимнастики, бодро подпрыгивая, размахивая ручками и что-то ритмично выкрикивая.
Как же давно я не спал. От зевков и потягиваний моих спутников я почувствовал себя еще более усталым и опустился на землю. Веки отяжелели, и мне стоило немалого труда держать глаза открытыми. Кто знает, что еще вытворит Матушка Гусыня! Нельзя расслабляться ни на минуту.
- Смотрите-ка! - победоносно воскликнула волшебница. - Прекрасного Принца тоже сморило! Кажется, наша сказка наконец сдвинется с мертвой точки.
Прекрасный Принц? Что еще за Прекрасный Принц? Я попытался встряхнуться, но глаза у меня просто слипались, и с этим ничего нельзя было поделать.
- Надо начинать немедленно! - воскликнула старая дама. - Нет времени разбрасываться заклинаниями! - Она опять зевнула. - Да и сил осталось мало. Не хотелось бы, чтобы все опять пошло наперекосяк. Так что ведите себя хорошо!
Я сделал глубокий вдох. Что-то было очень знакомое во всей этой ерунде с Прекрасным Принцем. Погодите-ка! Может, я и есть этот самый Принц?
- Сначала - поцелуй, чтобы разбудить его, - распоряжалась тем временем Матушка Гусыня.
Я тут же перестал сопротивляться сонливости. К чему, если меня собираются будить поцелуем?
- Ну а затем, - продолжала Матушка Гусыня, - Принцу предстоит кровопролитная борьба со злом, от которого он призван освободить королевство.
- Как? Кровопролитная? - взвизгнул голос снизу. Что-то твердое больно ткнуло меня в бедро. - Поторапливайся! Пора просыпаться и убираться отсюда!
- О-о! - простонал я и открыл глаза. Контуры окружающих предметов были все еще размытыми, но главное - я очнулся. Синяк на бедре вернул меня к реальной действительности.
- Так вы собираетесь уносить ноги или нет? - требовательно спросили меня.
Я посмотрел туда, откуда доносился голос, и обнаружил, что держу меч в потной руке.
- Черт побери! - злобно завопила Матушка Гусыня. - Он просыпается! Начинаем сейчас же, немедленно! Итак, э-э… жил был Прекрасный Принц, и однажды злая волшебница подсунула ему заколдованные яблоки, он отведал одного и уснул. Дело в том, э-э… что эта волшебница сама хотела править королевством и наслала на него… э-э… три тяжких испытания. Все отчаялись, кроме… э-э… одной прекрасной девушки, которая знала, что если разбудить Принца, то все будут спасены. - Сказочница хлопнула в ладоши. - Совсем неплохо получается! Я всегда говорила: сюжет должен раскручиваться быстро. Так! Где у нас прекрасная девушка?
- Вы имеете в виду меня? - спросила Эли.
Матушка Гусыня нетерпеливо топнула ногой:
- Можно подумать, на этой поляне есть еще какие-нибудь девушки! Давай-ка поскорее целуй Принца!
- Поцеловать Вунти? - уточнила Эли.
- Мне что, заклинание сотворить? - грозно спросила Матушка Гусыня.
- Нет-нет! - мило улыбнулась Эли. - Я и без заклинания… Мне будет очень приятно поцеловать Вунти. - И она засеменила ко мне. - Вунти! - воскликнула она, уже совершенно вжившись в роль. - Сейчас я поцелую тебя - и ты проснешься!
- Извини, - сказал я мечу и вложил его в ножны.
Признаюсь, в последнее время, общаясь с Эли, я испытывал некоторую неловкость и потому предпочитал не оставаться с ней наедине во избежание недоразумений. И все же мне показалось, что сейчас будет благоразумнее разрешить ей меня поцеловать, хотя, разумеется, сердце мое по-прежнему принадлежит Нори. Такой поцелуй ничего не значит, а лишний раз сердить Матушку Гусыню неповиновением не стоит. Поэтому я просто стоял как вкопанный и ждал.
- Живо целуй его! - скомандовала Матушка Гусыня. - Помни: это самое начало сказки, так что, будь добра, постарайся!
Эли разбежалась и раскинула руки, чтобы обнять меня. Я не совсем уверен, что правильно помню то, что произошло дальше. Может быть, я тогда еще не до конца проснулся. Как бы там ни было, я очень некстати поднял руку и нечаянно угодил прямо Эли в нос.
- Ай! - вскрикнула девушка. - Не размахивай руками, Вунтвор!
Я заложил обе руки за спину во избежание новых неприятностей, пробормотал слова извинения и… потеряв равновесие, стал падать.
- Да целуй же! - торопила Матушка Гусыня. - Пока ты его не поцелуешь, сказка не начнется!
Но руки Эли обняли пустоту, потому что в этот самый момент я неуклюже свалился на землю, пребольно ударившись спиной.
- Несмотря на усталость, Матушка Гусыня начинает терять терпение! - заявила волшебница. - Или ты немедленно целуешь его, или я творю заклинание.
Я поспешил подняться с земли, рассудив, что у нас больше шансов на спасение, пока мы не заколдованы и наши мысли - в нашей власти. К сожалению, Эли спешила не меньше моего. Заранее сложив губы для поцелуя, она быстро наклонилась ко мне и… ударилась подбородком о мой лоб. Оба мы согнулись от резкой боли. Однако, перед тем как удариться, Эли успела-таки мазнуть меня губами по лбу.
- А ну целуй его! - рассвирепела старуха. - А не то узнаешь, что такое гнев Матушки Гусыни!
- Да я же поцеловала! - оправдывалась Эли, потирая ушибленный подбородок. Я указал волшебнице то место на своем лбу, которого коснулись губы барышни.
Матушка Гусыня недоверчиво помотала головой.
- С такого поцелуя ни одна сказка не начнется, - заявила она. - Нужен настоящий поцелуй, страстный. Ты ведь, кажется, актриса? Ну так сыграй!
Эли отняла руку от подбородка и изобразила улыбку, в которой, впрочем, было что-то от гримасы боли.
- Ах, Вунти, - сладко запела она, - я так давно ждала этого момента!
- Уже лучше, - похвалила Матушка Гусыня.
- Ах, Эли, - ответил я в тон девушке, - э-э… очень рад тебя видеть.
- Гораздо хуже, - пробурчала волшебница. - Ну да ладно, сойдет. Теперь - объятие.
Эли крепко обхватила меня руками. Ее лицо было так близко к моему, что ее кудряшки щекотали мою щеку. К тому же опять стало нестерпимо жарко.
- Прекрасно, - залюбовалась Матушка Гусыня, - а теперь - поцелуй! Хороший, настоящий поцелуй! И подольше!
- Что здесь происходит? - спросил женский голос.
Сердце мое бешено забилось. Я жаждал вырваться из своей клетки и бежать навстречу возлюбленной, ибо я узнал ее. Это была Нори! Я так сильно оттолкнул от себя Эли, что мы оба упали.
- Это еще кто? - спросила Матушка Гусыня, и в ее вопросе было больше любопытства, чем раздражения.
Тем временем моя возлюбленная, сложив руки на груди, оглядывала поляну и ее обитателей. Наконец взгляд ее остановился на упавшей Эли, и она сказала:
- Девушкам не подобает так себя вести.
- А ты кто такая, позвольте узнать! - вновь спросила Матушка Гусыня.
- Я - Нори, - просто и с достоинством ответила моя возлюбленная. - Принадлежу к одной из самых уважаемых семей волшебниц в Западных Лесах.
- Семья волшебниц? Становится все любопытнее и любопытнее, - заметила Матушка Гусыня. - Пожалуй, придется все же сегодня не колдовать, а то мало ли кто еще тут появится!
- Да уж! - решительно воскликнул я, вытаскивая меч из ножен. Не обращая внимания на заполошный крик Катберта, я бросился к своей возлюбленной и встал около нее. За время, проведенное в плену у Матушки Гусыни, я успел узнать, как она коварна и вероломна. Пусть это будет стоить мне жизни, но я должен уберечь Нори от гнусного заклинания этой старухи.