Но не успели пробежать и ста шагов, как услышали сзади топот. Раздался выстрел.
- Охотники! - крикнул Удалов. - Скорее, мой друг!
Удалов оглянулся и понял, что их настигают не охотники, а палачи.
К счастью, могильщик и Тулия были никуда не годными стрелками.
Глава восемнадцатая,
в которой продолжается путешествие Удалова по другим планетам
Даже не успев отдышаться, беглецы снова нырнули в машину и перескочили на следующую планету, лишь на минуту опередив преследователей. Планета сначала испугала.
Такого мрачного запустения, такой экологической безнадежности путешественникам встречать не приходилось, несмотря на то что оба побывали в различных космических местах.
Черные озера источали отвратительные промышленные запахи, бывшие леса поднимались скелетами бывших стволов, горы давно уже превратились в карьеры и холмы отработанного шлака, воздух был приспособлен для чего угодно, только не для человеческого дыхания.
Зажимая нос рукой, Удалов произнес:
- Давай дальше полетим. Пока живы.
- Погоди, - хладнокровно ответил Острадам. - То, что мы видим, - следы деятельности развитой, хотя и не очень разумной цивилизации. Настолько развитой, что они использовали на планете всё, что можно использовать. Допускаю, что они строили космические корабли.
- Если и строили, - разумно возразил Удалов, - то их корабли так воняли, что далеко не улетишь.
- Ах, Удалов, - сказал Острадам, - ты не представляешь, до чего изобретательны разумные существа. Пока окончательно не вымрут, они продолжают жить, размножаться и даже смотреть кино.
Удалов тем временем огляделся и обратил внимание на то, что леса заводских труб не выделяют никакого дыма, развалины бетонных сооружений лишены признаков жизни, а по дорогам, заваленным бумагой и консервными банками, никто не ездит.
- У меня подозрение, что они уже вымерли, - сказал Удалов. - Так что на кино рассчитывать не приходится.
- Или возьмем оптимистический вариант, - поправил его Острадам. - Оптимистический для них и грустный для нас.
- Какой?
- Улетели они отсюда. Эвакуировались. Нашли другую планету и улетели. Из чувства самосохранения. Но все-таки надо пройти немного вперед, проверить.
Удалов покорно поплелся за предсказателем, стараясь не дышать. Но дышать приходилось, и от этого кружилась голова.
Они прошли шагов сто, чуть не провалились в заброшенную канализационную систему, как вдруг в огрызке бетонной стены распахнулась дверь и оттуда вышел прилично одетый человек, по внешнему виду инопланетянин. Он был сравнительно чист, сравнительно умыт и производил благоприятное впечатление, если не считать волнения, отражавшегося на его лице.
- Простите! - закричал он. - Извините. Я запоздал. Установка сломалась! Какое счастье, что вы меня дождались.
- Здравствуйте, - произнес Острадам осторожно.
- Добрый день, - сказал Удалов, который заподозрил, что их с кем-то спутали. - Вы кого ждете?
- Вас, - откликнулся абориген. - Но нашу планету так трудно отыскать, что мы почти отчаялись.
- Зачем же вы нас ждете? - спросил Острадам.
- Для консультации. Вы разве нашего письма не получили?
- Нет. Мы вообще попали к вам случайно.
- Так вы не специалист по первобытным водорослям?
- Ни в коем случае!
- Значит, вы специалист по первобытным водорослям? - обратился абориген к Удалову.
- Нет, я по жилищному строительству, - признался Удалов.
- Но, может быть, вы что-нибудь понимаете в водорослях?
- Понимаю, - вдруг сказал Острадам. - Мне пришлось как-то полгода прожить на планете Океан и питаться только морской капустой. Очень укрепляет здоровье, но портит настроение.
- Всё! - обрадовался абориген. - Поехали!
- Нам некогда.
- Клянусь, мы задержим вас на полчаса, зато наградим за консультацию лучшими жемчужинами Вселенной. Неужели у вас нет родственников или любимых, кому вы хотели бы привезти по жемчужине?
Этот аргумент сразил Удалова. Ему очень захотелось привезти по жемчужине жене Ксении и… нет, о другой женщине он заставил себя не вспоминать.
- Прошу за мной, - сказал абориген, открывая дверь в бетонной стене.
Эта дверь не вела никуда. За ней в кривом проеме были видны те же черные трубы мертвых заводов и испарения, поднимавшиеся над отравленными ручьями.
Абориген смело шагнул в ложную дверь и исчез.
- Подземные жители, - сказал Удалов, который уже все понял. - Там у них лифт. - И ступил вслед за аборигеном.
Неведомая сила подхватила его и понесла по бесконечному неосвещенному туннелю среди разноцветных разводов и искр. Это путешествие продолжалось неопределенное время, потому что время перестало существовать. Потом в глазах Удалова что-то сверкнуло, и раздался приятный голос аборигена:
- Промежуточная станция.
Удалов открыл глаза и обнаружил, что стоит в дверном проеме, в окружении пейзажа, очень напоминающего тот, что он только что покинул. Труб, правда, меньше, и расположены они иначе, испарения несколько иного цвета, воздух пахнет гадко, но по-другому, чем минуту назад.
- Что случилось? - спросил Корнелий у аборигена. - Куда мы переехали?
- Простите, - сказал абориген. - Это еще не конец пути. Надо спешить. Следуйте за мной.
Он снова шагнул в пустой проем двери и исчез.
Не останавливаться же на полпути. Удалов последовал его примеру. И все повторилось вновь - ощущение пустого туннеля, мелькание цветов и искр.
Они стояли у проема двери в окружении опустошенного пейзажа. Воздух здесь был куда более сырым, хоть и не менее вонючим, желтый туман скрывал окрестности, а из него торчали заводские трубы, развалины домов были крупнее, но тем не менее оставались развалинами.
- Ну всё? - спросил Острадам. - Приехали?
- Простите, - сказал абориген. - Попрошу следовать за мной.
И снова шагнул в дверь.
Острадам поглядел на Удалова, Удалов на предсказателя, они согласно пожали плечами - что остается делать в таких случаях? - и шагнули в дверь.
На этот раз опустошение казалось не таким полным. Может, потому, что неподалеку шумело море, горы на горизонте были не настолько разрушены, как в предыдущих пейзажах, однако полное безлюдье и господство пыльных запахов приводило к мысли, что и в этом мире жить человеку противопоказано.
- Всё? - спросил Удалов. - Надоело по вашим туннелям летать.
- Почти всё, - заверил абориген. - Последний виток. - И он юркнул в дверь, опасаясь, что гости будут возмущаться.
На этот раз абориген не обманул.
Мир, в котором они оказались, был кое-как пригоден для дыхания. Свидетельством тому были люди, встречавшие их у двери. Они собрались там небольшой толпой, кое-кто в противогазах, кое-кто в скафандрах. На склоне горы виднелась зелень, в воздухе пролетела странная птица, похожая на летучую мышь.
Удалов, пожимая руки хозяевам, сделал несколько шагов вперед и тогда только понял, что находится на небольшом острове. Зеленое море, усеянное нефтяными вышками и отдельными платформами искусственного происхождения, тянулось к горизонту.
- Специалист приехал… специалист приехал. - прокатывался по толпе встречавших шепот. Грустные лица несколько оживились.
- Так что же вы хотели нам показать? - нетерпеливо спросил Острадам. - Где ваши водоросли?
- Сначала пообедаем, - сказал их проводник. - Потом вы выберете себе по жемчужине.
За обедом, скромным, без спиртных напитков, состоящим в основном из даров моря и синтетической картошки, хозяева планеты поделились с гостями своими проблемами и тревогами.
- Вы видели, в каком состоянии находится наш мир? - спросил сидевший во главе стола президент планеты.
- Видели, - вздохнул Удалов. - Безобразие.
- А что можно поделать? Мы же цивилизация. А цивилизация - это уничтожение природы.
- Не совсем так, - поправил Удалов. - Это зависит от нас.
- Правильно, - согласился президент. - Но если вы далеко зашли по порочному пути, остановиться трудно, а порой уже невозможно. Мы не смогли.
- Жаль, - сказал Острадам. - Значит, всё погубили, а потом эмигрировали?
- Да. Иначе нечем было дышать, нечего было копать, нечем было питаться.
- И вы стали осваивать другие континенты, - сообразил Удалов.
- Все не так просто, - вздохнул президент. - Континенты к тому времени, когда мы спохватились, были уже опустошены.
- Так это мы путешествовали по другим планетам! - догадался Острадам.
- Нет, мы на своей планете. Куда перевезешь пять миллиардов жителей?
- Сейчас нас уже меньше, - вмешался проводник. - Сейчас нас и миллиона не наберется.
- Все равно. Все в природе взаимосвязано.
Наступила грустная пауза, и Удалов не посмел ее прервать.
Наконец президент смахнул набежавшую слезу и продолжал:
- Нас спасло путешествие во времени. Временные туннели, которые мы открыли в самый критический момент. Мы научились перемещаться в прошлое и догадались, что можно эвакуироваться в те времена, когда людей на планете еще не было. И вот мы взяли личные вещи, детей и ценности и перевезли нашу цивилизацию на миллион лет назад. Это было великолепно. Первые годы мы нежились на лужайках и купались в море. А потом.
Тяжелый вздох пронесся над обеденным столом.
- И вы погубили собственную планету за миллион лет до вашей эры? - спросил Острадам.
- Разумеется. Мы оказались верны своим привычкам.
- И двинулись дальше в прошлое?