- Да уж, - сказал Вунтвор и посмотрел вверх, в маленькое окошко, на вечернее темнеющее небо. - С освещением - недоработка.
- Проклятие! - возмутился Хендрик. - Почему ты не подумал об окнах?
Вунтвор задумался на минуту, потом отрицательно покачал головой. Впрочем, в сгустившихся сумерках этого движения все равно никто не заметил. Потом юноша сказал:
- Окна недостаточно волконепроницаемы. А этот дом я строил с единственной целью - прятаться в нем от волков. Ни на что другое он не годится.
Потом они приоткрыли дверь и высунулись наружу. Солнце садилось за дальний лес, и по лужайке, на которой стоял домик Вунтвора, гуляли длинные тени. Ночь уже раскрасила землю и теперь трудилась над небом. Увидеть что-либо в сгустившейся темноте было трудно, но зато друзья явственно услышали приближавшийся треск.
- Проклятие! - прошептал Хендрик. - Это что еще такое?
- Да уж, - сказал Вунтвор, - на волка что-то не похоже.
Тэп храбро спрыгнул с плеча Хендрика:
- Я маленький. Меня нелегко увидеть в такой темноте. Пойду-ка на разведку. - И, прежде чем друзья успели воспротивиться, был таков.
Хруст становился все громче и сопровождался теперь зверским хохотом.
- Тэп! - негромко позвал Вунтвор. - Ты что-нибудь видишь? Не можем ли мы тебе чем-нибудь помочь?
Вместо ответа человечек опрометью вернулся в домик и спрятался за ногу Вунтвора.
- Закройте дверь! - кричал он. - Немедленно закройте дверь!
- Что ты там такое увидел? - спросил Вунтвор.
- Огромный… - Тэп задыхался от волнения, - чешуйчатый… огнедышащий…
- Проклятие, - проворчал Хендрик, - Волк привел дракона.
- Дракона? - удивился Хендрик. - Но зачем ему дра…
Его вопрос был прерван криком Волка:
- А ну открывайте, а не то вам не поздоровится!
- Да уж, - обратился Вунтвор к своим друзьям. - А может, ничего страшного? Может, нам удастся договориться? - И он спросил Волка: - Ты готов к переговорам?
Волк еле удержался от смеха:
- Сейчас как дунем, как плюнем - и пойдут клочки по закоулочкам! Вот тебе и все переговоры!
- Какое свинство! - возмутился Вунтвор, прислушиваясь к нараставшему снаружи реву.
Друзья упали ничком на земляной пол и закрыли головы руками. Но домик оказался таким прочным, что мощный выдох дракона поднял его целиком в ночное небо. Трое друзей остались без крыши над головой. Вунтвор, как завороженный, смотрел на поляну, освещенную драконьим пламенем. Волк ухмылялся и плотоядно облизывался.
- Так будет удобнее, - объяснил он, подбираясь поближе к юноше. - Просто стой спокойно и ничего не бойся. Честное слово, сметанный соус очень хорош!
- Проклятие, - повторял Хендрик, перекладывая дубинку из одной руки в другую.
- Пряжки и шнурки! - Тэп сделал несколько пробных танцевальных шагов.
- Я еще доберусь до вас обоих, - пообещал Волк, подходя вплотную к Вунтвору.
Тот чувствовал себя совершенно беззащитным. Он знал, что друзья сделают все, что в их силах, чтобы защитить его. И все же было бы гораздо спокойнее, если бы и у него самого было какое-нибудь оружие.
- Не волнуйся, еда! - утешал его Волк. - Через несколько секунд все будет кончено. Я быстро ем.
- Не посмеешь! - раздался вдруг звучный мелодичный голос с противоположного края поляны.
- Что вы делаете? - тут же послышался другой, плаксивый голосок. - Куда вы меня тащите?
В лунном свете стояло прекраснейшее животное со светящимся рогом на лбу и сверкающим мечом во рту.
- Вы что, собираетесь бросить меня здесь? - хныкал меч.
- Я собираюсь вернуть тебя законному владельцу, - сердито ответил единорог, каким-то образом умудряясь четко произносить слова. Чудесное животное положило оружие к ногам Вунтвора и посмотрело на юношу большими влажными глазами.
- Надеюсь, вы это оцените, - сказало прекрасное создание.
- Да уж, - ответил Вунтвор. - Мы еще поговорим об этом в другое время, когда обстановка будет менее напряженной. - Он наклонился и поднял меч с земли.
- Конечно, Конечно, беседуйте! - ворчал Катберт. - Не обращайте внимания на благородный меч, который без малого полчаса провел в пасти этого животного! Мое лезвие - в слюне единорога. Бррр!
- На земле нет ничего прекраснее слюны единорога! - с достоинством произнесло мифологическое существо, тряхнув гривой, от чего она так засияла в лунном свете, что у всех дух захватило.
- Не сомневаюсь в этом, - заверил Вунтвор. - Прошу меня извинить. Мне пора заняться Волком.
- Ах вот, значит, как! - Волк злобно улыбнулся. - Что ж, пусть на твоей стороне единорог, говорящий меч, здоровенный детина с дубинкой и еще этот, плюгавый, который умеет выделывать разные штуки с башмаками… Зато у меня есть дракон! - Он оглянулся на красавца ящера. - Верно я говорю?
Дракон молча глядел на Джеффри.
- Эй! - забеспокоился Волк. - Мы ведь, кажется, заключили сделку! - И он шагнул к дракону.
Дракон отступил на шаг.
- Ты не имеешь права! - заорал Волк. - Сделка есть сделка! - И он сделал два шага вперед.
Дракон отступил на два шага. А так как дракон был раз в двадцать крупнее Волка, то и каждый шаг гигантского ящера был в двадцать раз длиннее шага хищника в зеленой кепке. Дракон, по сути дела, был уже за пределами поляны.
- Ах вот оно что! - заорал Джеффри. - Я тебе покажу, как волки поступают с предателями! - И он ринулся на дракона. Тот отступил еще на несколько шагов, и оба скрылись из виду.
Слева и справа от Вунтвора произошло по небольшому взрыву. Испуганный юноша отскочил назад. Слева появился человечек ростом примерно с Тэпа. На голове у него красовалась кожаная корона. Справа от Вунтвора высился огромный башмак.
- Вот и славно, - сказал башмак. - Наконец-то мы сможем спокойно поговорить.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
"Объяснить молено все, что угодно. Жаль только, что большинство объяснений не имеет никакого смысла".
Из "Наставлений Эбенезума", том XIX
Я вздрогнул. Это был мой учитель Эбенезум. Он снова пришел ко мне на выручку.
- Да уж, - сказал волшебник и замолк.
Тут я заметил, что стою, уставясь на башмак как баран на новые ворота, и вид у меня преглупый.
- Должно быть, очень хлопотно - вот так скакать из одной сказки в другую, - заметил из башмака волшебник.
- Э-э… Да уж, - ответил я.
- Что ж, дракон отвлек наших противников на несколько минут. Но нужно спешить.
Я кивнул, изо всех сил стараясь стряхнуть паутину, которая, казалось, опутала мои мозги.
Эбенезум продолжал:
- Как только Нори поняла, что вы попали в плен к Матушке Гусыне, мы стали трудиться не покладая рук, чтобы поскорее вызволить вас. Его Домовое Величество любезно соорудил этот башмак, и вот я смог вмешиваться в ход событий.
- Вот что творит Домовая Сила! - горделиво произнес Его Величество.
- Я всегда это говорил! - подхватил Тэп.
Его Домовое Величество смерил своего подданного холодным взглядом:
- А некоторым вообще следовало бы помолчать!
Тэп побледнел и прошептал:
- Отправит на сортировку каблуков…
- Да уж, - продолжал Эбенезум. - Перед тем как явиться сюда, я в Вуште ознакомился с несколькими учеными книгами о Восточных Королевствах. Мы набрели на несколько очень важных фактов.
- …или выпрямлять погнутые пряжки! - стонал Тэп.
- Итак, обратите внимание на слова "жили…". - Эбенезум резко остановился. Он прочистил горло и вновь заговорил: - Я имею в виду те два слова, произнеся которые оказываешься во власти Матушки Гусыни. Ими обычно начинаются сказки. Но есть еще и пять слов, которыми они обычно заканчиваются. Ими замыкается круг. Стоит произнести их - и сказке конец.
- И жили долго и счастливо, - прошептал Вунтвор.
- Вот именно, - подтвердил волшебник. - Мы сейчас работаем над планом, согласно которому ты, как главный герой сказки, произнесешь эти самые слова в нужное время. - Учитель тихонько засмеялся. - И если план удастся, эта сказка, Вунтвор, станет для тебя последней.
- Правда? - В моем голосе прозвучала надежда. Я знал, что учитель не бросит меня в беде!
- Самым трудным оказалось улучить момент, чтобы сообщить тебе о наших намерениях. К сожалению, в мой первый приход мне пришлось разбираться со Смертью. Потом я предпочел затаиться. Если Матушка Гусыня слишком скоро рассекретит нас, плану конец. Я пытался действовать намеками, подавать тебе едва заметные знаки. Но этот способ требует времени.
- Тогда нам пришлось прибегнуть к отвлекающему маневру, - сказал Его Домовое Величество. Тэп теперь даже глядеть на него боялся.
- Да уж, - подтвердил волшебник. - Нужно было убрать с дороги Волка. Ты, должно быть, уже догадался, что сейчас находишься в его сказке. Расстроенная тем, что не может совладать с актерами, Матушка Гусыня разрешила Волку попробовать свои силы: вдруг у него получится! Мы сразу поняли: вот он, наш шанс! Привлечь дракона и единорога - это была идея Его Домового Величества. Теперь остается надеяться, что в данный момент Матушка Гусыня наблюдает не за нами, а за Волком.
Мне все было понятно, кроме одного. И я задал наконец самый важный вопрос.
- Учитель! - воскликнул я, не в силах больше сдерживаться, - где Нори?!
- Она не может здесь появиться. Нори наблюдает за Матушкой Гусыней, следит за тем, чтобы волшебница нас не обнаружила. Кстати, это именно Нори первой пришло в голову, что сказка о волке будет нам на руку.
Учитель замолчал. Я представил себе, как он там, в глубине башмака, неторопливо поглаживает свою длинную бороду.