Мы беседовали целый час. Он спрашивал, я отвечал, когда мог. Иногда де Зенвар увлекался, и понять его попросту не удавалось. Наконец допрос закончился.
– Что будем с тобой делать? – озадачил меня капитан.
– Не знаю.
– Думаю, не стоит объяснять, что все услышанное здесь является государственной тайной. Другому бы мы просто стерли часть памяти и вернули на передовую. С тобой сложнее. Во-первых, далеко не всякое заклинание, даже из высших, способно тебе хоть как-то навредить, во-вторых, человека с таким даром использовать в качестве расходного материала слишком большая роскошь. Предлагаю должность сержанта и два места будущей службы на выбор…
Именно этот выбор мне сейчас и предстояло сделать.
Огонек масляной лампы нервно подрагивал, освещая небольшой участок комнатки. Я сидел за единственным столом и подпирал руками отяжелевшую голову. Мозги после сегодняшних издевательств отказывались работать. Пресловутая вторая память (еще бы знать, что это за штуковина?) ничуть не помогала. И как поступить?
Пойти в разведчики или в курьеры? Спроси меня об этом лет пять назад, ответил бы не задумываясь. Про героев почтовой службы никто никогда не слышал. До сегодняшнего дня я вообще понятия не имел о существовании таких специалистов в армии, как и о том, что туда брали далеко не всех. Впрочем, обычному сельскому пареньку и не положено знать о войсковых подразделениях.
– Для разведчика у тебя есть все необходимые качества: сила, выносливость, наблюдательность и хорошая память. Остальному научишься за пару декад, – объяснил баронет. – Курьеру сила не столь важна, но там понадобится твоя вторая память. Риск отдать концы поменьше, а побегать придется в разы больше. И учти: почтовикам редко перепадают награды его величества, да и жалованье всего три серебряных за декаду.
– А в разведке?
– Пять.
Оно, конечно, разница существенная, но что в ней толку? Пока буду учиться – все хорошо. Червонец серебром – деньги немалые, рядовому бойцу полгода за них ишачить нужно. Но первое же боевое задание в тылу врага может стать последним. А курьер вроде только почту разносит. Подумаешь, напичкают голову донесениями, пробежишь от одного высокого начальства к другому, там извлекут сведения, полдня отдыха, и – с ответом обратно. Глядишь – и доживу до конца войны, в деревню вернусь сержантом. То-то староста обрадуется! Да и с милашкой Ларзи будет о чем поговорить…
Приняв решение, я сразу уснул, как в омут провалился. Очнулся от тряски. Открыв глаза, увидел лицо незнакомца.
– Вставай! – приказал тот. – Капитан вызывает.
Снова кабинет, за окном светит солнце, за столом Икин с бумагами. Такое ощущение, будто он и не уходил никуда.
– Не знаю, что ты себе надумал, сержант, но командованию срочно понадобился курьер. Вот твои документы и сержантские нашивки. – Баронет указал на край стола. – Зайди в штаб, найди там лейтенанта Ирвана. Он уже знает, что ты от меня. Да, еще. Своих в городе не ищи, их ночью перевели в другое место.
Даже если бы я захотел найти ребят из полка, у меня бы ничего не получилось. Стоило войти в здание штаба…
– Сержант Дюзан? – спросил молодой человек в форме унтера, поджидавший в коридоре. Он смотрел так, будто я успел перед ним провиниться раз пять подряд.
– Так точно! Меня направили к лейтенанту Ирвану.
– Я вместо него, – пробурчал он. – Ты от капитана Икина?
– Да.
– В штаб явился?
– Так точно.
– Тогда почему мундир не в порядке?! Как стоишь, когда с тобой офицер разговаривает?!
– Я…
Вообще-то звание "унтер" еще не являлось офицерским, но этот тип наезжал с таким упорством…
– Что "я"? Ты на службу прибыл или на ярмарку заглянул?! Где гулял? Почему опоздал?
Когда он замахнулся, мое тело непроизвольно развернулось боком к опасности, левая рука пошла вверх…
– Отставить! – прозвучала команда. – Унтер, вы что себе позволяете?
Спесь моментально слетела с лица заносчивого типа, уступив место угодливости.
– Господин лейтенант? Здравия желаю. Тут вот какое дело. Капитан Икин послал этого разгильдяя к нам еще пять минут назад, а он… представляете…
– Я вижу, Сергин. Вместо того чтобы сразу отправить сержанта в курьерский отдел, ты решил отчитать его. Если майор узнает, из-за кого задержка…
– Но он же… – совсем растерялся унтер.
– Ты какой приказ получил?
– Встретить и проводить.
– И?
– Я… это…
– Сергин, не испытывай мое терпение. Я ведь могу и забыть, что ты сын моей кузины. Почему до сих пор здесь стоишь?!
– Разрешите исполнять?
– Быстрее, болван.
Здание курьерского отдела находилось рядом со штабными постройками. Неприметный одноэтажный домик, никаких знаков или вывесок. В первой же комнате меня дожидался писарь.
– Документы? – спросил он.
Бумаги отобрали, выдав вместо них пояс с металлической застежкой.
– Прикоснись сюда большим пальцем.
Перед застежкой прямо в воздухе проявилось изображение головы в шлеме с небольшими крылышками. Повторное прикосновение погасило иллюзию.
– Любой воин в звании сержанта и выше обязан оказывать содействие обладателю сего знака. Думаю, не стоит объяснять, что включить его сумеешь только ты.
Задав несколько вопросов, писарь занес мои ответы в амбарный журнал. Приблизительно такой же был у вербовщика на барже. Потом выдал карточку и сказал:
– Ступай к почтовому чародею. Он во второй комнате.
– Давно в курьерах? – спросил волшебник, изучив клочок плотной бумаги.
– Первый час.
– Тогда положи руки в захваты на подлокотниках.
Сел в массивное кресло. Плечи, запястья и ноги закрепили кожаными ремнями. Колдун встал за спиной, и у меня до тошноты закружилась голова. Только-только от вчерашних издевательств оправился – и вот снова.
– Все, молодой человек. Теперь пройдите в комнату напротив.
Покачиваясь, вошел в следующий кабинет…
Инструктаж, ознакомление с легендой, смена наряда, напутственное слово начальника курьерской службы… Все вместе заняло не более получаса, и вот я в одежде обычного крестьянина с привычной табличкой на груди удаляюсь от города на запад. Жаркое солнце греет спину, впереди десять миль пути, чтобы встретить важного человека, обменяться с ним информацией и вернуться обратно. При этом никто из местных не должен заподозрить во мне чужака. Иначе донесут патрульным, начнутся разбирательства, а первое правило курьера – не привлекать к себе внимания.
Странное задание. Пусть Лехан тысячу раз прав, утверждая, что я ничего не понимаю в стратегии и тактике, все равно считаю неразумным отправлять курьера на край пустыни. Тем более – такого уникального. Послали бы отряд всадников ближе к ночи, под покровом темноты вывезли бы этого информатора в город, да и сняли все сведения.
Оно, конечно, могут быть и другие причины, командование ведь подчиненных во все детали не посвящает. Может, оно и к лучшему? Если враг вдруг схватит, начнет пытать… Хотя о чем это я? Это же не разведка, иду себе по нашим тылам. Тут и прохожих всего ничего. Можно сказать, на прогулку выбрался. Только почему на душе камень лежит? Вроде все хорошо. Захотел быть курьером – пожалуйста. Само сложилось. Теперь я на высокооплачиваемой службе, шансы выжить увеличились, да и тяжеленные копья таскать не придется. Охотничий нож, пристегнутый к волшебному поясу, составлял всю мою амуницию.
Кстати, крестьяне, встречавшиеся на пути, тоже имели подобное вооружение. Видимо, сказывалась близость к передовой. Хотя, как сказали на инструктаже, ближе к пустыне на некоторых участках фронта ни со стороны противника, ни с нашей армейских частей не было, только разъезды. Там, по-видимому, легче всего перебираться в тыл врага и обратно.
"Что он вчера наговорил про вторую память? Какие-то преграды, лазейки? Понапридумывают всяких сложностей, простому человеку ни за что не разобраться. Да и оно мне надо?"
Несмотря на крутившиеся в башке мысли о внезапных переменах, я отметил, что прохожие поглядывали в мою сторону с некоторой настороженностью. А ведь следовало слиться с толпой. Почему они на меня косятся? Одет так же, волосы слегка осветлили, на лице особых отличий нет, и все же…
"Провалиться мне в пасть демону! – Ответ нашел быстро. – Походка-то строевая! Успела ведь въесться за пару декад! К тому же шагаю один, а люди по трое-четверо ходят. И как тут не заподозрить неладное?"
Остановился возле первой же развилки. Ненадолго спрятался в кустах. Дождавшись, пока скроются из виду те, с кем наши пути пересеклись, снова вышел на дорогу. Подождал немного. Когда показалась телега, напомнил себе легенду, убедил забыть навыки прежней службы и вразвалочку двинулся к возможным попутчикам.
– Здравствуйте, люди добрые.
– И тебе не хворать, молодец.
Два мужика сидели на повозке, один держал поводья и шел рядом с дряхлой конягой. Насторожились все трое.
– Я тут немножко заблудился. Не подскажете, как добраться до хутора Холмово?
– Почему же не подсказать, подскажем. А ты по какому делу в хутор?
– Дядька послал. У него там сестра живет. Поезжай, говорит, дом ей поправить нужно и по хозяйству помочь.
– Так ты никак к Егине путь держишь?
Неужели тут все подозрительные? Штабист, зачитывавший легенду, перечислил мне всех обитателей хутора. И такого имени среди них не попадалось. Да и мужик, если применить к нему науку Лехана, получается, врет. Не зря за подбородок схватился.
– Дядину сестру зовут Харлина.
– А, толстушка, знаю. Баба справная. – Шагавший по дороге оглянулся к спутникам: – Это она два года назад мужика схоронила?
– Угу, – кивнул один из мужиков.