- Может, кое-что, но эти сведения недостоверные.
- А мне сдается, что ты просто прикрываешь Нордека. Раньше ты его не особо жаловал.
- Думаю, ты знаешь, кому я обязан пересмотру некоторых своих взглядов.
- Тогда нечего скрывать от меня эти самые недостоверные сведения, - заметил я. - Я же не Игниферос.
- В том то все и дело. Старик и мухи не обидит. Тогда с тобой он обошелся, наверное, нарушив все свои принципы… В обители действительно нужна более твердая рука. Но самое главное не перестараться.
Я фыркнул.
- Не могу поверить, что вы с Бэйзелом не смогли ничего сделать с этими двумя. Балахиру можно было свернуть шею без малейших раздумий. Нордек бы, думаю, понял, что стоит делать, а что нет. А у меня теперь есть ограничитель, благодаря стараниям Гаста…
- Эрслайт сообразительный, он все поймет.
- Посмотрим.
- К тому же он свыкся с мыслью… - Ретч смолк.
- Какой?
- От него не стали скрывали правду.
- Хоть за это спасибо, - буркнул я.
- Так что вполне можешь оставаться самим собой, дорогой мой племянник! - Ретч широко улыбнулся.
Луг кончился, и мы ступили под сень деревьев. Это были молодые еще деревца вязов, густо разросшихся и пока не сильно высоких, но уже образовавших плотный полог. Между стволами шла утоптанная тропинка. И вдруг впереди послышались голоса. Я разобрал далеко не добрые интонации. Мы переглянулись с Ретчем и осторожно, чтобы не обнаружить себя, двинулись дальше.
- Как это ты не передумал? - спрашивал кто-то с издевкой. - Твой отец вернулся, а ты, дурачок, все еще держишься за юбку огненного мага.
- Он - мой учитель, - я узнал голос Эрслайта.
- Учитель! - презрительно фыркнул кто-то еще. - Я бы все бросил и бежал бы к такому отцу. А этот дурак боится его!
- Что ты знаешь! - выкрикнул Эрслайт. - Все, что говорил вам Балахир - ложь!
Они загоготали. Мы с Ретчем между тем подошли к краю рощи. И вот через заросли трав и кустарника на маленькой полянке, я увидел десять подростков в черных рубашках. Замечательно… А мой сын, в светлых одеждах, был окружен ими.
- Балахир не может лгать, - со злобой и угрозой произнес самый взрослый из них. - Запомни это! Он знает, что твой отец никогда не смирится с объединением и сделает все, чтобы наш темный род обрел свободу.
- Это не так…
Старший замахнулся кулаком.
- В чем дело, ребятки? - спросил я, шагнув к ним.
Они оторопели.
- Любопытные у вас разговоры, - продолжил я. - Что еще говорил Балахир? Чтобы вы избили моего сына? Он был уверен, что мне это понравиться? Или вы сами пришли к такому выводу?
- Милорд, - старший зачинщик набрался храбрости и посмотрел на меня. - Мы же для вас старались, хотели заставить его одуматься. Это позор, заниматься вашему сыну огненной магией…
- Не тебе это решать…
- Но Балахир…
- Что еще говорил ваш наставник? - я медленно подходил к ним, и они попятились от меня.
Когда Эрслайт остался за моей спиной, я притянул к себе главного, и лезвие меча легло ему на шею. Они испуганно охнули.
- Наверное, он забыл рассказать, что я едва не убил его когда-то. Что этот меч лежал точно также на его шее. Рассказывал он вам это? Нет? А теперь убирайтесь. Если я еще увижу вас близко со своим сыном, я убью вас.
Я оттолкнул подростка от себя, и спрятанный амулет открыто лег поверх рубашки. В другой раз они, верно, обрадовались бы, увидев его, но не сейчас.
- Пошли вон! - крикнул я на темном наречии, и это подействовало как нельзя лучше, чтобы вывести их из ступора.
Спустя миг поляна опустела. А к нам подошел Ретч.
- Я бы сам справился, - Эрслайт насупился. - Да и не послушают они тебя. Что им пустые угрозы…
- Не пустые.
Я обернулся к нему, а он, не веря глазам, уставился на амулет, а потом сделался бледным.
- Мне эта штука тоже не понравилась, - заметил я, смягчаясь. - Но Игниферос настоял, чтобы я носил ее, чтобы уладить дела с твоими "приятелями".
- Как Игниферос? - ошарашено проговорил он и перевел изумленный взгляд на Ретча.
- Решение насчет этого было принято Советом, - подтвердил он.
Я ласково рассмеялся, положил Эрслайту руку на плечи и увлек за собой. Мы вновь ступили под сень вязов.
- Ты что же думал, я пришел к нему сам и потребовал поделиться властью? Мне этого даром не надо. Политика - неблагодарное занятие.
- Но, почему ты тогда согласился?
Я на миг остановился, развернул его к себе.
- Почему ты опасаешься меня? - я пытливо поглядел на него. - Впрочем, знаю… Гаст воспитал тебя, как светлого мага. Двадцать лет назад я и сам трясся от ужаса об одном лишь упоминании об огненном маге… Но все мы когда-нибудь преодолеваем свои страхи, тем более… Мы стали единым народом, теперь не должно быть ни плохих, ни хороших, и эти мальчики скоро поймут это.
- Но этот амулет четко указывает, к чему принадлежишь ты, - возразил Эрслайт.
- Ох, умница, что же мне с тобой делать? - я чуть взъерошил ему волосы.
- Быть со мной честным, - отозвался он.
- Хорошо. Посмотрим, сможет ли быть честным Игниферос, - я вновь приобнял его и продолжили путь. - Через часа три он собирает всех, чтобы объявить об этом.
- Нам как раз хватит времени для занятий и проверки, как ты усвоил прошлый урок, - заметил Ретч. - Ты готов?
Эрслайт кивнул. Рощица закончилась, и мы вновь оказались на открытом пространстве. Неподалеку тек довольно широкий ручей, а мы казались на песчаной косе. Дальше за ручьем начинались холмы, а следом за ним шли уже невысокие взгорья.
- Заметно волнуется в твоем присутствии, - шепнул мне Ретч. - Надо заметить, с огненной магией он больше ладит.
Это было упражнение с песком. Вихрь поднимал песчинки в воздух, и надо было направлять поток в нужную сторону, огибая различные препятствия, а потом разбивать его постепенно на несколько потоков и управлять ими всеми. Верхом исполнения этого упражнения считалось создание независимых друг от друга потоков, которые бы не повторяли траекторию друг друга. Песчаный вихрь Эрслайта поднялся в воздух и заструился над землей среди торчащих на косе редких кустарничков и травинок, разделился на два, но оба потока двигались синхронно.
- Вот последствия огненной магии, - пожаловался Ретч. - Монопоток энергии и все… Один прямой удар…
Эрслайт расстроенный понурился. Песчаное облачко осыпалось на землю.
- Покажи ему, как это должно быть на самом деле, - Ретч, недовольный своим учеником, скрестил руки на груди.
- Может, обойдемся, - я ласково потрепал мальчишку.
- Ты ведь тоже был когда-то моим учеником, - заметил Ретч. - Пусть знает, чему можно научиться!
Я глянул на Эрслайта.
- Пожалуйста, - попросил он.
Несколько лепестков облетающего яблоневого цвета скользнули в воздухе, словно стайка бабочек и, когда порыв ветерка иссяк, упали на песок.
- Ну ладно.
Ничего не происходило.
- Чего ты медлишь.
- Жду, пока они долетят сюда.
- Кто? - Ретч уставился на меня.
- Не кто, а что.
На Ретча вдруг обрушился дождь из опавших лепестков яблочного цвета. Закрутился спиралью вокруг него, потом поток понес их дальше, перед нами вырисовался сначала белый контур, а потом в воздухе чуть дрожало яблоневое дерево.
- Это нечестно, - заметил Ретч. - Это уже левитация!
- Это не левитация, - заметил я и заложил руки за голову, любуясь невесомым деревцем. - Просто здесь около сотни вихревых потоков… А вот это уже левитация.
Ретч с протестующим воплем полетел прямиком в дерево. С проклятьем шлепнулся на песок, и дерево с шелестом обрушилось белым потоком на него. Эрслайт рассмеялся - Ретч поднялся весь облепленный лепестками и выплевывая их.
- Ну и чему ты учишь своего сына?! - возмутился он. - Он потеряет ко мне всякое уважение!
- Не, думаю. Я всегда уважал тебя, даже…
- Даже? - глаза Ретча подозрительно сузились, и синева их отдавала льдом.
- Даже после того инцидента с пожаром в библиотеке.
- Хм, что ж, это утешает…
- Что за пожар?
- Как-нибудь потом, - одновременно произнесли мы.
- Ну, пожалуйста! - взмолился Эрслайт.
- Будем считать, что Ретч когда-то не слишком удачно позанимался огненной магией, - едко отозвался я, бросив на колдуна насмешливый взгляд. - Ладно, продолжайте занятие.
Эрслайт взялся за песок. Но получалось у него так же. Я молча наблюдал. Ретч тоже, с весьма недовольной миной. Он сделал Эрслайту несколько замечаний, а потом едва сдержался, чтобы не дать ему подзатыльник, но, опомнившись, глянул на меня.
- Это помогает? - поинтересовался я на темном наречии, чтобы Эрслайт не понял.
Ретч смешался.
- Прости… Вообще-то не особо. Хотя иногда это заставляет его задуматься. Но сейчас… Согласись, что это ведь довольно несложное упражнение.
С последним я согласился. Эрслайт еще некоторое время промучился, потом обратил на меня несчастный взгляд. А до меня дошло, почему у него такие трудности.
- Иди-ка сюда, - поманил я его к себе и усадил рядом. - Закрой глаза. Что ты видишь?
- Ничего.
- Открой глаза - что ты видишь?
- Поляну…
- А если поподробнее?
- Траву, деревья, песчаную косу… Ретча.
- Ретч нам не нужен.
- Это еще почему? - с недовольством произнес Ретч.
- Закрой глаза, - произнес я, проигнорировав его слова. - А теперь представь все то же самое и что каждая песчинка превращается в мотылька. Теперь вспомни, как летают мотыльки. Представил?
- Да, - не совсем уверенно отозвался Эрслайт.