- Вот как? - Матушка Гусыня задумчиво посмотрела на комитетчиков. - В моем королевстве в последнее время не изготавливали больших башмаков. Вы были правы, демоны: здесь пахнет волшебническим духом!
Пятеро демонов повалились на колени и заверещали:
- Спасибо за доверие, Матушка Гусыня!
- Слава Матушке Гусыне!
- Мы были уверены, что вы во всем разберетесь, Матушка Гусыня!
Волшебнице, видимо, было приятно поклонение демонов. Времени на раздумье у меня не оставалось. Учитель явился в Восточные Королевства, чтобы спасти меня, и Матушка Гусыня уже обнаружила его. А я слышал, каково ее мнение о волшебниках Западных Королевств. Если она доберется до башмака, учителю несдобровать. Надо было как-то отвлечь ее.
- Да уж, - произнес я, изо всех сил стараясь что-нибудь придумать.
Она удивленно взглянула на меня и спохватилась:
- Ах да! Я же не закончила заклинания. Послушайте, а почему бы вам просто не посидеть тут тихонько, пока я не улажу это дело с башмаком? - Она вновь повернулась к великану:
- Ричард, а не прогуляться ли нам с тобой до башмака?
- Ах ты! - отозвался великан.
- В чем дело? - нахмурилась Матушка Гусыня.
- Башмак пропал, - виновато ответил Ричард. - Его больше нет на Западном Холме.
- Башмак-призрак? - Она потерла подбородок. - Интересно. Кажется, это противник, достойный Матушки Гусыни. Чует мое сердце, мы еще встретимся с ним! - Она повернулась к комитетчикам:
- Ладно, поживите пока. Только впредь постарайтесь не ошибаться! И помните: Восточные Королевства - за границами Голоадии, так было, и так будет. Только попробуйте вернуться сюда - и ваша песенка спета!
Пятеро демонов принялись быстро запихивать свой стол в дыру, наперебой крича:
- Да, Матушка Гусыня!
- Конечно, Матушка Гусыня!
- Ваше милосердие безгранично, Матушка Гусыня!
- Что я с вами сделаю, если вы еще раз сюда сунетесь! - Она посмотрела на нас, потом опять на демонов и улыбнулась. - Не хочу пугать всех остальных. Я, пожалуй, подойду к вам поближе и все объясню подробно.
- А может, не надо, Матушка Гусыня?
- Может, мы сами догадаемся?
- Последняя группа демонов, которой вы все объяснили, до сих пор под наблюдением лучших психиатров Голоадии!
Но ее было уже не остановить. Она подошла к демонам и заговорила вполголоса. До нас время от времени долетали отдельные слова:
- Нарежем кубиками… Запечем… Жюльен…
- Прошу прощения, - сказал кто-то на уровне моего бедра, - можно с вами поговорить?
Я посмотрел вниз и увидел Льстивого, нервно потирающего руки.
- Да уж, - ответил я.
- Вот и хорошо. - И Льстивый кивнул своим собратьям, которые тут же обступили нас, образовав полукруг. - Мы, недостойные, считаем, что вы попали в сети Матушки Гусыни отчасти из-за нас. И коль скоро мы вас впутали в это дело, то хотели бы и помочь вам выпутаться.
- Вот как? - оживился я. - У вас есть план?
- Не то чтобы… - уклончиво ответил Льстивый, - но, так как Матушка Гусыня, похоже, больше не собирается давать нам роли в своих сказках, у нас освободилось много времени. Что-нибудь придумаем.
- Ага! - ухмыльнулся Грубый. - Придумаем что-нибудь, чтобы поскорее от вас избавиться!
- Правильно! - поддержал Заносчивый. - Так было хорошо, пока вы не появились!
Унылый застонал. Болезненный закашлялся. Шумный что-то уронил. То есть среди гномов царило полное согласие.
- На этот раз я - серьезно! - крикнула Матушка Гусыня пятящимся к своей дыре демонам. Сквозь облако пыли доносились робкие возгласы: "Разумеется, Матушка Гусыня!", "А как же иначе, Матушка Гусыня!".
Но мне было не до демонов. Итак, гномы помогут нам бежать. И еще ведь есть Нори, Его Домовое Величество, единорог и, наконец, мой учитель, великий волшебник Эбенезум. Может быть, наше положение не так уж и безнадежно. При наличии стольких союзников мы просто обречены на успех!
С другой стороны, существует Смерть, и она одержима стремлением заполучить меня. Так что, как только я останусь один, хоть заколдованный Матушкой Гусыней, хоть нет, Смерть до меня доберется. Возможно, учитель опять сумеет вовремя прийти мне на выручку, если, конечно, его не достанет Матушка Гусыня. Я тяжело вздохнул. Сложная штука жизнь!
Ах, если бы мне научиться противостоять старой сказочнице! Если бы сохранить хоть частичку самообладания! Я вспомнил слова, переданные мне от Нори: "И жили долго и счастливо", и тихонько прошептал их, как противоядие заклинанию, которому собиралась подвергнуть нас Матушка Гусыня.
- Что же мне с вами делать? - раздумчиво произнесла она, снова повернувшись к нам. - Кажется, заколдовывать вас еще рано. Надо сперва кое-что разъяснить.
Она указала на Хьюберта:
- Во-первых, неповиновение! Может быть, дракон позабыл о запрете петь песни в моем присутствии?
- Ах вот вы о чем! - Хьюберт изо всех сил постарался, чтобы его улыбка выглядела непринужденной. - Артистизм у меня в крови. Он кипит и рвется наружу. Знаете, я и дня не проживу без песни.
Матушка Гусыня смерила дракона суровым взглядом:
- Тот, кто сделает что-нибудь без моего разрешения, действительно и дня не проживет - хоть с песней, хоть без песни! Так вот, пока ты у меня в королевстве, ты не произнесешь ни слова! - И она трижды щелкнула пальцами перед носом Хьюберта.
- Но я же запел от избытка чувств… - Хьюберт заволновался, и у него повалил дым из ноздрей и из ушей. - Пфф… я хотел сказать… пфф… вы меня неправильно по… пфф… - И дракон умолк.
Матушка Гусыня повернулась к Эли:
- Скажи спасибо, что мне нужен твой голос в сказке, а не то и ты разделила бы судьбу своего партнера. Эту вашу галиматью про "Барышню и Дракона" может выдержать только профессиональный сказочник!
Эли посмотрела на Хьюберта, который разевал рот, не издавая при этом ни звука, и, сделав над собой усилие, произнесла:
- Да, Матушка Гусыня.
- Ну вот и славно, - сказала старая волшебница. - Пусть для всех это послужит уроком. Матушку Гусыню надо слушаться.
- Да, Матушка Гусыня, - послушно повторили все.
- А теперь о деле. Господин Волк, вы, кажется, предлагали свои услуги?
Джеффри почтительно кивнул.
- Прекрасно, но только… Вы ведь не собираетесь сыграть эту вашу историю о красном… капюшончике, или как там еще!
- Разумеется, нет, Матушка Гусыня, - успокоил ее Джеффри. - У меня есть другая, не менее драматическая история, где гораздо больше говорящих волков.
Пожилая волшебница кивнула:
- Да, вы своего не упустите. Надеюсь, это будет интересно. Кроме того, на сей раз я надеюсь занять в сказке всех. Может быть, для этого вам придется чуть-чуть изменить сюжет. Я, разумеется, буду наблюдать за постановкой. Надеюсь, все понимают, зачем они здесь?
- Да, Матушка Гусыня, - хором ответили статисты.
- Хорошо, - улыбнулась сказочница. - Вот молодцы. Большая дружная семья. Джеффри, можно тебя на минутку?
- Извините, Матушка Гусыня! - загалдели Семь Других Гномов.
- Что такое? - отозвалась она. Видно было, что поведение гномов одновременно и раздражает, и развлекает ее.
- Простите, что прерываем, - выступил от имени всех Льстивый, - но правильно ли мы расслышали, что все получат роли?
- Конечно. - Матушка Гусыня лучезарно улыбнулась. - Мои бедные гномы, я совсем забыла о вас за всеми этими событиями. Не волнуйтесь. Вы получите роли первого плана.
- Самого первого? - фыркнул Заносчивый.
- А-а! - раскрыл рот Рассеянный, а Шумный крикнул:
- Если, конечно, Джеффри не возражает, - кивнула Матушка Гусыня в сторону нового режиссера. Потом они оба отошли в сторону, за деревья, и стали вполголоса переговариваться.
- Да уж, - шепнул я Льстивому. - Надо, не теряя времени, составить план побега. Время уходит.
- План? - удивился Льстивый. - А зачем нам еще какой-то план, когда у нас есть роли первого плана!
- Самого первого! - поддержал его Заносчивый.
- Вы что, забыли? Мы же договорились! План моего побега!
- Побега? - удивился Льстивый, как будто раньше никогда не слыхал этого слова. - Думаю, с побегом придется подождать. Если, конечно, он не предусмотрен сюжетом.
- Роли первого плана! - сиял Заносчивый.
- Да уж, - растерянно проговорил я.
Значит, побег откладывается. Теперь, когда Матушка Гусыня обещала занять гномов в своей сказке, они и думать не могли ни о чем другом.
- Начало будет грандиозным! - объявила сказочница, когда они с Джеффри Волком вернулись к нам. - Я вас оставлю на несколько минут и поднимусь на холм, на свой наблюдательный пункт.
Матушка Гусыня полезла наверх одна. Джеффри направился к нам, и физиономия его светилась волчьей улыбкой.
- Это будет потрясающе! - заверил он. - Говорю вам: никогда еще говорящие волки не проявляли себя так, как проявят сейчас!
- Скажите, - поинтересовался Бракс, - вы никогда не думали о карьере продавца подержанного оружия? Это занятие имеет множество преимуществ…
Как он надоел со своей болтовней! С минуты на минуту начнется сказка. Я повторял про себя то, что передала мне Нори, из последних сил надеясь, что эти слова обладают волшебной силой:
- И жили долго и счастливо… И жили долго и счастливо…