- Хороший плащ, - потрогав материал, согласился старик. - Сразу видно - не из дешевых. Может быть, за такой плащ кто-нибудь из наших рыбаков и согласится вас отвезти. Только уж все равно придется вам дожидаться вечера, сейчас-то все в море. Не осмелюсь даже предложить свою хижину столь важному человеку… Ты ведь из торговцев, уважаемый господин, не знаю твоего славного имени…
- Я - Александр из Карфагена, купец. Увы, нынче все моя торговлишка пришла в полный упадок, да и не ради богатства живет на земле человек, а ради славы Господней!
- Вот поистине золотые слова! - искренне восхитился собеседник. - Меня зовут Антоний, это римское имя. Я родом из здешних мест, но когда-то долго жил в Гадрумете, еще до того как…
Старик вдруг резко замолк, словно прикусил язык, едва не сболтнув что-то лишнее, чего никак не следовало говорить, особенно незнакомцам. Усмехнулся:
- Эх, уважаемый господин… Хороший у тебя плащ!
- Ну еще бы! - Молодой человек довольно улыбнулся и предложил: - Хочешь, твой будет? Прямо сейчас забирай, носи на здоровье… А ну-ка!
Сбросив с плеч упомянутый предмет, Саша накинул его на худые плечи старца и восторженно тряхнул головой:
- Ну прям Аттила! Сципион Африканский! Ганнибал!
Антоний даже смутился, порозовел, видно было - подарок ему весьма понравился.
- Носи, дорогой, вспоминай нас. - Александр похлопал старичка по плечу и вкрадчиво напомнил: - Нам бы лодочку… Что, без старосты действительно никак?
- Увы! - Антоний разочарованно развел было руками, но тут же улыбнулся. - Вообще-то возможность есть. Два наших парня сейчас как раз смолят лодку, хорошую такую, вместительную. Они бы вас и отвезли, куда прикажете, а старосте я бы сказал: парни, мол, проверять отправились - хорошо ль просмолили. Не течет ли. Вот ежели они уже закончили…
- Это во-он там, у мостков, что ли? - Оглянувшись в сторону моря, Саша показал на две коричневые фигурки, на фоне разведенного костерка возившиеся с перевернутой лодкой.
- Ну да, да, там. - Старик кивнул и прищурился. - Только вы это, к мосточкам-то не идите. Видите вон скалу? - Он кивнул в противоположную от мостков сторону. - Там бухточка есть - парни, как закончат, вас там ждать и будут.
- Ну вот и славно. - Александр потер руки. - Вот и договорились. Да ты не сомневайся, старче, ребятишек твоих тоже не обидим!
- Ну так я пойду к ним, скажу… А вы подходите к скале ближе к вечеру. Только особо-то не задерживайтесь.
- Ну вот. - Посмотрев вслед уходящему деду, Саша ухмыльнулся и обернулся к Нгоно. - Ты все понял насчет лодочки?
- Все, - улыбнулся тот. - Я ведь изучал латынь. Целый месяц!
- О, большой прогресс, однако! Ну, идем к нашему трактористу. Поди, заждался уже, бедолага.
- Странный он человек, - уже на ходу негромко заметил Нгоно. - Все никак не может понять…
- Ты себя в старые времена вспомни - сразу все понял?
- Ну, вообще-то…
Инспектор замолк, и дальше оба шли без разговоров, время от времени огибая попадавшиеся на пути развалины и большие округлые камни. Солнце светило им в спины, и не сказать, чтоб уж очень жарило - верно, и здесь стоял сентябрь.
- Эх, черт, - неожиданно выругался Саша. - Забыли у старика время спросить.
- Думаю, сейчас где-то около четырех пополудни…
- К черту частности! Главное - год! Ну хотя бы в каком мы веке?
- А что, могли и…
- Ну да - запросто! Какой-нибудь сбой в работе генератора… Ведь наш отряд, все эти неразговорчивые парни - они ведь куда-то делись? Хорошо, если где-то в здешних пространствах застряли. А если во времени? Жаль ребят.
- Ничего. - Нгоно снова улыбнулся. - Парни они ушлые, себя в обиду не дадут. А вот и наш трактор! Стоит себе…
- Эй, Николай! - подходя к скрытому за кустами трелевочнику, закричал Александр. - Коля-а-а! Да что он там, спит, что ли?
А Весникова не было! Нигде. Ни в кабине, ни на платформе, ни под трактором, ни даже в обозримых окрестностях. Напарники обыскали всю округу - тщетно.
- Местные, видно, схватили, - угрюмо сплюнул Саша.
Полицейский усмехнулся:
- Мог и сам уйти. Он что-то говорил про шоссе и автобусные остановки. Может, пошел искать?
- Дурень! - Александр выругался. - Ну какого черта? Сказано же было - ждать! Эх, Весников, Весников… ищи теперь тебя, выручай.
- Тсс! - Нгоно вдруг схватил Сашу за плечо, пригнул к траве. - Прячемся! Кажется, идет кто-то.
И действительно, вдалеке, за кустами замаячила чья-то тень - Александр и не заметил, если бы не Нгоно, бывший африканский охотник.
- Под трактор, под трактор ползем… иначе увидит!
- Ползем, ползем. - Саша выплюнул попавший в рот песок. - Дай бог, этот местный черт не полезет в кабину и не запустит двигатель.
Приятели укрылись под трактором - и вовремя. Примерно через минуту за гусеницами показались чьи-то босые ноги - худые коричневые лодыжки с браслетами, сплетенными из травы и разноцветных веревочек. Ноги явно не принадлежали взрослому мужчине - слишком уж тонкие. Девчонка! Или пацан!
Однако незнакомец, кто б он там ни был, явно что-то искал: обошел весь трелевочник, пошарил по кустам и вот наконец заглянул под трактор…
Тут-то Нгоно и схватил его за руку, потянул под гусеницу:
- Ага! Попался, приятель!
Все-таки это был парень, а не девчонка - тощий и нескладный подросток с копной темных волос и глазами цвета горького шоколада. Выглядел он порядком испуганным - ну еще бы!
- Вылезаем! - Саша толкнул приятеля в бок. - И этого прихвати - там, за кусточками, потолкуем.
А парнишка-то оказался шустрый - едва только Нгоно ослабил хватку, как тут же выкрутился и попытался было бежать. Однако не судьба - бдительный Александр ловко ухватил его за волосы:
- Куда?
Парнишка бросился на колени, залопотал по-латыни:
- Не убивайте меня, ради всего святого, пожалуйста, не убивайте, я отдам вам все, что у меня есть… Берите мою тунику, амулеты, ожерелье… Это хорошее ожерелье, клянусь…
- Заткнись! - тихо посоветовал Александр. - И отвечай на вопросы, понял?
Пленник хлопнул ресницами и кивнул.
- Где наш друг? Такой… лысоватый, как Цезарь. В странном платье. Ты его здесь видел? Только упаси тебя господи сказать, что нет! Ну!
Саша основательно тряхнул парня, так что у бедняги клацнули зубы.
А Нгоно с нехорошей ухмылкой вытащил из-за пояса нож - тот самый, из рессоры. И, тщательно выговаривая латинские слова, сказал:
- Может быть, для начала выпустим ему кишки?
- Нет. Лучше отрежем ухо.
- Не надо ухо! - плача, взмолился пленник. - И кишки не надо… Я все, все вам скажу. Да, я видел странного человека, здесь, у этой повозки, но с ним не разговаривал, не успел, явился староста со своими людьми - они и увели вашего знакомого.
- О! Совсем другое дело! - Александр отвесил мальчишке подзатыльник в знак поощрения. - А ты, оказывается, умеешь говорить! Значит, нашего друга отвели в деревню. Староста и его люди, так?
- Так. Все правильно.
Подросток уже несколько оправился от испуга и теперь с любопытством разглядывал пленивших его людей. Как-то не походили они на разбойников: те бы вообще не разговаривали, а убили сразу или, наоборот, уволокли бы на свой корабль, чтобы потом продать в рабство. Короче, странные люди. И повозка их очень и очень странная. Именно о подобном и предупреждал господин Марцелий Дукс.
Захария - а это, конечно же, был он - приободрился и поспешно опустил глаза, старясь не показать свою радость. Вот как быстро и ловко он выполнил поручение своего нового и очень влиятельного хозяина. Жаль только, волшебную шкатулку пришлось выбросить в кусты - слишком уж не вовремя объявился вдруг староста. Ладно… шкатулку можно будет найти и позже. А даже если и не найдется - все равно будет что указать в донесении! Господи, вот счастье-то! Хозяин Марцелий явно обрадуется, похвалит… А может, возьмет к себе, в город? В Гадрумет… или даже в сам Карфаген! Вот уж тогда… уж тогда можно будет выбрать время, чтобы посчитаться со всей деревенской сволочью, с теми, кто казнил мать, кто сейчас презирал его, Захарию, и бедолагу-дядюшку…
- Эй, эй! Ты чего замолк, парень? Язык проглотил, да?
- Нет-нет! - Захария испуганно заморгал. - Но вы ведь еще ничего не спросили.
- Ага, ничего… В деревне, говорю, много воинов?
- Там вообще нет воинов, - не сдержал улыбку мальчишка, - одни рыбаки да кузнец.
- А староста? И его люди?
- О, это не воины - трусы. - Пленник презрительно рассмеялся. - Только и могут, что издеваться над беззащитными людьми.
- Та-ак… - Приятели переглянулись. - Сколько же у вас в селении рыбаков и когда они обычно возвращаются?
- Рыбаков - две дюжины, - охотно пояснил Захария. - А возвращаются они вечером, уже когда начинает темнеть. Так что вы…
Он хотел сказать - "вполне можете освободить своего дружка", но не стал, надеясь, что разбойники - или кто уж там они были - и сами все поймут правильно. Подставить старосту - этот план внезапно возник в лохматой голове Захарии, вспыхнул, словно утренняя звезда. А что, почему бы и нет? Пускай чужаки покуражатся, унизят этих сволочных гадов, он-то, Захария, тут будет ни при чем. В конце концов, что от него требуется-то? Щелкнуть волшебной шкатулкой и написать очередной донос. Что и будет сделано! А кого-то там ловить, предупреждать…
- Я покажу вам дорогу. - Шмыгнув носом, пленник пустил слезу. - Только… они ведь меня потом убьют. Может, отпустите, а? Ну как, подойдем к деревне?
- Дом старосты укреплен?
- Да, там высокая каменная ограда. И ворота из дуба - не говорите потом, что я вас не предупреждал.