- Гениальный план, ваше высочество, - одобрительно хмыкнул председатель, - выше всяких похвал. Однако попутно нашему капитану надо будет выполнить еще одно проверочное задание в рамках нашего общего дела.
- Какое еще задание? - слабым голосом спросил Батлер, который и первую-то задачу не знал, как решить.
- Задание простое для капитана. Завтра к полудню добыть на четыре персоны, - господин Кефри обвел взглядом присутствующих, - пропуск в библиотеку королевской Академии наук. И не просто в библиотеку, а в закрытую секцию, куда имеют доступ только лица королевской крови. Президент Академии и придворные маги Бригании.
- Да кто ж мне такой пропуск даст? - опешил Батлер.
- А это уже ваши проблемы. Если б работа на Баккардию была так легка, нам бы не потребовался специалист такого уровня. Щедро оплачиваемый специалист, - подчеркнул последние слова господин Кефри.
- Ну вы слишком-то не налегайте на новичка, барон, - включился в разговор принц. - Ни с того ни с сего ему пропуск, разумеется, никто не даст. Тут нужен хороший предлог. Предлагаю объединить эти две задачи, и тогда решение придет само собой. Ну скажем, так: для поимки особо опасных преступников, захвативших и околдовавших бедного, несчастного принца Флоризеля, необходимо срочно произвести ревизию в тайной секции королевской Академии наук. Вы, Батлер, сумели выйти на похитителей, они требуют последнюю разработку принца, и для этого вам надо снять с нее копию, на которую вы, как на живца, будете ловить похитителей. Мы с вами пойдем в качестве сопровождающих специалистов, которые знают, как исказить смысл изобретения таким образом, чтобы эти бумаги не стоили ломаного гроша и у врагов ничего бы не получилось.
- А как же парк? - резонно возразил Батлер. - Пафнутий сразу этот план отметет. Чего проще - просто взять вас там, в парке!
- В парке нужно рисковать герцогом, - отмел возражения принц, - а тут преступников легко можно взять на живца, роль которого выполнят эти липовые бумажки. Проявляйте фантазию, капитан! Скажите, что парк - это вариант запасной, резервный. Не получится ловить на бумажки - будете ловить на герцога, и все дела!
Бонита с восторгом смотрела на афериста, с ходу генерировавшего авантюрные идеи одну за другой.
- Да, но один из преступников, получается, вы, - продолжал сомневаться Батлер. - Я же вас на балу опознал как принца Флоризеля…
- Околдованного принца Флоризеля! - перебил его принц. - Не тупите, Батлер! Настоящие преступники вот они, перед вами, и их только двое.
- И, разумеется, - поспешил добавить господин Кефри, - наши настоящие имена звучать не должны…
- Так я их толком и не знаю…
- И очень хорошо! - ласково улыбнулся господин Кефри. - Короче, пропуска пускай выписывают на кого угодно. Скажем, на ваших сотрудников из тайной канцелярии. Перед делом вы зайдете в портовый кабачок "Золотая сфера", там вам будет зарезервирован отдельный кабинет. Я распоряжусь. Вы откушаете, и, когда ваши коллеги мирно заснут под столом (об этом я позабочусь), из кабинета выйдете уже вы, принц, мы с дочкой, после чего все дружно отправимся прямиком в королевскую Академию наук.
- А как же мои коллеги?
- О них позаботятся. Проспятся, и все дела. В лучшем случае, они будут помнить только, как проводили с вами ревизию в тайной секции Академии наук.
- А в худшем? - продолжал уточнять Батлер.
- Спишем как боевые потери.
Этот вариант Батлеру не понравился. Принцу тоже.
- Барон, ну зачем такие крайности? В любом случае эти кадры нам нужны живыми. Эта сделка ведь липа! Так надо же на кого-нибудь неудачу списать. Спишем на тупых, неуклюжих специалистов, прикомандированных к нашему капитану.
- О, ваше высочество! - обрадовался Батлер. - Вы - гений!
- Я знаю, - лениво откликнулся авантюрист. - Идите, Батлер, работайте.
Двойной агент промаршировал к выходу из апартаментов принца, но в дверях резко затормозил:
- Ваше высочество, я так понял, что вы прекрасно помните свое прошлое и вам не надо вспоминать, где находится эта самая таинственная Баккардия, а потому у меня есть к вам одна просьба. Вы позволите?
- Излагай свою просьбу, Батлер.
- Дайте мне слово, что ваши действия, а соответственно и мои, не пойдут во вред Бригании.
- Молодец, Батлер. Патриот. Уважаю. Ладно, тебе как моему капитану, открою небольшую тайну. У меня на моей родине есть кое-какие проблемы, - авантюрист действовал, исходя из данных, полученных от председателя, - и я хочу взойти на свой трон, а не на ваш. Так что со спокойной душой даю вам это слово. Бригания не пострадает.
Эти слова полностью удовлетворили агента тайной канцелярии, он низко поклонился и скрылся за дверью.
13
Во дворце Батлер оказался уже далеко за полночь и, размахивая бляхой агента спецслужб, проложил себе дорогу к кабинету своего шефа. Сгоряча разжалованный лейтенант не обратил внимания на слегка вытянутые физиономии королевских стражников у дверей, с разгону ворвался внутрь и сразу понял, что он здесь лишний. Король гонял начальника Батлера по всему кабинету, явно пытаясь добраться до его глотки. Во все стороны летели стулья, в углу лежал опрокинутый стол, в воздухе порхали листы бумаги. Как шеф Батлера ни уворачивался, король уверенно загонял его в угол и, как только загнал, схватил за шкирку, одной рукой припечатал к стенке, а другой начал вразумлять, втыкая державную длань ему под ребра:
- Ты мне за все ответишь! Мало того что принца упустил, так еще и погром во дворце устроил! Разжалую!!!
Однако начальник тайной канцелярии мужественно сопротивлялся, напружинив мышцы живота, а потому кулак отскакивал, не нанося значительных повреждений. Пафнутий все-таки был профессионал.
- Ах так! Королевская ручка тебя не устраивает? - еще больше разъярился король, нагнулся и сгреб с пола обломок ножки стула.
Батлер понял, что начальника надо конкретно спасать, и мужественно кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Ваше величество, срочное сообщение о принце Флоризеле.
Занесенная над шефом ножка стула замерла в воздухе.
- Но если я не вовремя, то могу и подождать, - дипломатично сказал Батлер.
- Вовремя, очень вовремя, - просипел его шеф.
Опомнившийся король отпустил главу тайной канцелярии, покосился на ножку стула в своей руке и перекрестил ею Пафнутия.
- Благословляю тебя на подвиги ратные во имя процветания Бригании, - изрек он первое, что пришло ему в голову. - Так что там за сообщение? - повернулся Карл III к Батлеру.
- Есть новые данные о принце Флоризеле.
- Докладывай, - распорядился король.
- Как вы уже, наверное, догадались, сегодня на балу именно он скрывался под маской барона Альберта де Франти…
- Но зачем ему это потребовалось? - возмутился король. - Что за глупые шутки?
- Принц - личность экстравагантная, - пояснил Батлер. - В первый момент, когда он прокололся на мохито, я подумал, что его высочество, получив ваше приглашение на бал-маскарад, решил явиться на него с помпой, а потому организовал собственное исчезновение, но дальнейшие события на этом предположении поставили крест. Когда во дворце начался хаос и принц исчез из зала, я сразу понял, что, скорее всего, он объявится со своей спутницей возле карет, и ринулся прямиком туда…
На этом правда кончилась, и началась вольная импровизация. Рассказывать Батлер умел. Здесь было все: и погоня, и неравный бой, в котором он лично сокрушил не один десяток жутких монстров и прочих врагов отечества. В подтверждение правдивости своего рассказа он даже продемонстрировал синяки на боках и своей многострадальной пятой точке, которые получил, трясясь под каретой, прыгавшей по булыжной мостовой. Врагов, разумеется, было так много, что они его все-таки скрутили.
- Так тебя взяли? - ахнул король.
- Взяли, - мрачно сказал Батлер, - спеленали, глаза завязали и повезли. Ну думаю, все! Теперь пытать будут. Начал готовиться мученическую смерть за родную Бриганию принимать. Напоследок решил обязательно в лицо мучителям крикнуть: "Родина не продается!!!"
На глаза короля навернулись слезы.
- Пафнутий, подготовь бумаги на орден и пыточную.
- А пыточную зачем? - насторожился глава тайной канцелярии.
- Он мне хорошую идею подсказал: как проверять моих подданных на верность родине. Молодец, Батлер! Вот только не пойму, почему ты, сволочь, до сих пор жив? - спросил державный слегка спавшего с лица бойца невидимого фронта.
- Это отдельная история, ваше величество. Слушайте, что дальше было. Возили меня долго, часа два-три. Где возили, сказать трудно. Глаза завязаны. Только по слуху определил, что где-то за городом. Судя по стуку колес - они уже по кочкам прыгали. Потом в какое-то здание затащили, глаза развязывают, и что я вижу?
- Что? - трепетно выдохнули король с Пафнутием, которого тоже захватил рассказ.
- Вы не поверите!
- Да говори же, не томи!!! - взвыл Карл III.
- Принц сидит.
- Тьфу! - дружно сплюнули слушатели. - Живой?
- Живой, но какой-то странный.
- Конкретнее можно? - сердито спросил Пафнутий.
- Можно. Либо обкуренный, либо его околдовали. Меня не узнает, а около него похитители ходят, на него даже внимания не обращают, меня глазами едят.
- Похитители-то кто? - начал теребить агента тайной канцелярии король.
- Да та девица, что с ним на бал пришла, правда, это оказался мужик…
- Кто?!! - ахнули слушатели.
- Мужик… - Путая следы, Батлер в запале явно перестарался, однако отступать было уже поздно, и он принялся описывать похитителя: -…Под два метра ростом, плечи - во!!! - развел он руки. - Усы - во! Глаза - во! Наглые такие, навыкате.