Удалов наступил на брючину, чуть не упал. Его спасло лишь то, что преследователи в желании скорее пробраться сквозь дыру мешали друг другу и застряли.
Удалов нырнул в черный зев подкопа. Впереди слышалось частое дыхание карлика. Стены подкопа сжимали тело Корнелия, и он мысленно поблагодарил карлика за то, что тот посоветовал раздеться. В пиджаке Удалов давно бы застрял. Впрочем, он и без пиджака раза три застревал, и карлику приходилось тащить его за уши.
Через несколько минут, измаранный в земле, исцарапанный, измятый, с горящими ушами, Удалов стоял в подвале лаборатории покойного профессора. Вокруг высились приборы и аппараты, горели светильники - все, к счастью, осталось таким же, как в тот момент, когда профессор попал в плен к микробам.
- Что теперь? - спросил Удалов.
- Профессор занимался проблемой мгновенных путешествий, - сказал карлик. - Проблема еще совсем не исследована. Вот из этой машины можно ступить в один из миллионов миров Галактики. Только не знаю, в какой попадем.
- А может быть, нам здесь остаться? Доберемся до космодрома, залезем в корабль.
- Доберешься! - возмутился карлик. - На этой планете все начеку, все с микробом в сердце. Мы и двух шагов по улице не сделаем, как попадемся. Единственный шанс - поискать по другим планетам какой-нибудь выход к нормальным людям. Нам нужна планета, куда прилетают космические корабли. Может, не сразу, но мы ее отыщем.
Из подкопа послышалось тяжелое дыхание.
- По-моему, там кто-то застрял, - сказал карлик.
- Не уходи, - послышался из-под земли глухой голос Тулии. - Поговорим по-дружески.
- Знаем мы вашу дружбу, - ответил печально Удалов.
Сердце его было неспокойно. Он не мог окончательно изгнать из него любовь к несчастной красавице. Поэтому, пока карлик готовил приборы, чтобы перейти в параллельный мир, Удалов склонился к подкопу и сказал:
- Тулия, я тебе обещаю, что приму все меры, чтобы освободить тебя от паразита и вернуть маме.
- Спаси. - послышалось в ответ, но тут же вырвавшаяся из сердца девушки благодарность оборвалась, и Верховная матка микробов сказала тем же сладким голосом: - Доберусь я до тебя!
- Сюда, Корнелий! - позвал карлик. - Путь открыт.
И Удалов, не дожидаясь, пока Верховная матка приведет свою угрозу в исполнение, кинулся к карлику, который раскрыл люк в сложной и громоздкой машине. Удалов последовал за карликом и мгновенно оказался на какой-то другой планете.
Неизвестная планета показалась Удалову гостеприимной и мирной. На ней свежий ветер шуршал сосновыми иглами, пели птицы, журчали ручьи и парили стрекозы.
- Ну прямо как дома, - сказал Удалов. - Даже жаль, что фотоаппарата нет. Вот бы знакомые удивились такому сходству.
- Пошли, не теряй времени даром, - сказал карлик. - В любой момент может показаться погоня.
- Разве ты дверь за нами не закрыл?
- А как закроешь? - спросил карлик сварливо. - На ней не написано. К тому же, если мир не тот окажется, нам придется возвращаться и искать другой.
- А если они засаду устроят?
- Надеюсь, что нет. Надеюсь, что они за нами побегут.
Удалова эти слова мало успокоили. Но может, они с первого раза попали в подходящий мир, откуда есть сообщение с СОС?
- Далеко отходить не будем, чтобы не заблудиться, - сказал карлик.
Они оглянулись. Машина, сквозь которую они сюда попали, вылезала черным боком на поляну, и ее было видно издалека. По узкой тропинке путники сошли к реке.
Удалов опустился на корточки, чтобы вымыть в прозрачной воде руки и лицо. Тут он увидел свои обнаженные ноги и вспомнил, что он в одних трусах. Стало неловко.
Вдали послышались выстрелы.
- Ого! - воскликнул карлик. - Ладно, пошли. Там разберемся.
Но пойти сразу не удалось. Из машины выскочили палачи. Карлик оказался прав. Тулия была в серебристом купальном костюме, могильщик в балахоне, шляпа в руке. Водолазные костюмы они сняли, иначе бы им никак не пролезть в подкоп.
Преследователи оглядывались, размышляя, куда могли скрыться беглецы. В руках у них поблескивали пистолеты.
Не обнаружив следов, носители микробов быстро пошли к лесу.
Удалов с Острадамом, подождав, пока палачи скроются из глаз, перебежками, пригибаясь и даже иногда падая на землю, побежали в другую сторону.
Когда беглецы решили, что опасность миновала, они выпрямились и помчались со всех ног. Они так спешили, что ничего не слышали и не видели. И это их чуть не погубило.
Жжик! - просвистела пуля у самого уха Удалова.
Жжик! - другая пуля вонзилась в ствол дерева рядом с карликом.
Беглецы упали в траву.
- Это что такое? - спросил Удалов.
- Это разумные существа, - ответил с сарказмом карлик. - С разумными всегда надо быть настороже.
В чаще леса затрещали ветки, и через несколько секунд на прогалине появились двое мужчин. Удалов сразу угадал, что это охотники. Он немало насмотрелся на них дома, хотя сам относился не к охотникам, а к рыболовам. Охотники огляделись, потом один из них произнес:
- Он, наверно, в кусты ушел. Я его подбил.
- А я моего точно ранил. Далеко им не уйти. Славная добыча.
- Что-то он мне показался незнакомым, - сказал первый охотник.
- Моего я тоже не встречал.
- Смотри, как бы нам случайного не угрохать.
- Да не должно быть. Случайные в сезон сюда не сунутся.
Охотники собрались было уходить, и тогда карлик достал носовой платок и принялся им размахивать, прячась за поваленным деревом.
Охотники заметили этот сигнал и подняли ружья.
- Мы сдаемся! - крикнул карлик. - Мы случайные прохожие, а не дикие звери!
- Тогда вставайте, только руки держать над головой, - приказал один из охотников. - А то мы рисковать не хотим.
Беглецы медленно поднялись из травы, держа руки над головами.
- Так вы, говорите, случайно здесь оказались? - спросил охотник, подходя поближе и не спуская их с прицела.
- Мы даже не с этой планеты, - пояснил Удалов.
- В самом деле, на охотников не похожи, - сказал второй охотник.
- И на дичь тоже, - постарался улыбнуться Удалов.
- А при чем тут дичь? - удивился охотник.
- Так вы же нас чуть не подстрелили!
- Правильно! А при чем здесь дичь?
- Но вы же охотники? - спросил Удалов.
- Разумеется, охотники. Самые настоящие.
- Значит, вы охотитесь на дичь. Или на зверя.
- С чего вы это взяли?
- Не стоит на него время тратить, - сказал его товарищ. - Они же приезжие. Сами говорят, что из другого мира.
- Ну, тогда идите, куда шли, - разрешил первый охотник.
- А стрелять не будете? - спросил Удалов.
- Мы-то не будем, - заверил второй охотник. - Другие могут подстрелить.
- Больше я никуда не пойду, - сказал Удалов Острадаму. - Хватит с меня. Убьют - и не сбудутся твои липовые предсказания.
Удалов уселся на траву. Ему все это надоело.
- Объясните невежественным пришельцам, - попросил карлик, - почему в нас могут стрелять? Разве мы похожи на птичек или на медведей?
- Объясни ему, - сказал второй охотник. - Они же в самом деле ни при чем.
- Все просто, - начал первый охотник. - У нас охота - самый популярный вид спорта и отдыха. На планете чуть ли не каждый третий - охотник. Вот мы и охотились тысячу лет, пока не перебили большинство животных. Некого стало бить.
Наши жены стали возмущаться - леса опустели, экология нарушается - и объединились с друзьями живой природы, чтобы запретить охоту.
- А как запретишь охоту, - вмешался второй охотник, - если мы с детства другого развлечения не знаем? Нельзя у нас запретить охоту. Национальная катастрофа.
- Тогда и нашли компромисс, - сказал первый охотник. - Решено было, что охотники разделятся на две половины. И будут охотиться друг на друга.
- Но это же бесчеловечно! - воскликнул Удалов.
- Я с тобой не согласен, - сказал Острадам. - Это очень разумно. И люди развлекаются, и звери целы. И много охотников погибает?
- Бывает, - сдержанно ответил первый охотник. - А вы здесь с какой целью?
- Ищем дорогу к цивилизации. Скажите, от вас корабли летают к другим планетам?
- К другим планетам от нас никто не летает. Космических путешествий мы еще не изобрели. О чем очень жалеем. Когда изобретем, тут же отправимся охотиться на другие планеты.
- Тогда не спешите изобретать, - посоветовал карлик.
В этот момент неподалеку раздались выстрелы. Удалов с карликом привычно нырнули в траву, а их знакомые охотники начали отстреливаться.
- Бежим отсюда, - сказал Удалов. - Убьют.
Острадам согласился, и короткими перебежками они бросились обратно к машине. По дороге они чуть не натолкнулись на костер. У костра сидели в кружок охотники, а на громадном вертеле что-то жарилось.
- Ой! - испугался Удалов. - Ты посмотри! Они не только взаимно уничтожаются, но и поедают друг друга.
- Да, это ужасно, - согласился карлик. Он осторожно приподнялся, пригляделся и потом, улыбнувшись, заметил: - Никогда не видел у охотников рогов.
- Рогов?
Удалов присмотрелся и понял, что ошибся. На вертеле жарился самый обыкновенный олень.
- Но как же так? Они же постановили? Они же должны только друг за другом. Ведь экологический баланс, животный мир, защита окружающей среды.
- Это все для общественности, - сказал цинично Острадам. - Если они и пристрелят кого-нибудь, то таких вот дураков, как мы с тобой. Чтобы их жены видели, что они зря патронов не тратят. Побежали!
И они побежали дальше.