- Мираб, бросай жрать, мы уезжаем! - приказала я, оставляя мужиков на растерзание Полоза, и первая направилась к выходу. Мальчишка стремглав бросился за мной, кинув напоследок хитрый взгляд на смурного сына владыки.
Медлить было нельзя. Если раньше я шла на поводу только внутреннего зова, то теперь появились вполне реальные следы наемницы. Нас разделяет всего-то один день пути, и упускать такую возможность было бы вопиющей глупостью. Все, что нужно, я уже и так узнала.
Со двора трактира хорошо просматривалась вся улица, в конце которой, как два гнилых зуба, торчали остовы сгоревших домов. Пламени уже не было, но дым и гарь еще витали в воздухе, напоминая о недавней трагедии. Сколько еще понадобится времени, чтобы залечить эти плохо заживающие раны? А ведь если бы я не появилась так вовремя, ребенок бы погиб, а эту рану уже вряд ли залечишь. Как часто жизнь зависит от маленьких случайностей… Вот и с Полозом так же получилось, когда моя стрела оказалась быстрей разбойничьей.
- Что тебе от этой особы нужно? - резко раздалось за моей спиной. Я как раз отвязывала лошадь, не собираясь здесь больше задерживаться ни минуты.
- А тебе-то что? - огрызнулась я, даже не поворачиваясь.
Вот вспомни о змеюках, они и появятся…
- Сатия, зачем ты ее преследуешь?
- Это мое дело.
Полоз приблизился и встал у меня за спиной. Приятного мало, будто по голове сейчас стукнет или обнимет крепко, так, что ребра затрещат. Меня не прельщало ни то ни другое.
- Да скажи ты ему. - Мираб вынырнул из кустов, куда отлучался по надобности, и направился к своей лошади. - Может, что умное посоветует.
Мой благоверный колкость проигнорировал, продолжая сверлить взглядом мой затылок. Надеюсь, воспламенять взглядом он не умеет? Иначе я от зависти лопну - это только моя прерогатива! У меня предательски тряслись руки, и жутко захотелось убежать, но я чисто из вредности и природного упрямства продолжала теребить поводья, запутав их окончательно.
- Она задолжала мне кое-что, - медленно повернувшись к Полозу, ответила я. - И когда я ее догоню - а я непременно ее догоню, - эта дрянь получит по полной программе, поверь мне.
- Вы уже встречались раньше? - Полоз схватил меня за плечи и обжег пламенным взглядом. Я поежилась, но посвящать его в свои дела не торопилась. Змеиные глаза моего муженька жадно всматривались в мое лицо, пытаясь найти на нем ответ. Ага, как же! Безрезультатно.
- Она пыталась ее убить и ограбить, - ненавязчиво выдал меня мелкий паршивец. - Первое не удалось, а вот второе очень даже.
Лицо Полоза перекосило в бессильной ярости. "Точно пришлепнет сейчас", - почему-то подумалось мне. Хотя пока он не знает, кто я такая, мне ничего не грозит. Я на это очень надеюсь.
- Это правда?! - Хриплый голос выдал душившие его эмоции. И чего он так разнервничался, спрашивается?
- Правда, - не стала я отпираться (а смысл?) и напустилась на излишне болтливого мальчишку: - Тебя кто просил соваться не в свое дело? За уши давно не таскали? Так я живо наверстаю упущенное. А ну иди сюда!
- Оставь его в покое, - как-то отрешенно попросил Полоз в пространство, удерживая меня за руку. - Он правильно сделал, что сказал. Я хочу знать о ней как можно больше, но пока ничего хорошего еще не слышал.
Мираб быстренько вскарабкался в седло, решив, что там самое безопасное место, и с видом победителя наблюдал за дальнейшим разворотом событий сверху.
- А тебе-то до нее что? - Я вырвала руку и снова занялась распутыванием поводьев. Надо же было так закрутить, руки бы оторвала тому, кто это сделал! Ах да, это же я сама…
- Есть у меня к ней свой интерес, - неопределенно ответил Полоз, и на скулах заходили желваки, приятных ощущений никому не сулившие.
- Это какой же? - ревниво полюбопытствовала я. Имею я, в конце концов, право знать, с какого перепугу мой законный (к сожалению и пока что) муж бегает по трем царствам за другой женщиной. - Тоже претензии?
- В некотором роде. Она - моя жена.
Что?! Я не ослышалась? Нет, я, конечно, все понимаю… Увлечение, минутная слабость, неоправданные надежды, давнишняя любовь и все такое, но чтобы вот так… А я тогда кто? Мышь амбарная? Может, все уже изменилось давно, просто я не в курсе? М-да…
- Почему тебя это так шокирует? - удивленно спросил Полоз, разглядывая меня с повышенным интересом, и только тут я почувствовала, что вытаращилась на него, как пчела на новый улей.
- Рот закрой, муха залетит, - сквозь зубы услужливо шепнул Мираб, свесившись с лошади к самому моему уху. Я неукоснительно последовала дельному совету и захлопнула рот.
- Да нет, с чего ты взял, что меня это шокировало? - нервно передернула я плечами и тоже вскочила в седло. Со второго раза попала. - Мне вообще все равно. Мираб, нас ждут великие дела! Вперед!
- Сатия, подожди…
- Счастливо оставаться, чудо змееглазое!
Без препятствий уехать, правда, не удалось. Нас по дороге отловила та самая женщина, дитя которой я вытащила из огня, и всучила целую корзинку съестных припасов, которую мелкий обжора тут же приватизировал и теперь ехал с ней в обнимку, постоянно заглядывая под полотенце и плотоядно облизываясь. Счастливая женщина очень сокрушалась, что мы так спешно покидаем деревню и не задержимся хотя бы на несколько дней, она готова была устроить пир в нашу честь, но я скромно отказалась (к большому разочарованию Мираба), пообещав, что мы обязательно приедем, как только закончим свои неотложные дела.
- Вы через нейтральные земли не вздумайте ехать, лучше вокруг, - посоветовала нам напоследок расстроенная нашим отказом женщина. - Лучше потерять время, чем голову.
- А что там, в этих нейтральных землях, страшного, что в них лучше не соваться? - не отрываясь от изучения содержимого корзины, спросил Мираб.
- Да поговаривают, чудища всякие оттуда лезть опять стали, - охотно пояснила она. - На людей вроде пока не нападали, но охотники говаривали, что по лесам шлындрают. Мы уже и мага из столицы вызвали, чтобы разобрался. Должен со дня на день прибыть. Да от девицы той рыжеволосой подальше держитесь, злая она, и след за ней кровавый тянется. Уже наслышаны небось? - Я кивнула. - Ведьма она или нет, не знаю, но лучше будет, если ваши пути не пересекутся. Мы, деревенские, опасность от чужаков хорошо чувствуем, а ведь она в мой дом всего-то воды испить заглянула. И вот… Я и тому молодому человеку со странными глазами то же самое посоветовала, он ведь, как и вы, в Царство Леса едет.
- А с чего вы взяли, что мы именно туда направляемся? - удивленно спросила я.
- Так мальчик же - эльф, - умильно посмотрела добрая душа на Мираба, - а куда же ему направляться еще, как не домой?
Логика гранитная!
- Спасибо вам огромное, - одними губами улыбнулся эльфыреныш, нежно прижимая к груди корзину с продуктами и ласково ее поглаживая. - Вы буквально спасаете нас от голодной смерти!
- Ой, да не за что, - смущенно заулыбалась та. - Это я вас благодарить должна за Матюшеньку моего. До сих пор в себя прийти не могу, как представлю, что он там… в огне весь… - Голос матери, чуть не лишившейся своего ребенка, предательски дрогнул.
- Все будет нормально, - поспешила утешить я женщину, пока она не начала плакать. - А дом - дело наживное.
- Это конечно… - согласилась она и, потеребив пальцами платок, вкрадчиво добавила: - Поговаривают еще, эльфыри из заточения вырвались.
Я нервно сглотнула и опасливо покосилась на Мираба.
- Эльфыри? А они существуют? - удивленно переспросил мальчишка с таким простодушием, что даже я засомневалась, а является ли он представителем своего народа.
- Боюсь, что да. Вы, эльфы, хоть и приходитесь им седьмой водой на киселе, но они и вами не побрезгуют, если голодны.
- Своевременное предупреждение - залог успешного предприятия, - хмыкнула я.
На том мы и распрощались.
- Сатия, благодетельница наша, вы бы присоединились к знакомому вашему, с кем в харчевне сидели, все мужчина рядом, не так боязно, - крикнула нам вслед последнее напутствие женщина. - Он господином благородным кажется, да и вам поспокойней будет.
Меня невольно перекосило. Вот как раз без него-то мне и будет спокойней, но я смогла из себя выдавить что-то типа:
- Ничего, мы и сами с кем угодно справимся, пусть нас боятся.
И, помахав ей рукой на прощанье, пустила лошадь широкой рысью.
- Саламандра, ты будешь продолжать кормить меня байками из склепа, что ты его раньше никогда не встречала? - поддел меня Мираб, как только мы выехали за околицу и направили лошадей на юг.
- Не называй меня Саламандрой! - раздраженно отчитала я его. - Еще не хватало, чтобы каждой собаке стало известно, кто я такая. Знаешь, какие они болтливые, прямо как ты, только вся разница, что ты один, а их много.
Сам вопрос и его подтекст были мной аккуратно проигнорированы, потому что о том, что нас с Полозом связывает, я Мирабу говорить не собиралась. Хоть этот паршивец подчас и пытается рассуждать, как опытный ловелас, но ум-то все равно остается детским. Да и мои личные дела не должны его никак касаться, все равно пользы ему от этой информации никакой не будет, а мои проблемы легко могут и приумножиться.
- Да ладно тебе. Что ты из этого такую великую тайну делаешь? - сбавил обороты любопытный эльфыреныш, усиленно делая вид, что он спросил просто так, без всякой заинтересованности. - Наоборот, к тебе больше почтения будет.
- Хорошо, тогда я всем буду представлять моего удивительного и неповторимого маленького спутника как наследного правителя древнейшей расы лиебе. Идет?
Мой голос просто сочился услужливостью и предвкушением сладкой мести.