- Чей начальник? - хмуро спросил Дифинбахий, меряя взглядом тщедушную фигурку де Гульнара.
- Мой и твой, согласно контракту.
- Какому контракту?
- Магического. - Одуван продемонстрировал племяннику массивный перстень с крупным изумрудом на своем пальце. - Мы с тобой агенты тайной канцелярии Гиперии. Ты ж в Академии тоже бумажку подписывал. Ну чего глаза вылупил? Тащи начальника сюда. Потолку-у-уем.
Злой как черт Дифинбахий доставил де Гульнара к месту переговоров, держа его на вытянутой руке, и довольно бесцеремонно плюхнул в свободное кресло.
- Ну что хотел-то, шеф? - благодушно спросил Одуван, почесывая необъятное брюхо. За это время на казенных харчах он неплохо откормился.
Де Гульнар посмотрел на Одувана, мрачного Дифинбахия, вмятину на столе, съежился и робко сказал:
- Задание у меня… для вас - Начальник тайной канцелярии опять покосился на вмятину и замолчал.
- Како-о-ое задание? - прогудел Одуван.
- В бриганию вам надо наведаться.
- Зачем? - спросил Дифинбахий.
- Нужно выяснить, кто такой принц Флоризель.
- Это еще что за зверь? - удивился Одуван.
- Вот это вам и надо установить.
- Нет, это вам надо, - грубовато сказал Дифинбахий, - а мне до фонаря. У меня лично другие планы.
- Погоди, племяш, - тормознул его Одуван, пристально смотря на де Гульнара. - А почему именно мы должны срываться с насиженных мест и переть неизвестно куда за тридевять земель?
Тут уже их начальник был на коне. Аргумент у него был убойный:
- Потому что на груди этого самозваного принца, вынырнувшего неизвестно откуда, есть родимое пятно в форме распустившейся лилии.
- Арчи… - прошептал потрясенный Дифинбахий. - Начальник, дай я тебя расцелую!
- Но-но! - заволновался де Гульнар.
- Ну куда ты поперек батьки в пекло! - прогудел Одуван и, дотянувшись через стол, треснул своего племянника по лбу. - Мы еще условий не обговорили.
- Каких условий? - взвился де Гульнар.
- Дорога да-а-альняя, места незнако-о-омые. Подъемные, командировочные, квартирные, опять же холодные земли рядом. Северный коэффициент надо внести…
- Какой коэффициент? Да вы за время службы уже так казну подчистили! За свой счет поедете. Нет у вас никаких прав еще раз посягать на королевскую казну! Назовите мне хоть один достойный аргумент…
- Дифи, закатай рукава. Начальнику достойный аргумент нужен…
7
Ближайшим населенным пунктом оказалась столица Бригании Девонгир, до которого Джон добрался уже к вечеру. Что очень его порадовало - столица оказалась портовым городом. Все это он выяснил по обрывкам разговоров снующих по улицам людей, и это устраивало его от и до. Он не знал, какие за ним здесь числятся грехи, и здраво решил, что лучше всего, не нарываясь, сделать отсюда побыстрее ноги. А потому эти самые ноги привели его в порт. Денег должно было хватить на место в каюте первого класса, однако по пути Джон изрядно оголодал, и аппетитные ароматы со стороны кабака, мимо которого он в тот момент проходил, заставили его свернуть с намеченного пути. Удача сопутствовал ему. Кабак "Золотая сфера" оказался не обычной забегаловкой для пьяной матросни. Кабаком его назвали, скорее всего, ради экзотики. Это была довольно приличная ресторация, совмещенная с постоялым двором для благородных, коротавших в нем время в ожидании прибытия или отплытия корабля, зашедшего в порт для пополнения запасов. Джон, несмотря на свой слегка пропыленный костюм, выглядел вполне респектабельно, и потому его беспрепятственно пропустили внутрь. А оказавшись внутри, он сразу понял, что попал в свою стихию…
Играла тихая, ненавязчивая музыка, между столиков сновали официанты, жужжала рулетка, слышались приглушенные голоса:
- Я, пожалуй, пас.
- А я поднимаю…
К Джону, затормозившему в дверях, подошел метрдотель:
- Вам угодно отдохнуть-с, сэ-э-эр?
- Мне угодно именно это, - милостиво кивнул Джон.
- Желаете столик?
- Желаю.
- На одного, на двоих?
- Пока на одного. А там посмотрим.
- Я вас понял, - тонко улыбнулся метрдотель, - вам столик поближе к окну или к камину?
- Давайте совместим. Около окна, но поближе к камину.
- Вам необычайно повезло! Именно такой столик у нас еще остался в наличии. Правда, стоит это место значительно дороже…
- Ах, не утомляйте меня такими мелочами, - небрежно махнул рукой Джон. - Ведите.
Это произвело должное впечатление, и метрдотель засеменил вперед, почтительно показывая денежному клиенту дорогу.
Столик действительно был расположен очень удобно. Отсюда прекрасно просматривался весь зал, от камина тянуло уютным теплом, а через окно был виден порт и проезжающие мимо трактира кареты.
- Меню, - потребовал Джон.
- Чего-с? - выпучил глаза метрдотель.
Джон тут же сообразил, что с таким понятием здесь незнакомы. "Значит, я все-таки неместный", - мелькнуло в его голове.
- Чем ваше заведение может порадовать мой желудок? - задал он уточняющий вопрос.
- Ах вот вы о чем! У нас есть прекрасная овсяная каша, сэ-э-эр.
- И все?
- Еще есть телячьи отбивные, заячьи ушки верченые, свиные колбаски копченые…
- Прекрасный выбор, - прервал метрдотеля Джон, - давайте поступим следующим образом. Так как я в Бригании впервые, то не прочь отведать ваших местных блюд. Короче, закуска на ваш вкус, но чтоб вино было отменное! А коньяк не меньше трех звездочек!
- Коньяк? - растерялся метрдотель.
- В вашем заведении нет коньяка? - поразился Джон.
- А что это такое? - рискнул задать вопрос изрядно смущенный своим невежеством метрдотель.
- Виноградная водка, выдержанная несколько лет в дубовой бочке.
- У нас есть только гномья водка, сэ-э-эр, - робко сказал метрдотель, сразу повысив клиента в табели о рангах на несколько пунктов. - Я, правда, слышал, что где-то в Гиперии некто Арманьяк…
- О! Арманьяк - это то, что надо! - обрадовался Джон. - Отличный напиток. Давай его сюда.
- Извините, сэ-эр, но, насколько мне известно, Арманьяк - это личный винодел Георга Седьмого, короля Гиперии.
- Да? - расстроился Джон. - Жаль. Ладно, тогда ограничимся вином.
Метрдотель испарился отдавать распоряжения, но скоро вернулся с кучей официантов, которые принялись оперативно заставлять стол изысками местной кухни. Как только они закончили, метрдотель их жестом отпустил, а сам почтительно застыл рядом, на всякий случай решив обслужить лично незнакомого клиента. Джон воспринял это как должное и приступил к трапезе, ловко орудуя ножом и вилкой. Наблюдавший за ним исподтишка метрдотель удовлетворенно кивнул. Первое впечатление его не подвело. То, что господин не из бедных, было ясно сразу, а теперь он получил лишнее подтверждение, что посетитель из благородных, а значит, за оплату счетов можно не беспокоиться.
Насытившись, Джон глазами указал метрдотелю на бутылку с вином. Тот понял клиента с полуслова, откупорил ее и наполнил рубиновой жидкостью бокал. Джон небрежно взял его в руку, провел около своего носа, оценивая аромат, неопределенно хмыкнул и только после этого пригубил.
- Нда-с… могло быть и хуже, но тем не менее… - Джон, слегка поморщившись, поставил бокал с вином обратно на стол. - Это пойло убрать.
- Но это самое лучшее вино Бригании, сэ-э-эр, - запаниковал метрдотель.
- Бедная Бригания, - посочувствовал Джон.
- Да этот сорт сам Карл Третий иногда откушивать изволит!
- А это кто?
- Наш король, - опешил метрдотель.
- Мне его тоже жаль. Ну что глазенки вылупил?
Да, я приезжий, и кто тут правит в этой дикой местности, еще не знаю. Да, кстати, - Джон откинулся на спинку кресла, выудил из кармана пару золотых монет и кинул их на стол, - я с местными ценами пока что не знаком. Если этого недостаточно, не стесняйтесь.
- Ну что вы, сэ-э-эр! - сразу отмяк метрдотель. - Этого больше чем достаточно! У нас приличное заведение, так что позвольте дать вам сдачу.
Метрдотель извлек из кармашка крупную бумажную купюру с изображением Карла III и почтительно протянул ее клиенту. Тот небрежно взял ее в руку, повертел перед глазами.
- Я так понял, чаевые здесь не в моде. Отрадно. Тогда это тебе в счет будущих услуг. - С этими словами Джон сунул купюру обратно метрдотелю в карман. - Я здесь человек новый. Возможно, потребуется информация.
- Все, что угодно, сэ-э-эр! - расплылся метрдотель. Клиент нравился ему все больше и больше. - Я полностью в вашем распоряжении.
- В таком случае скажи мне, любезный, где в вашей Бригании можно найти приличное вино?
- У нас, сэ-э-эр, - страстно выдохнул метрдотель, - вы истинный ценитель, я это сразу понял. Бри-ганские вина, они… как бы это вам сказать…
- Делаются из недозрелого винограда, - хмыкнул Джон.
- Совершенно верно, - потупился метрдотель, - в Бригании не так много солнечных дней, чтобы виноград успел вызреть, а заморские вина так дороги…
- Милейший, - нахмурился Джон, - я разве давал вам повод усомниться в моей платежеспособности?
- Ах, прошу прощения! Один момент. Сейчас все будет.
- Стой!
- Слушаю, сэ-э-эр.
- Вместе с вином захвати с собой бутылочку гномьей водки. Не коньяк, конечно, но все же.
Метрдотель лично метнулся в погреба портового трактира-ресторации и вскоре вернулся с запотевшими бутылками вина и гномьей водки в руках.
- С восточных склонов горы Эльвернант графства Муррей Гиперии, - таинственно прошептал он, демонстрируя вино клиенту. - Пятьдесят лет выдержки. Коллекционное вино. Огромная ценность. Пятнадцать золотых бутылка.