Девушка посмотрела на него с каким-то очень грустным выражением.
- Я не могу снять морок без разрешения своей Старшей. Так что…
- Пообещай, что я увижу тебя настоящую.
Наемница посмотрела на него очень серьезно, в ее глазах внезапно блеснуло странное выражение, словно она вспомнила что-то очень неприятное.
- Клянусь.
Дальше они шли в полном молчании. Под ногами иногда попадались камешки, в придорожных кустах распевались птицы. Девушка шла, глядя по сторонам, и погрузившись в свои мысли. Ник тоже молчал, не вмешиваясь.
- Как тебе кажется, - нарушила она молчание первой. - Кто успеет первым? Мы или некромаг?
- Ты ведь все знаешь, не так ли?
- Знаю, - согласилась девушка. - Мне моя Старшая рассказала. Я открыла сезон охоты на него первой, но не могла вступить по некоторым причинам в открытый бой.
- Почему?
- Не могу пока объяснить, это так нелепо, - на лице наемницы появилось странно-смущенное выражение.
Ник кивнул, понимая, что он еще не заслужил настолько доверие этой необычной девушки, чтобы она безоговорочно ему поверила и открылась.
Дальше разговор не продлился, перед ними наконец-то выпрыгнул дом. Здание из ограненного белого камня хоть и выглядело запустевшим, не потеряло своего очарования. На стенах был удивительно густой и бархатистый зеленый плющ, с белыми звездочками-цветами, особый магический сорт, который охранял дом получше некоторых собак и волков. Статуи, украшавшие крышу, белоснежные ангелы, смотрели на дорожку и на тех, кто шел по ней с удивительно мудрым выражением.
Лина уже собиралась войти в дом, когда Ник крепко схватил ее за запястье.
- Леди, вы ничего не забыли?
- Нет, кажется.
- Ценю за второе слово. Иди-ка за мной.
Девушка послушно пошла за напарником, а тот далеко не пошел - лишь до ближайшего пригорка, где можно было устроиться с относительным комфортом.
- Зачем, Ник?
- Вначале посмотрим, где находится хозяйка этого дома.
- Как? - не поняла девушка.
- Вот так.
Молодой маг вытащил свой меч, легко коснулся верхнего камня и взял Шар предвидения.
- Настоящее, - тихо шепнул он. - Дом и сама хозяйка.
В шарике заклубился белый дым, а затем рассеялся, на доме была сильнейшая защита, но Шар был удивительным артефактом, он просто ее немного приоткрыл и скользнул, даже не повредив основных линий заклинания, которые отразились паутиной силовых линий.
Вот только то, что отразилось за матовой поверхностью, повергло в изумление обоих напарников - в первую очередь, красивого, хотя и очень запущенного дома не было, на его месте вольготно раскинулись развалины.
- Потрясающе! - только и сказал парень, а вот девушка внезапно нахмурилась, Ник повернулся к ней, впервые уловив ее эмоции, в которых было узнавание, горечь, иррациональная обида и недоверие, все это смешалось в единый ком, который поразил молодого мага, тем более что на лице наемницы не отразилось ничего. - Лина?
- Я знала одного мага, которому потрясающе удавались иллюзии, они были абсолютно материальны. В компании любили проводить такие эксперименты - девушка-маг создавала две иллюзии и на столе ставили один настоящий предмет. Задачей испытуемого было определить, что же из них настоящее…
- Верно, - раздался сзади голос. Чародейка возникла из ниоткуда, спокойно присела рядом с ними. - Было такое в моей жизни. Помнится, был на моем пути и такой человек, кто мог определить, что настоящее. К счастью, она осталась единственной, да и человеком ее назвать сложно. Эльфийка и марионетка богов, не так ли, Лина. Мы с тобой не изменились? Ты осталась той же, только в очередной раз поменяла свою внешность, а вот я усовершенствовала свою магию.
- Ник, ее зовут Марина, можешь не напрягаться, тебе ее не вспомнить, она никогда не училась в университете, уникальная самоучка, - с каким-то усталым чувством в голосе произнесла наемница, потом начала еще что-то, но Ник ее перебил.
- Даже так? - парень повернулся и с новым интересом, как на подопытное животное, посмотрел на чародейку. Она оказалась очень даже симпатичная - узкое, хотя и хищное лицо, каштановые глаза, черные ресницы, черный излом бровей, тонкие узкие губы. Волосы, убранные под обруч, были медово-каштанового цвета. Одета девушка была в черные брючки и свободную рубашку светло-зеленого цвета.
Марина смотрела на обоих с симпатией, она понимала, что могло привести таких неожиданных гостей к ее дому, но ничего не могла изменить. Тем более что с девушкой из этой компании она была знакома.
- Видишь ли, Ник, нас с тобой намеренно ввели в заблуждение, - спокойно сказала Лина.
- Почему? - не поверил парень.
- А она не могла творить те зверства, что ей приписывают, - девушка спокойно посмотрела в глаза подруге, причем той, которую уже давно не видела. - Я не верю, что за те три года, что мы не виделись, она могла так измениться.
Ник задумался, взглянул нечаянно в шар и не поверил своим глазам - девушки в нем рядом с ними не было, отражалось только что-то слабо белое. А Лина спокойно продолжила то, что собиралась сказать почти сразу.
- Если конечно, перейдя в категорию призраков, она не стала отъявленной злодейкой.
Марина отвернулась, пряча внезапно побелевшее лицо. А молодой маг внезапно понял, что на самом деле потерпевшая именно эта девочка-самоучка.
- Удивительно, - Лина коснулась плеча подруги, посмотрела на серебристые иголочки, которые скользнули по ее коже. - Ты сама материальна?
- Мое заклинание, последнее, которое я успела произнести, я использовала на себе, как на призраке. Мое фирменное заклинание иллюзии дало такой непредвиденный эффект, я стала такой же, как и была.
- Кто тебя? - только и спросил Ник, чувствуя, как накаляется рукоять меча - приближался кто-то очень опасный, но пока невидимый. Камень, который был под навершием меча, накалился почти добела, обжег ладонь и тут же погас. То, что пыталось подкрасться ближе, неожиданно ушло.
- Вы мне не сможете помочь, - Марина опустила голову. - Он и так вам отлично знаком, более того, сейчас вы следуете за ним по пятам.
- Некромаг? - только и выдохнула Лина.
- Он, - губы подружки искривились. - Я не могу уйти, он привязал меня к дому, не могу последовать за ним, меня не пускает эта связь, а он развлекаясь, постоянно подсылает ко мне магов, чтобы уничтожить. От кого-то приходится убегать и прятаться, чтобы не нашли, кого-то достаточно было соблазнить. А некоторым приходилось раскрывать правду, - Марина всхлипнула. - Такие отправлялись за ним и погибали. А он через пару дней приходил, рассказывал об их смерти и смеялся.
Голос девушки опал. Ник и Лина переглянулись, они просто не знали, что сказать.
- А если некромаг будет убит, ты сможешь освободиться? - осторожно спросил Ник.
- Да, - Марина кивнула, - но только это невозможно.
- Посмотрим, - Ник улыбнулся. - Не отчаивайся, подружка, по крайней мере, впереди еще одна попытка. Если у тебя будет время ничем не заполненное, то, - тут он лукаво улыбнулся, сверкнув зелеными глазами, потом наклонился ближе к Марине и почти шепнул, - подержи за нас кулачки.
И случилось чудо, усталая, измученная девушка вдруг улыбнулась в ответ. Ник поднялся на ноги, протянул обеим руки и поднял на ноги.
- Жди. Осталось совсем немного, - шепнула Лина, обнимая подругу, и побежала за молодым магом. Марина осталась стоять на холме, глядя им вслед с сумасшедшей, почти нереальной надеждой.
Вернувшись в таверну, оба прошли в свою комнату, а тавернщик, повинуясь легкому знаку молодого мага, пошел за ними.
В комнате наемница невозмутимо устроилась на кровати, Ник занял подоконник, а хозяин таверны сел на единственный стул.
- Ну что? - спросил он с недовольством. - Вы очень быстро вернулись. Так какие новости?
- Хотите, мы вас порадуем? - поинтересовалась девушка, в ее голосе прозвучали странные, очень неприятные нотки. Так могла мурлыкать гигантская кошка, прежде чем съесть свою очередную жертву.
- Чем же?
- Кто ввел нас в заблуждение - вы специально? Или же вы сами не знаете реального положения дел? - спокойно спросил Ник, подкрепив свои слова легким напевным заклинанием истинного облика.
Тавернщик вспыхнул, по его коже пробежала странная волна с синеватыми искрами, оборачивая загорелую кожу в неприятно зеленую. За белыми безупречно острыми клыками мелькнул раздвоенный язык, а вместо привычной человеческой речи прозвучало шипение. Лина отшатнулась подальше, понимая, что ЭТО хоть и выглядит немного необычным человеком, подумаешь, кожа, клыки, - на самом деле - нечисть.
- Догдалис-с-сь вс-се-таки. Недаром вы мне не понравилис-с-сь.
- Переживем, - ответил Ник, впервые наблюдавший такое мгновенное превращение обычного человека в лжедемона. А это могло означать только одно - на счету этого экземпляра очень много жертв.
- Не думаете же вы, что с-с-сможете выбратьс-с-ся отс-сюда? - демон усмехнулся. - С-слухи появилис-с-сь не на пус-стом мес-сте. Я давно охочус-сь на этой территории. И вы моя законная добыча.
- И ты ждешь, что мы спокойно сложим лапки и приготовимся умереть? - изумился молодой маг, глядя на самоуверенного типа, сверкающего красными вертикальными глазищами с черными шестиугольными зрачками.
- А вы мне ничего не с-сможете с-с-сделать, - явзительно возразил тавернщик.
- Уверен? - ехидно спросила Лина.
- Нас-счет тебя да, ты с-с-танешь замечательным украшением моей гос-стиной, прекрас-с-сная с-с-статуя с-с живым виноградом в руке и обвитая гигант-с-с-ской змеей. А твой друг, - демон недвусмысленно облизнулся, - будет обедом для голодных друзей. Внизу их дес-сятка два.