* * *
Часом позже Лайшам был уже в Зале Славы, в самом сердце Апитолия. Император хотел, чтобы при их разговоре присутствовали генералы, но его гость был против.
- Ведь моих же людей со мной нет, - заявил он. - Разве не вы хозяин Дат-Лахана?
Полонию пришлось уступить. Когда-то раньше он был уверенным в себе человеком. Но за долгие годы пребывания у власти от его самодовольства не осталось и следа. Заговоры, козни, интриги. Его былая самоуверенность с годами уступила место почти болезненной недоверчивости. А теперь даже остатки уверенности в себе грозили его покинуть. Его сердце билось слишком сильно. В голосе этого человека было что-то такое, от чего ему становилось не по себе. Почему, например, он не желает снять шлем?
И вот они остались наедине и встали на разных концах большого мраморного стола.
Лайшам в кое-как сделанных доспехах и с мечом на плече, нависал над столом как гора. Бесстрашный воин в полном вооружении. "А ведь ничто не мешает ему убить меня, - подумал Полоний, поправляя на голове венец, - а я даже не успею позвать на помощь…".
- Я слышал о ваших подвигах, - слащаво начал Император.
- В этом нет ничего удивительного, - ответил вождь варваров. - Я единственный человек в Империи, способный дать отпор сентаям.
- Единственный человек…
- Ваши войска были разбиты, - продолжал Лайшам. - Ваши гордые города пали один за другим. Петран. Эрикс. Эзарет.
- Я знаю. Не надо мне это повторять.
- Я только перечисляю факты, - ответил Лайшам. - Я здесь, потому что моя армия - единственный шанс Дат-Лахана и всей Империи. Ваши генералы знают это, и вы тоже.
- Чего вы хотите? - спросил Император. - Золота?
- Я еще не закончил, - отрезал Лайшам таким тоном, что Император невольно попятился. - Вы, азенаты… Вы настолько уверены в своем могуществе, что забываете о главном. Ведь это вы привели сентаев на наши земли.
- Что вы имеете в виду?
Лайшам положил руку на спинку кресла.
- Вы знаете правду не хуже меня. В глубине души вы все это знаете.
Император пожал плечами и повернулся к гостю спиной.
- Эти древние легенды…
Он не договорил. В полушаге от него о стену с грохотом ударилось и раскололось кресло. Лайшам подошел к нему с пустыми руками.
- Что вы делаете? - спросил монарх, съежившись.
Прежде чем он успел сказать что-то еще, тот схватил его за плечи и, без малейшего усилия подняв над землей, прижал его к стене.
- Молчи, - сказал вождь варваров из-за забрала. - Кто разрешил тебе перечить мне? Ты ничто. От твоих городов остались одни развалины. Твои воины за стенами города умирают от страха, а к столице вплотную подошел враг. Если я не помогу тебе, сентаи разрушат твой мир.
- По какому праву…
Вместо ответа варвар лишь сильнее впился пальцами ему в плечи.
- Ты ведь знаешь, кто я, верно?
Император еле заметно помотал головой.
- Что… Что вам нужно?
Лайшам горько рассмеялся и ослабил хватку.
Полоний соскользнул по стене на пол и закричал.
- Стража!
Двери распахнулись, и в комнату вбежали четыре вооруженных человека.
Лайшам обнажил Возмездие и спокойно направился им навстречу.
- Постойте! - крикнул Император.
В этот момент в зал вбежали генерал Леонид и принц Орион.
- Что тут происходит? - спросил старый воин.
- Спросите у вашего государя, - ответил Лайшам, по-прежнему держа меч в вытянутой руке. - Только попробуйте пошевелиться, и я отправлю вас на свидание к вашим предкам.
- Ничего, - сказал Полоний стражникам. - Ничего страшного.
Солдаты осторожно опустили мечи. Варвар также убрал оружие в ножны.
- Вы остались таким же трусом, - сказал он, обращаясь к Императору.
- Какое… какое право вы имеете… - вспылил юный принц.
Лайшам оглядел его с головы до ног. Орион поднес руку к мечу.
- Ты умрешь еще до того, как успеешь пошевелиться, - бросил варвар.
Принц хотел что-то ответить, но Император знаком приказал ему молчать.
- Довольно! Мы… Мы можем спокойно договориться.
- Разумеется, - ответил Лайшам, возвращаясь к столу.
Проходя мимо Императора, он поднял забрало на шлеме.
Полоний Четвертый побледнел и еле подавил крик изумления.
- Мне нужны десять тысяч женщин для моих воинов, - четко выговорил вождь варваров. - Десять тысяч девственниц на выданье. Ни одной меньше. Если до полуночи их у меня не будет, если они не будут стоять на Большой Эспланаде, мы уйдем. И пусть с вами случится то, что случится.
С этими словами он спокойно направился к выходу.
- Уйдете? - спросил Леонид. - Но куда?
- Сентаи не пойдут за нами на край света, - ответил варвар, удаляясь. - Это ведь не мы их породили.
* * *
Лайшам ехал по городу.
В сопровождении своего верного слуги и вождя найанов он двигался к площади Бойни. Шел проливной дождь, и настроение у троих воинов было самое мрачное. Их лошади пригибали головы, пытаясь спастись от дождя.
- Сколько времени? - спросил Окоон, поднимая глаза к небу.
- Два дня, - ответил Лайшам. - Может быть, три.
- Да хранит нас Великий Дух.
- Мы победим, - ответил слуга из-под шерстяного капюшона.
- Я рад, что ты так в нас веришь, Салим.
Город вокруг них спал, будто впав в оцепенение. Укрывшись в своих уютных домах, жители Дат-Лахана ждали. Мужчины тупо смотрели перед собой. Многие из их братьев, сыновей, кузенов уже отправились на войну. Большинство из них не вернулись. И теперь, когда настал их черед, их охватил страх - страх глубинный, из тех, с которыми невозможно бороться. Ну а женщины глядели на улицу. Им тоже было не по себе.
Сегодня утром варвары вошли в Дат-Лахан. Хорошо это или плохо? Трудно сказать. Кое-кто говорил, что в них единственный шанс Империи. Но разве это не бандиты и грабители, не бессовестные разбойники? Будущее покажет.
На площади Бойни Лайшам спешился и несколько мгновений не шевелился.
Два его товарища хранили полнейшее молчание.
Вождь варваров двинулся вперед прямо под дождем и остановился посреди площади.
Как все изменилось.
Он наклонился, потрогал кончиками пальцев землю, распрямился, посмотрел на своих друзей.
Резким движением он обнажил Возмездие и сделал несколько выпадов. Он был похож на сражающегося с самим собой призрака. Он сделал еще несколько выпадов, увернулся от воображаемого удара и отскочил в сторону. Затем он взобрался в седло, по-прежнему сжимая меч в руке.
Окоон, который пытался следить за ним взглядом, видел только движущееся пятно. Вот уже десять лет он следовал за Лайшамом - львом пустыни. Десять лет скакал рядом с ним. Он одним из первых вступил в его армию, и таинственный всадник, казалось, был к нему особенно привязан.
- Ты мне кое-кого напоминаешь, - часто повторял он.
Найан ничего не отвечал.
Однажды во время одного из боев с сентаями Лайшам спас ему жизнь. Окоон потерял глаз, но поклялся следовать, как тень, за вождем варваров, что бы ни случилось. Какая-то неведомая сила заставила его сделать это. Он почувствовал ее в первую же секунду: как будто это решение принимал не он, а спрятавшийся в нем совсем другой человек. Человек со своими воспоминаниями, страхами и надеждами. Человек, который очень хорошо знал Лайшама. Некоторые говорили, что найан сошел с ума. Но ни его, ни вождя варваров это нисколько не заботило. Между ними образовалась нерушимая связь.
Трое мужчин снова пустились в путь.
Вскоре они остановились перед богатой виллой в верхней части города.
Окоон и Лайшам спешились.
Хозяин виллы, молодой сенатор по имени Алавр, открыл им дверь и остолбенел. Воин в шлеме с опущенным забралом и мечом в руке. Кочевник с перевязанным глазом и лицом разбойника. Пузатый акшан с полуседой бородой. Он хотел тотчас же захлопнуть дверь, но один из воинов придержал ее ногой.
- Я ищу некоего Андрония, - заявил Лайшам.
- Я уже был здесь, - пробормотал Окоон.
- Святое Сердце, но кто вы такие? - ответил молодой человек.
- Ты его сын?
Кивок.
- Я могу его видеть? Мы с ним старые друзья.
- Друзья? Не такие уж, видно, близкие. Мой отец умер более десяти лет назад.
Лайшам секунду помолчал.
- Умер?
- Он был уже немолод, - объяснил юноша. - Вы говорите, вы его знали? Но как ваше имя? Если бы вы соблаговолили снять шлем…
- Ваш отец спас мне жизнь, - просто сказал Лайшам.
Больше он ничего не прибавил. Он повернулся спиной к недоумевающему юноше и вместе с двумя спутниками удалился.
Найан схватил его за руку.
- Он явно тебя помнит, - сказал он. - Но в тот вечер…
- Что?
- Я уже был здесь, - объяснил найан. - Давно.
Вождь варваров ничего не ответил.
Окоона часто посещали подобные видения. Найан был одержим духами. Иногда его устами говорил кто-то из мертвых. В этом не было ничего печального или пугающего. Совсем наоборот. Но сейчас делать им здесь было больше нечего.