- Верно, панове, - радостно согласился дюжий молодец, стоящий впереди старика, пряча выторгованное у купеческого сына серебро в карман. - Вернусь домой, тоже свечку за твое здоровье, пан Ратибор, поставлю. В ножки пану брошусь, из шляхтичей он, дочку его замуж попрошу. Теперь не откажет! Бери, скажет, Збышко мою Олесю…
Очередь бурлила. Летучие мыши метались вдоль дороги, но придраться было не к чему. За нож никто не хватался, морду друг другу никто не бил, номерки с солидным довеском, в виде звонкой монеты, переходили из рук в руки, и одна из статей дохода в заготовленном длиннющем списке нового великого комбинатора Алеши Драконыча рухнула в небытие. Карманы тех, кто поумнее, хотя и победнее, потихоньку набивались звонкой монетой, и, что интересно, львиная доля этих монет тормозилась у мало кому известного ратника Ратибора, ибо торговался он достаточно нестандартно.
Следующий желающий прорваться без очереди через царевича вид имел заносчивый, гордый и ехал не просто так, а с кучей челяди и охраной из десяти человек, сопровождавшей подводы, груженные золотом и самой разнообразной снедью. Судя по шапке, очередной внеочередник был шишкой немалой. Шапка на нем была боярская. Чем-то чванливый юнец напоминал Елисею постоянного члена Государственной Думы боярина Свиньина. Такой же толстый, с заплывшими поросячьими глазками и вечно жующий. В руках недоросля, покачивающегося в седле, был солидный копченый окорок, в который он вцепился зубами. Впереди кавалькады шествовал мрачный старик с хищным крючковатым носом.
- Тиун, - тихо ахнул впереди Елисея дед Никишка. - И тут от тебя некуда деться, кровопивец.
Тиун оценивающе окинул взглядом спину царевича.
- Держи, служивый, - похлопал он его по плечу, - выпьешь в ближайшем кабаке за здоровье боярина Свиньина и его любимого сыночка.
Елисей обернулся. Тиун протягивал ему мелкую серебряную монету. В глазах царевича замерцали озорные искорки.
- Благодарствую, отче, непременно выпью, - отвесил он земной поклон, с почтением принял подношение и невозмутимо развернулся к нему спиной.
- Номерочек-то отдай, служивый… - постучал костяшками пальцев по спине "дружинника" старик.
- Зачем? - сделал удивленные глаза Елисей, разворачиваясь обратно.
- Как зачем? - начал закипать тиун. - Ты деньги взял?
- Взял, - не стал спорить Елисей. - Дай бог здоровья твоему хозяину. Ежели от себя подкинешь, я и за тебя выпью.
Тиун автоматически кинул царевичу еще одну монетку, потом, опомнившись, метнулся, надеясь перехватить ее на лету, но было поздно. Елисей уже клал ее в карман.
- Спасибо, отец родной!
Тиун заскрипел от бешенства зубами.
- Ну, шево вштали? - прошамкал полным ртом раздосадованный задержкой боярский сынок.
Тиун бросился к хозяину и начал что-то ему сердито шептать. Поросячье лицо боярина Свиньина налилось кровью.
- Да я его в темнице сгною! В батоги холопа!
Охрана потянулась к мечам, и тут же сверху захлопали крылья. Блюстители порядка радостно спешили к месту конфликта. Тиун бросился на колени, отчаянно махая руками.
- Нельзя, кормилец, полюбовно решать надо!
Боярин посмотрел вверх, взмахом руки с зажатым в ней окороком дал отбой охранникам и, сопя от натуги, покинул седло.
- Сколько хочешь? - свирепо спросил он Елисея, подойдя вплотную.
- Нисколько. Меч всегда при мне, пока еще ни разу не подводил. Спасу принцессу, а потом, с ее-то приданым, ты мне первый в ножки бухнешься. Только успеть бы. Эвон сколько народа рвется в бой, - кивнул царевич на очередь за своей спиной.
Глазки боярина Свиньина забегали. Они метались между личной охраной, блюстителями порядка, сидящими на прогибающихся от их тяжести ветках деревьев, и нахальным воином, перегородившим дорогу.
- Десять золотых.
- Не надо.
- Двадцать!
- Ты меня утомляешь, - начал разворачиваться спиной царевич.
- Подводу дам! Знаешь, там сколько? - по-поросячьи взвизгнул боярин Свиньин.
- Неинтересно. Вот если…
- Что?
- Ежели на интерес… А что, почему не развлечься? - почесал затылок Елисей, доставая из кармана карты. - В дурачка у меня выиграешь, бесплатно вперед пропущу. Скучно, понимаешь.
- Идет!
- Но, ежели проиграешь, уходишь без штанов вместе со своими прихвостнями. Все добро здесь оставишь.
- Пощади, боярин! - Тиун на коленях пополз к хозяину. - Батюшка ваш меня прибьет!
- Пшел прочь, смерд! - отпихнул его ногой недоросль. - Давай свою колоду. Мечи!
Царевич улыбнулся, начиная тасовать карты. Сын боярина Свиньина был не лишен азарта. Знал бы он, какую школу в этом деле прошел Елисей у своего воспитателя. Боярин Крут учил его не только ратному делу. Играл с учеником жестко, на носики, чтоб наука крепче вколачивалась. Царевичу даже не пришлось жульничать.
С верхушки снялась летучая мышь и полетела с докладом.
* * *
- Что-то идет не так, золото почему-то течет мимо… - Алеша сидел около Калинова моста, небрежно сплевывая подсолнечную шелуху в воду. Мимо катился поток драконоборцев, честно отстегивая таможенный сбор за проход во владения Зеленого Змия. Платили, правда, не все. Самые умные делали плавный разворот перед носом таможни и во весь опор неслись в хвост очереди для перерегистрации. Они предпочитали синицу в руках. Именно на них и смотрел Алеша, пытаясь сообразить, чего же он не учел.
- Шеф, нарисовался странный клиент.
- Кощей? - поднял голову Алеша.
- Кощей на подходе, - отмахнулась летучая мышь, - к палатке подъезжает. Тут появился некто Ратибор. Из-за него вся очередь на уши встала. Торгуются номерочками вовсю. И никто за нож не хватается. Так что нам даже трясти некого. А Ратибор уже семь подвод со снедью и золотом везет, хотя палатку проходил пустой.
- Это как он умудрился? - насторожился Алексей. - Ограбил кого?
- В карты выиграл за очередь.
- Мало мне Мони, так теперь и катала пожаловал, - расстроился витязь. - Не спускать с него глаз! - приказал он. - О каждом шаге докладывать! И… информацию ему сливайте. За отдельную плату, разумеется. Хоть что-то выручим. Опять же одного легче обуть, чем кучу. Пусть все у него накопится.
* * *
- Ай молодец, вьюнош! - восторженно хлопал себя по ляжкам дед Никишка. - Тиун на коленях! Так их разбойников!
- Не жалеешь, что сам без мзды остался? - улыбнулся Елисей.
- Ну вот ни чуточки! - истово перекрестился дедок.
- А я вот жалею, панове! - радостно сообщил Збышко. - И как это сам не догадался? Мы ведь тут все равны!
- Пока мы тут… - сразу загрустил Никишка.
- А давай в мою команду, - предложил царевич. - Охранять да поддерживать будете. Вот эта подвода, скажем, ваша. Честная оплата? Ну и дальше не обижу. Минимум десятина ваша.
Збышко, не веря своему счастью, подошел к подводе, приподнял мешковину, скрывающую груз, и тихо охнул. Сзади подошел Никишка.
- Это все наше? - выпучил он глаза.
Очевидно, боярский сынок все закрома папаши подчистил, готовясь к походу на злобного дракона.
- Век за тебя молиться буду, барин! - завопил Никишка, пытаясь бухнуться благодетелю в ноги.
- Держаться с достоинством! - приказал Елисей. - Вы теперь моя дружина. Свою я, с дуру ума, домой отпустил, - пробормотал он уже себе под нос, - и, кажется, зря.
- А мне до вас можно? - робко пробасил сзади добрый молодец, стриженный под горшок.
- Тебя как зовут?
- Мыкола.
- Присоединяйся.
На следующем внеочереднике Елисей доказал, что он не только катала, но и вышибала. Это был тевтонский рыцарь с довольно тощим кошельком.
- Может, в картишки разыграем? - предложил Елисей в ответ на просьбу продать очередь.
- Не рыцарская игра, - надменно прогудел сквозь забрало рыцарь.
- Давай по-рыцарски. Ударами померяемся, кто сильней. Свалишь меня, я тебе все свое отдаю, нет - ты без всего уйдешь. Можешь бить первым. Эй, крылатые, это не драка за очередь, а пари.
Мыши на деревьях понимающе затрясли головами.
Рыцарь оказался благородным. Прежде чем ударить, снял железную перчатку.
- Неплохо, - потер скулу Елисей. - А у нас на Руси бьют так.
И, не дожидаясь, пока противник скинет забрало, душевно въехал ему в шлем. Грохоча железом, рыцарь рухнул наземь.
- Куда его, на подводу грузить? - деловито поинтересовался Мыкола, легко, как перышко, поднимая закованного в латы немца.
- Да на шута он нам сдался, - пожал плечами царевич.
- И навару почти нет, один золотой и два серебреника, - сообщил Никишка, освидетельствовав кошель.
- Мы ж не звери, последнее забирать. Ему еще до Голштинии добираться. Может, подкинете страдальца поближе к дому? - задрал голову юноша. - Плачу, - зачерпнул царевич из подводы боярина Свиньина горсть золотых.
Летучие мыши спикировали вниз.
- Следующий герцог едет в золоченой карете, - доверительно сообщила одна из них. - Из франкских стран, а за ним итальяшка. Какой-то Чезаре Спада. Вот у кого золота… Не теряйся! И про наш процент не забывай.
- Не обижу.
Елисей был не жадный и теряться не собирался. К таможне он подъехал в золоченой карете, окруженный добровольной народной дружиной, охраняющей длинный поезд из сорока подвод. Больше было только у Кощея, который настиг царевича уже у самого Калинова моста. По дороге его основательно растрясла, как выразился Соловей-разбойник, выполнявшая функции начальника охраны "клятая чернь", но тем не менее подвод сто осталось. У бессмертного злодея были веские причины соблюдать навязанные ему правила игры, и он взял с собой все! Ну или почти все. Солидный кортеж впереди насторожил его.