Принца, как говорится, понесло, и, чем дальше он говорил, расписывая плюсы предлагаемой работы, нагло игнорируя минусы, грудь Батлера выпячивалась все больше и больше, пока он, в конце концов, не обнаглел окончательно:
- Такие полномочия за какие-то две жалкие зарплаты?
- Пожалуй, ты прав, - вынужден был согласиться авантюрист, сообразив, что перестарался, - но это поправимо. Ты в Бригании здесь кто, сержант?
- На данный момент сержант.
- Я тебе дам капитана! Как принц я имею право присваивать звания. А будешь хорошо работать - повышу до полковника! У нас в Баккардии движение по служебной лестнице происходит быстро. Через месяц-другой, глядишь, и до генералиссимуса дорастешь!
Их беседа происходила так оживленно и бурно, что не могла не привлечь внимания председателя и его дочки, которые, разумеется, подслушивали под дверью, с удовольствием наблюдая в щелочку, как нанятый ими аферист лихо проводит вербовку.
- И учти, должностной оклад удваивается с каждым новым званием, - продолжал обработку клиента пройдоха, - а соответственно…
- Я согласен, ваше высочество! - вытянулся перед принцем в струнку окончательно дозревший Батлер.
- Правильное решение, капитан!
- Полковник, - деликатно намекнул Батлер.
- Ишь губу раскатал, - хмыкнул принц. - Ты у меня и капитана-то пока авансом получил. И не сметь перебивать начальство.
- Прошу прощения, ваше высочество! - гаркнул Батлер.
- Ладно, не тянись, ты не в строю. Не забывай, что ты агент, а не вояка. Так вот, Батлер, сам понимаешь, обратно в королевский дворец мне сейчас возвращаться не резон…
- Понимаю, ваше высочество.
- В замок тоже. Место засвеченное.
- Полностью с вами согласен, ваше высочество, а какой у капитана оклад?
- Да сколько навору… тьфу! Что за дурацкие вопросы, Батлер? Я же уже сказал: в два раза больше, чем у лейтенанта!
- Понял.
- Плюс дополнительная плата за отдельные услуги.
- Это за какие услуги? - оживился Батлер.
- Давай так. Будешь из моего замка доставлять сюда сундучки с золотом, и десять процентов от них за хлопоты твои. Батлера качнуло.
- Да за такой процент я и ефрейтором согласен! - завопил он. - На хрена мне после этого капитанский оклад?
Со стороны входной двери в апартаменты принца раздались дружные аплодисменты. Председатель с Бонитой рукоплескали авантюристу.
- Великолепно, ваше высочество, - восхитился председатель, входя с дочкой внутрь. - Прекрасная работа!
- Да, принц, - вторила ему Бонита, тихонько хихикая в кулачок, - исполнено профессионально.
Девица уже успела переодеться в вечернее домашнее платье, но выглядела в нем так же прелестно, как недавно в своем роскошном наряде на балу. Господин Кефри был все в том же рабочем сюртуке, с бокалом в руке, который, впрочем, не мешал ему аплодировать, и нераспечатанной бутылкой гномьей водки под мышкой.
- А это кто такие? - шепотом спросил Батлер принца.
- Это моя прислуга, - небрежно махнул рукой принц, - мелкое дворянство. Я их недавно титулами соответствующими снабдил, вот теперь они и прогибаются. Отрабатывают, так сказать.
Выражение лица новоиспеченной дворянки стало вдруг таким ласковым, что принц понял: сейчас прогибаться придется ему - и торопливо выставил перед собой Батлера в качестве живого щита. Папаша одним взглядом сумел остановить дочку, которая собралась было навести порядок, намекая, что не стоит этого делать при посторонних.
- Да, вы оказали нам большую честь, ваше высочество, и мы теперь жизни свои готовы отдать за родную Баккардию! - Подыгрывая пройдохе, он начал усиленно кланяться, и Бонита, глядя на него, тоже сделала пару сердитых реверансов. - Однако, ваше высочество, если позволите, ядам вам один маленький совет.
- Позволяю, - благосклонно кивнул принц и тут же на ухо пояснил Батлеру: - Он при мне на полставки еще и советником подрабатывает.
- На вашем месте, - вкрадчиво сказал председатель, - я бы так сразу первому встречному не доверял. Сначала дал бы задание для проверки его способностей и возможностей.
- Ну что ж, не возражаю. - Принц приблизился к председателю и даже дружелюбно похлопал его по плечу. - Это я поручаю вам. Работайте, барон, а я пока отдохну. Денек выдался утомительный.
С этими словами принц зубами выдернул из бутылки пробку и наполнил гномьей водкой бокал доверху. Ошарашенный председатель скосил глаза вниз - ни бокала в руках, ни бутылки под мышкой у него уже не было. Как ни зла была Бонита, но все же затряслась от беззвучного смеха, рвущегося наружу.
- Доброго здоровья, ваше высочество, - выдавил из себя председатель. - Вам закусочки не подать? Я сейчас распоряжусь.
- Благодарю, барон, вы так гостеприимны, но не стоит утруждать себя такими мелочами. Вы забыли - у нас в Баккардии после первой не закусывают?
- У россов с Северных Земель тоже, - обрадовался Батлер. - А может, ваша Баккардия где-то там, на севере, ваше высочество?
- Давайте не будем отвлекаться, господа, - поспешил уйти от скользкой темы принц. - Барон, вы, кажется, хотели загрузить моего капитана каким-то проверочным заданием?
- Да, ваше высочество.
- Так не тяни время, излагай. Хочу послушать, что вы там придумали. - Принц с достоинством, словно на трон, уселся в кресло и уставился на господина Кефри. Бутылка и бокал в его руках смотрелись, словно скипетр с державой.
- Я думаю, вы понимаете, Батлер, - вкрадчиво сказал председатель, - что звание капитана надо оправдать и всем нам доказать, что вы его заслуживаете.
- Разумеется, господин барон, - закивал головой Батлер.
- Для выполнения этого задания потребуется все ваше мастерство, ну и, возможно, вам потребуются деньги, чтоб подмазать кое-кого из королевских слуг. Эти расходы я сразу беру на себя. - Господин Кефри потянулся к поясу и замер… - Э-э-э… Ваше высочество, вы не помните, куда я положил свой кошелек?
Его высочество густо покраснел, одним махом оприходовал бокал, поставил его на подлокотник кресла, и выудил из своего кармана пропажу.
- Вы такой рассеянный, барон! Все время путаете свои карманы с моими! Ну сколько можно?
- Прошу прощения, ваше высочество, - смиренно откликнулся барон, ловя запущенный в него кошель на лету и передавая его новоиспеченному капитану. - Так вот, Батлер, - продолжил он, - прежде чем дать вам задание, я хочу убедиться, что вы правильно понимаете ситуацию, а заодно узнать, что успели почерпнуть из беседы моей дочери с герцогом Баскервильдом, прежде чем опознали принца.
- Кроме того, что она назначила ему свидание в Парке Влюбленных, ничего существенного, барон.
- Прекрасно. Надеюсь, вы об этом никому не успели рассказать?
- Нет.
- Замечательно. И не надо.
- Ну что вы, барон, - укоризненно протянул принц. - Вот об этом ему как раз и можно доложить. Я бы даже сказал: просто необходимо доложить!
- Не понял, - растерялся господин Кефри.
- Ай-яй-яй! А еще советник называется, - фыркнул принц, - вы мозгами пораскиньте. Герцог в Парк Влюбленных один все равно не придет. Только с охраной. Лиц королевской крови, как правило, тщательно охраняют, даже когда они об этом не подозревают, ведь так?
- Так, - вынужден был согласиться барон.
- Значит, об этом станет сразу известно кому?
- Кому? - включилась беседу Бонита, увлеченная нитью рассуждений своего "братца".
- Начальнику полиции и, разумеется, главе тайной канцелярии. Мы же нашего двойного агента подставим! Как ты рядом был, а такое дело прошляпил?
- А-а-а… - дошло до барона.
- Вижу, начинаете вникать, - удовлетворенно кивнул принц. - Так вот, если наш капитан лично явится к начальству и сообщит эти ценные сведения, то ему что? Сразу повышение по службе и, возможно, прибавка к жалованью.
- А на вас выгодно работать, ваше высочество! - радостно воскликнул Батлер, взвешивая в руке увесистый кошелек и мысленно прикидывая размер прибавки к жалованью.
- Но нам нужна эта встреча, - заволновался барон.
- Не волнуйтесь, - успокоил его принц, - встретимся. Пока агенты тайной канцелярии будут шнырять по парку, мы перехватим герцога по дороге. По пути охрана будет небольшая. Все силы будут в парке.
- Вы его что, хотите… это… - растерялся Батлер. Мимо его уха свистнула заточка и глубоко вонзилась в каменную кладку стены.
- Если б у нас было желание лишить герцога жизни, - ласково сказала Бонита, - он этого бала не сумел бы пережить.
- Достаточно убедительно, капитан? - спросил принц, почесывая затылок. Искусство дочки председателя его впечатлило. - Все, что грозит герцогу, - это милая беседа в дружеской обстановке, а вам надо будет помочь сэру Баскервильду от охраны ускользнуть, когда он направит свои стопы в сторону парка. Думаю, вас как опытного специалиста привлекут к разработке захвата двух подозрительных личностей, - принц показал на Бониту и себя, - которым что-то нужно от герцога. И вас никто не заподозрит. Мало ли дурошлепов в охране сэра Баскервильда? Все можно свалить на них. В нужном месте будет стоять карета, которую вы не должны видеть, а когда начнется заваруха, направите погоню по ложному следу, чтобы искали похитителей в другой стороне. Как видите, все просто.
- Ну да-а-а… - протянул Батлер, - …совсе-э-эм просто.
- Хотите сказать, что вам это не по силам? - удивился принц.
- Ну что вы, ваше высочество, - опомнился бывший дворецкий, с ужасом думая, как будет проворачивать эту дикую комбинацию, - да для меня это - раз плюнуть!