* * *
Было уже темно, когда он, внезапно проснувшись, открыл глаза. И тут же обнаружил, что все тело у него болит после спанья на неровной земле да еще и в неудобной позе. Больно было даже пошевелиться, и Стивен, вместо того чтобы встать, лег поудобнее и стал смотреть, чем занимаются его новые друзья. От небольшого костра на темный полог леса ложились огромные темные тени, которые все время двигались, порой вырастая до небес, и некоторое время Стивен просто наблюдал за их фантастической игрой. Бринн аккуратно складывала у костра принесенный хворост; Гарек чинил прореху в своем кожаном заплечном мешке. Эти простые знакомые движения чудесным образом десятикратно увеличивались, проецируясь на темную стену леса; мирная деятельность людей, занятых самыми обычными делами, казалась грозной в исполнении черных, как обсидиан, сорокафутовых призраков.
Страх перед неизвестностью и тревога по поводу того, сумеют ли они когда-нибудь вернуться домой, вновь охватили Стивена; он даже глаза закрыл, чтобы не видеть того сюрреалистического представления, что разворачивалось в пляшущих языках костра на темной лесной опушке. Поерзав и отыскав более удобное положение, он вскоре вновь погрузился в благодатную дремоту.
Проснулся он, потому что Марк настойчиво тряс его за плечо. Протирая заспанные глаза, Стивен поспешно встал и присоединился к Марку. Весь их маленький лагерь гудел от возбуждения; Версен, Гарек и Бринн окружили какого-то, видимо только что прибывшего, человека. Стивену его лицо показалось знакомым - они явно встречались в Речном дворце. Гилмор сидел у костра и преспокойно курил трубку. Саллакса нигде видно не было.
- Что происходит? - тихо спросил Стивен у Марка.
- Это, по всей видимости, Мика, еще один из этих бан... хм... из здешних борцов за свободу. А второй - его зовут Джеронд - тоже должен был сюда явиться, но так до сих пор и не прибыл. - Марк опустился на колени возле своей постели и принялся тщательно скатывать одеяла. - Бринн, похоже, очень встревожена. Да и все они тоже. По-моему, они уверены, что с этим Джерондом случилось что-то совсем уж гнусное.
- А Саллакс где?
- Где-то в лесу - на страже стоит. - Марк помолчал, явно что-то обдумывая. - Странно, что Саллакс даже не потрудился никого предупредить, когда этот Мика шел через лес, так что его появление в лагере оказалось для всех полной неожиданностью.
- Может, он там уснул? - предположил Стивен.
- Не похоже на него. - Марк был явно заинтригован, и Стивен уже начал опасаться, как бы подозрительность друга не создала новых трений в его взаимоотношениях с Саллаксом, и без того натянутых до предела.
Когда же Саллакс наконец появился в лагере, то так радостно обнял Мику, словно испытал огромное облегчение. А узнав, что Джеронд так и не пришел и запаздывает по неизвестной причине, он предложил немедленно собираться и поскорее отправляться на север.
- О господи! Опять придется ехать на этом проклятом животном! - простонал Марк и тут же принялся усердно разминать ноги и спину.
Даже и теперь, устав до полусмерти и не успев как следует отдохнуть, он двигался с экономичностью и четкостью истинного атлета.
- По-моему, у тебя отличный конь, - сказал Стивен. - Чем он тебе так не нравится?
- Тем, что у него на уме одни гадости! - сердито буркнул Марк. - И поступь у него какая-то неровная; такое ощущение, будто одна нога у него дюймов на пятнадцать короче остальных.
Он принялся засовывать в скатку их со Стивеном немногочисленные пожитки.
- Пора, друзья мои, - подходя к ним, сказал Гилмор. - До рассвета уже меньше авена, а нам нужно поскорее убраться отсюда, и как можно дальше.
Марк заметил, что Бринн смотрит на него поверх горящего костра, и, поскольку отвернулась она не сразу, он попытался прочесть, что именно написано у нее на лице. Но для этого, наверное, было еще слишком темно. В одном Марк был совершенно уверен: все это время она наблюдала за ним и видела, как он засовывает свои вещички в скатку из одеяла, пока остальные торопливо собирались и уничтожали следы своей стоянки перед тем, как покинуть ферму Гарека.
Никто не проронил ни слова, пока они пробирались сквозь темную чащу. Измученная спина Марка яростно протестовала против очередного путешествия верхом; она начала ныть с той минуты, как он взобрался на спину Злыдня. Впрочем, в целях конспирации он ругался исключительно себе под нос и даже почти не жаловался. Ехали они гуськом по узкой извилистой тропе. Время от времени Марку казалось, что он слышит неподалеку шум речной воды. Две луны - на этот раз довольно далеко друг от друга - висели в предрассветном светлеющем небе, и оба американца в полном восхищении любовались их красотой. Одна из лун, поменьше, казалась более близкой, а вторая, поистине громадная и, видимо, завершавшая свой торжественный танец в небесах, выглядела более далекой.
Стивен заметил, что Гарек навьючил на свою кобылу здоровенные тюки с одеялами, одеждой, едой, а большая седельная сумка до отказа набита стрелами с разноцветным оперением. Съездив к родителям и предупредив их о грозящей опасности, он прихватил из дома немало таких вещей, которые показались ему необходимыми в длительном путешествии. И, видя тяжело нагруженную Ренну, Стивен понял, что путешествие во дворец Велстар может сильно затянуться.
Как только взошло солнце, Гарек достал стрелу из колчана, висевшего у него за спиной, и вложил ее в лук, который постоянно лежал у него на коленях, чтобы можно было выстрелить в любое мгновение. Стивен, теперь доверявший Гареку почти так же, как Гилмору, даже встревожился: неужели за ними тенью следуют малакасийцы?
И тут Гарек выстрелил. Из кустов прямо на тропу вывалился толстый кролик.
- Отлично, Гарек! Вот нам и завтрак! - воскликнул Гилмор. - Я бы также не возражал и против жареного тетерева или куропатки. А может, тебе и ганзель удастся подстрелить. Такого славненького толстенького самца с мягкой вкусной грудкой.
- Я подумаю, что можно для тебя сделать, - весело откликнулся Гарек, спрыгивая с коня и подбирая убитого зверька. - Кто еще хочет сделать заказ?
- Пяток оладий с беконом и кружку черного кофе, - тут же заявил Марк, но по-английски, ибо оказался не в силах найти в ронском языке эквиваленты слов "оладьи" и "кофе".
- Я не знаю, что ты имеешь в виду, Марк, - усмехнулся Гарек, - но как только увидишь этих зверей, скажи мне, и я их с удовольствием тут же подстрелю.
- Господи, вот было бы здорово! Жаль только, что этих "зверей" ты подстрелить не сможешь. Но все равно спасибо на добром слове. Правда, спасибо! - И Марк, стараясь отвлечься от мыслей о кофе, спросил: - А долго нам до этого дворца Велстар ехать?
Гилмор обернулся и внимательно на него посмотрел.
- Это сложный вопрос, - сказал он чуть погодя. - Собственно, путь туда вряд ли займет больше одного двоелуния, но я понятия не имею, сколько времени нам потребуется, чтобы войти во дворец.
- Но ведь двоелуние - это целых шестьдесят дней! - взорвался Марк. - Ну что ж, надеюсь, начальство у меня в школе согласится выслушать мой увлекательный рассказ об этих приключениях - особенно о том, как на меня напал некий демон, высасывающий жизненные силы. Они, возможно, даже не выгонят меня сразу, а позволят доработать до конца года и с пониманием отнесутся к тому, что я пропустил всю вторую четверть, никого не предупредив хотя бы по телефону и не оставив никакого плана занятий.
- Меня тоже уволят, - сказал Стивен, ни к кому не обращаясь. - Да и Ханне вряд ли эта история покажется достаточно занимательной и смешной. Вот что хуже всего. Мне так ее не хватает!
А Марк тем временем все продолжал терзать вопросами Гилмора.
- Почему ты думаешь, что попасть в этот дворец будет так уж трудно?
Даже Саллакс обернулся, чтобы послушать, что ответит Гилмор на этот вопрос.
- Вся территория Малакасии находится под контролем армии, причем самой большой армии в Элдарне. Каждый день ее прочесывают бесчисленные патрули. Сам же Нерак - в обличье короля Малагона - перед своим народом появляется редко. Он правит страной сам, не нуждаясь в советниках, а своих генералов и адмиралов созывает только в том случае, когда придумает какую-нибудь новую жестокость, которую можно было бы применить к жителям оккупированных территорий.
Мало кто способен оказать ему сопротивление, ибо убивает он без предупреждения и без колебаний. Когда Нераку надоест тело Малагона, он позволит ему умереть, а сам завладеет телом очередного члена семейства Уитвордов - телом Веллан, дочери Малагона. Такое уже не раз случалось за последнюю тысячу двоелуний. Но до сих пор никому еще не удавалось проникнуть даже в окрестности дворца Велстар.
- Почему же ты сам ни разу не попробовал сделать это? - спросил Стивен.
- А потому, друг мой, что я ждал кого-нибудь из вашего мира, чтобы отыскать дальний портал и вернуть ключ Лессека. - Гилмор выколотил трубку о каблук башмака и продолжил: - Если бы ключ Лессека был у нас, нам незачем было бы совершать это путешествие во дворец Велстар. Можно было бы просто отправиться в Горек, в замок Сандклиф, и попытаться задействовать волшебный стол Лессека, которым он с незапамятных времен пользовался для связи между мирами. Это ведь Лессек открыл ту щель во вселенной, то крошечное окошко между мирами. И через него осуществлял управление дальними порталами. И к сожалению, именно через эту щель к нам проникло то зло, которое вскоре завладело душой молодого сенатора с острова Ларион, которого звали Нерак.
Гилмор тяжело вздохнул, помолчал и снова заговорил:
- Я думаю, Нерак сам во всем виноват. Он страстно жаждал власти и получил ее больше, чем смог удержать, и однажды ночью эти мечты о власти полностью поглотили его - поглотили буквально.