- Сэ-э-эр, а гномью водку и закуску вам сюда или в номер отнести? Я так понял, что в общий зал вы уже не вернетесь.
- У вас прекрасный персонал, господин Кефри, - процедил сквозь зубы мистер Джон, мучительно краснея. - Вежливый, услужливый. Пока поставь сюда, - прожег он взглядом метрдотеля, - а там посмотрим.
Метрдотель, чувствуя, что попал не в тему, поспешно исполнил приказание и испарился. А господин Кефри, как только за ним закрылась дверь, дал волю чувствам и оглушительно расхохотался:
- Не смущайтесь, мистер Джон! Теперь я вижу, что вы настоящий мужчина! Не хотите под это благородное вино сказать тост? Под гномью водку у нас пойдут уже другие разговоры.
- За прекрасных дам! - лаконично сказал мистер Джон, демонстративно чокнулся с Бонитой, залпом осушил бокал, налил в него гномьей водки и уставился на хозяина кабинета в ожидании продолжения банкета.
Господин Кефри рассмеялся еще радостней и поддержал гостя, скопировав его действия один в один. Бонита неодобрительно хмыкнула. Девушка пригубила вино из своего бокала и поставила его обратно на стол.
- Ну-с, теперь можно поговорить и более серьезно, - изрек господин Кефри, поднимая бокал, наполненный уже гномьей водкой.
- Поговорим более серьезно.
Хозяин кабинета и гость чокнулись, выпили и уставились друг на друга, не обращая внимания на хмурые взгляды Бониты.
- Вы сделали очень широкий жест, мистер Джон, подарив мой ресторан моей дочери, - начал серьезный разговор господин Кефри. - Проявили чудеса мужества, защищая ее, это все прекрасно, но…
- Но? - вопросительно уставился мистер Джон на господина Кефри.
- …но гложут меня смутные сомнения. Дело в том, что в мою рулетку очень трудно выиграть три раза подряд. Не поделитесь секретом: как вам это удалось?
- Никакого секрета нет. Обычное везение.
- Азартная игра, рулетка, моя дочь рядом (а мне доложили, что она была рядом и вы даже играли на двоих) и везение. Нонсенс. Вы не будете против, если мы проверим ваше везение прямо здесь, сейчас, в присутствии Бониты?
- Можно попробовать.
- Не боитесь? Везение - вещь нематериальная. Удача в любой момент может повернуться к вам тылом, сделать ручкой и упорхнуть.
- Я бы не советовал оборачиваться ей ко мне тылом, - невозмутимо ответил Джон. - Чревато последствиями.
- Папа, мистер Джон, - возмутилась Бонита, - вы что, забыли, что с вами дама?
- Дама, будь ласкова, не лезь в разговор серьезных мужчин, - отмахнулся папа.
Господин Кефри поднялся, подошел к письменному столу, выудил из него колоду игральных карт и, тасуя ее на ходу, вернулся на свое место. Мистер Джон в долгу не остался. Небрежным жестом он вынул из своего кармана другую колоду карт и тоже начал ее тасовать. Только, в отличие от господина Кефри, он это делал более профессионально, одной рукой, и карты при этом мелькали меж его пальцев с неуловимой для глаз скоростью.
- Какой колодой будем играть? - осведомился мистер Джон.
- Никакой. Меня удовлетворяет ваша квалификация. Доченька, ты оказалась права. Он нам подходит. - Господин Кефри вновь поднялся, подошел к письменному столу, выдвинул из его тумбочки ящик, кинул туда карты и вернулся обратно уже с хрустальной сферой на серебряной подставке и граненым стаканом в руках. Поставив сферу на стол, господин Кефри наполнил стакан до краев гномьей водкой и одним махом оприходовал двухсотпятидесятиграммовую емкость.
Бонита круглыми глазками смотрела на своего папашу. Вид у нее был настолько ошеломленный, что Джон сразу понял: раньше себе такого он при ней не позволял.
- Ну что ж, молодой человек…
- Молодой? - хмыкнула Бонита.
- Не мешай, дочка, я вхожу в астрал, и оттуда мне прекрасно видно, что хотя на вид ему за тридцать, а если посмотреть в глаза, то и за пятьдесят, но… он все равно еще пацан! Малолетка. Так, не мешай!
- Молчу, молчу, - закивала Бонита.
А мистеру Джону тем временем стало слегка неуютно в гостях. Он подозрительно косился на сферу. Чем-то она ему не нравилась.
- Засиделся я, - протяжно зевнул юноша, деликатно прикрывая рот ладошкой. - Не пора ли вам сказать ритуальную фразу: дорогие гости, а не надоели ли вам хозяева?
Бонита прыснула, оценив каламбур.
- Возможно, этим все и кончится, - успокоил Джона господин Кефри, - если… руки на сферу! - внезапно рявкнул он.
Руки Джона сами собой дернулись вперед и вцепились в хрустальный шар.
- Спокойно, - ласково пробормотал господин Кефри, - ничего страшного с тобой не произойдет. Маленькая проверка.
Джон уставился на шар, но ничего особенного внутри него не увидел. Шар как шар, только руки от него почему-то не отцеплялись, а вот господин Кефри что-то явно там нащупал. Глаза его становились все круглее и круглее.
- Ого!
- Что "ого"? - поинтересовался Джон.
- Да так, ничего. Можешь ручки убрать.
Шар отпустил руки гостя. Джон с удивлением посмотрел на них, и даже проверил, пошлепав ладонями по столешнице: не появился ли на них слой клея? Все было нормально. Молодой человек вопросительно уставился на хозяина кабинета. Тот пребывал в глубокой задумчивости.
- И что показала проверка? - полюбопытствовал Джон.
- Я всего ожидал, но такого…
- А конкретнее можно? - настаивал мистер Джон.
- Да, папа, хватит тумана напускать, - поддержала своего спасителя Бонита.
- Я думал, что вы обыкновенный шулер, косящий под благородного, а вы, оказывается, из них и есть!
- Из шулеров или из благородных? - заерзал от нетерпения Джон.
- Из благородных.
- Да ну? - распахнула глаза Бонита.
- Вот здорово! Мне это нравится, - оживился мистер Джон, азартно потирая руки. - И кто я? Герцог, маркиз или барон? Согласен даже на безземельного виконта. С моими способностями земельный надел я себе в один момент добуду и начну блистать в высшем обществе.
- С титулом накладочка получилась. Шар почему-то заклинило. Он утверждает, что происхождение у вас дворянское. Я видел корону, только не пойму какую: баронскую, графскую, герцогскую…
- А почему не королевскую? - тут же начал наглеть Джон.
- Вполне возможно. Но, что самое интересное, шар утверждает, что вы не из нашего мира… забавно. - Кефри внимательно посмотрел на мистера Джона и загадочно улыбнулся. Похоже, в голову ему пришла какая-то мысль. - И в то же время вы вор-профессионал высшей категории. Очень интересное сочетание.
- Слушайте, а вы этому шарику верите? - теперь уже задумался мистер Джон. - Какая-то каша получается.
- Шар обмануть очень трудно. На такое способен только очень сильный маг, а в вашей ауре, молодой человек, нет ни малейшего намека на магию.
- Все ясно. Бонита, хочешь знать, кто против тебя рулетку настроил? - хмыкнул Джон.
- Уже догадываюсь, - сердито откликнулась девушка.
- Так, об этом после… - заволновался господин Кефри.
- После так после, господин маг. - Джон подался вперед, навалился грудью на столешницу. - Но, будьте добры, ответьте на один вопрос: почему я об этом ничего не помню? Шар вам это сказал?
- Нет. Но я догадываюсь, в чем дело.
- Ну-ка поделитесь своими соображениями.
- Думаю, вы кому-то мешали, вот вашу память и заблокировали. То, что вы дворянского происхождения, уважаемый мистер Джон, - это сто процентов, но я так думаю, что вас лишили наследства. Либо вы младший сынок, либо еще что, не знаю. Сфера заупрямилась, по этому вопросу в ней все было как в тумане. Но вот о том, что потом вы пошли по неверному пути, по криминалу, она говорит уверенно и утверждает, что на этом поприще достигли больших успехов. Не за каждым дворянином стоит гильдия убийц.
- Зашибись! - неожиданно для самого себя выдал потрясенный Джон. - Дворянская корона, вор-карманник, гильдия убийц - и все это в одном флаконе. Гремучая смесь. И что мне теперь делать?
- Вернуть свой титул и подобающее вам положение в обществе. И все это вы получите, если согласитесь поработать на меня. Я приму самое живое участие в вашей судьбе и что-нибудь придумаю. Дело в том, что мне позарез нужен именно такой человек, как вы. С манерами, обхождением, умением вращаться в высшем обществе, не вызывая подозрений, и с пальчиками профессионального… - Господин Кефри запнулся.
- …щипача, - мрачно закончил за него фразу мистер Джон.
- Гм… можно сказать и так. Забавный термин. Короткий и емкий. Надо будет его внедрить в повседневную практику. Вор-карманник - щипач. Неплохо.
- Ладно, ваши заморочки мне уже понятны, председатель, - неожиданно для себя выдал странную фразу Джон, - но я хотел бы знать, на что подписываюсь.
- Председатель… - пожевал губами господин Кефри, словно пробуя на вкус новое слово. - Так меня дальше и называй - председатель. Не волнуйтесь, уважаемый, работой не перегружу. - Господин Кефри разлил гномью водку по бокалам. - У нашего короля завтра намечается бал, который он дает по поводу возвращения в родные пенаты своего внучатого племянника сэра Баскервильда. Так вот, вам с Бонитой желательно там быть.
- Если я, как вы утверждаете, дворянин, то мой фейс, - очертил пальцем овал своего лица Джон, - при дворе уже примелькался.
- Ах да, совсем забыл сказать. Это будет не просто бал, а бал-маскарад. Думаю, это решает проблему.
- И что я там должен буду делать?
- Танцевать, веселиться, пить вино.
- И все?
- Для вас все. Разве что заодно подстрахуете мою дочку. Чтобы не пристал кто лишний, в дамскую комнату за ней не прошел.
- Понятно, решили королевский дворец обуть?