Антон осмотрелся: небольшая полянка, со всех сторон окруженная могучими дубами, трава по пояс, косить не перекосить, речка вдалеке плещет, неясный свет луны и тишина… Он снял косу с плеча, примерился, чтоб в темноте ногу ненароком себе не оттяпать, молодецки ухнул и, думая: - "Бред, полный бред…", - принялся размашисто махать косой.
Казалось, время остановилось, и во всем мире нет ничего, кроме подмаргивающих звезд, бездонного неба, серебрящейся в лунном свете травы и него, Антона.
Резкий металлический звук ударил по нервам, парень опомнился, остановился, поискал глазами обломок косы…
- Получилось, получилось, - откуда-то вынырнул Леший, - собирай скорей, да пойдем к реке.
У воды сделали все, как сестра говорила: бросили траву в реку, выловили ту, что поплыла против течения, и отправились в обратный путь. Парень по пути так расписывал прелести игры в шахматы, что лесной хозяин загорелся не на шутку и остыл только когда узнал, что вырезАть фигурки дело долгое и муторное - время нужно, а его как назло нет, ибо Баба-Яга торопит с Кащеем сразиться. Против такого аргумента Леший ничего возразить не мог.
Он проводил Антона почти до самого дома ведьмы, велел передавать ей привет и церемонно откланялся, не забыв напомнить про обещание.
Долгая купальская ночь подходила к концу, рассвет был близок, деревья обретали все более четкие очертания, начали просыпаться первые птахи…
Внимание парня привлек странный скрип. В неверном свете просыпающегося утра он разглядел какие-то вросшие в землю строения, а над полуразвалившимся колодцем заунывно скрипел "журавель".
"Не дай себе засохнуть!" - Антон круто поменял направление движения. Внезапно захотелось пить, да и передохнуть не мешало бы после работы, устал с непривычки. Косой-то махать не всяк горазд, а он вот без передышки почти всю ночь оттрубил.
Парень наклонился над колодцем и тут же отпрянул - из темноты на него смотрел огромный воспаленный ГЛАЗ, а потом из колодца вылетели две костлявые, пахнущие гнилью, руки и, намертво впившись в одежду, потянули вниз. Антон, почти парализованный ужасом, инстинктивно вцепился в замшелый сруб. Он слышал хруст собственных сухожилий, но сруб не отпускал. Его - изнутри колодца - тоже держали крепко.
Минуты или мгновения длилась эта борьба, он не знал - пронзительный крик петуха разорвал тишину, первый луч солнца возвестил начало нового дня. Антон, не удержав равновесия, упал назад. Тот, кто сидит в колодце, исчез.
"Домой, домой, домой…" - со скоростью курьерского поезда несся парень. Мимо мелькали деревья, кусты, морды. Лес, оказывается, был весьма густо заселен, но не до них. Домой, домой…
А дома, слегка отдышавшись, Антон рассказал сестре о своих приключениях, особенно красочно описав колодец.
- А, Мара, - довольно равнодушно сказала Людмила. - Мара из кошмара. Все никак не успокоится. Сколько поселков мором выкосила, мало…. А теперь сидит в колодце, дураков ловит…
Антон поежился.
- Тебе еще повезло, что под утро попался, днем она спит, а ночью очень опасна, даже мне. А разрыв-траву не потерял? - вдруг забеспокоилась она.
- Нет, - с легким раздражением ответил Антон. Он чуть не погиб, а она…
И почему-то подумал: - "Это мне в диковинку, а Людмила ко всему, наверное, привыкла".
ГЛАВА 12
Получив вожделенную разрыв-траву, Людмила обрадовалась, как ребенок, и тут же предложила ее испытать.
Во дворе стоял древний сарайчик-развалюшка, оставшийся еще от старой колдуньи, его-то и решили использовать. Птах притащил два пудовых замка, навесил на двери сарайчика. Ведьма начитала заговоров, по ее словам - железных, и, отошла в сторону, на всякий случай.
Антон пучком волшебной травы провел по всем запорам…
Эффект превзошел все ожидания - было такое ощущение, что по сарайчику шарахнули ракетой типа "воздух-земля". Столб пламени до неба, грохот взрыва и груда развалин на месте сарая…
- Хорошо, что хоть не в доме пробовали, - сказал задумчиво Птах, видимо представляя последствия.
- Собрала бы, но времени ушло бы много, - прихвастнула Людмила, и добавила: - А личное оружие Антону все равно нужно.
Антон и Птах дружно разгребли развалины, ведьма открыла не замеченную раньше Антоном крышку подпола, спустилась вниз. Вскоре она, заметно напрягаясь, с трудом пропихнула наверх огромный ржавый меч и вылезла сама.
- Что это? - поинтересовался братец, прикидываясь полным лохом.
- Меч-кладенец! - гордо сказала Людмила. - Откуда он у Ильги взялся, не знаю, но большой силой обладает, я чувствую.
- Хоть ты и ведьма, но головой же думать должна! Я эти мечи только в кино видел, а из холодного оружия в руках разве что столовый ножик держал! - возмутился Антон.
- Ничего, парень ты крепкий, спортом до сих пор занимаешься. Потренируешься чуток и в путь. Время у нас пока есть, - не уступила Людмила жалким отговоркам.
- Каким спортом, каким? Плаванием в бассейне по выходным? - продолжал возмущаться Антон.
В углу тихонько захихикал Птах, видимо, представил парня с этим мечом. Он не принимал участия в разговоре, но внимательно прислушивался. Лучше б он молчал! Взгляд разъяренной Людмилы упал на него:
- А ты, Птах, поможешь! - приказала ведьма бесенку.
- В качестве кого? В качестве чучела? - съехидничал уставший спорить Антон.
- В качестве инструктора! - отрезала сестра, дав понять, что решение окончательно и обжалованию не подлежит. - В крайнем случае, Тимофея своего позовешь, для отработки приемов, а то уже глаза намозолил - какой день около дома шляется! Думаю, он должен знать, как с этим обращаться!
Антон, вспомнив сцены из рыцарских фильмов, картинно отставил ногу в сторону, красиво поднял левую руку и правой рванул рукоять меча вверх.
Земля крикнула: - "Привет!" - и пошла на сближение.
Антон свирепо утер лицо от налипшей смеси хвои и травяного сока.
- Меч-то двуручный, - укоризненно сказала Людмила.
Антон, теперь задействовав уже обе руки, повторил попытку. С заметным усилием оторвал злополучное оружие, поднял над головой…
Меч повело назад, новоявленный мечник шлепнулся на пятую точку.
- Да в нем килограммов пятьдесят будет! - срываясь на крик, рявкнул Антон.
- Нууу, не выдумывай, - издевательски протянула Людмила. - От силы десять-пятнадцать… Облегчить? - поинтересовалась сестра.
- Давай! Чем раньше думала?
Людмила посмотрела на меч, ее глаза еще больше потемнели, руки сделали отсекающее движение. Меч в ответ полыхнул яркой вспышкой.
- Пробуй! - предложила она.
- Пойдет. - Антон примерился к мечу и продолжил тренировку.
Птах долго сдерживался, глядя на его потуги, потом тихонько захрюкал и расхохотался во весь голос.
- Зови Тимофея! - приказала сестра побагровевшему от злости Антону.
Парень вышел за пределы охранного круга.
Волк сидел копилкой, не сводя с избушки напряженного взгляда, поэтому появление Антона перед самым его носом заставило зверя вздрогнуть от неожиданности.
- Оборачивайся, разговор есть, - предложил Антон.
Волк отбежал в сторону, разогнался, перепрыгивая через пенек, дважды перевернулся в воздухе и на землю перед Антоном встал Тимофей в уже знакомом облике: невысокий худощавый светловолосый юноша, чем-то похожий на самого Антона, только мельче, значительно мельче. Глаза его из желтых волчьих постепенно становились ярко-голубыми.
- Откуда ты взялся? - удивленно спросил оборотень. - В избушке же никого не было…
Антон посмотрел назад. Старое, потемневшее от времени дерево, мох на крыше, заросли крапивы в рост человека вокруг. Такое ощущение, что к избушке сто лет никто не приближался. Он пожал плечами:
- А чего ты тут сидел, если там никого не видно было?
- Да тут все твоим запахом пропитано. Я по нему тебя нашел, - начал оправдываться Тимофей, - и сижу тебя здесь жду, потому что дальше следов нет.
- И что тебе от меня нужно? - задумчиво оглядел волка-перевертыша Антон.
- Странный ты, пахнешь не так, а я любопытный…
- Ну, раз любопытный, заходи! - пригласил гостя Антон и крикнул: - Люд, открой нам!
Тимофей очумелым взглядом озирал открывшуюся панораму: дом, двор, Людмилу, Птаха и, как венец всему - массивный ржавый меч посреди двора на самом видном месте. Потом, видно, в уме сведя концы с концами, резво подскочив к Людмиле, вытянулся во фрунт и разве что каблуками не щелкнул, как поручик Ржевский. Отдал даме честь и принялся расточать комплименты, как заправский ловелас:
- Наслышан о вашей доброте, сударыня, но, увидев воочию красоту неземную, понял, как заблуждалась молва людская, умолчав об этом, ибо не с чем сравнивать блеск волос ваших, черноту глаз, стройность стана… - и окончательно запутавшись в анатомических подробностях, растерянно смолк.
Ведьма иронично улыбалась - такая реакция была ей не внове, а Антон легонько толкнул зарвавшегося оборотня в спину - "Не увлекайся".
Тот притих, а парень вкратце описал ему задачу и неожиданно легко Тимофей согласился принять участие в карательной акции против Кащея.
Не отказался он помочь справиться с непослушным мечом, не забыв уточнить, что такие вещи нужно чистить и затачивать, причем регулярно. Антон принял все это к сведению и возобновил тренировки с удвоенной энергией. Знал бы, что ждет его дальше - так не торопился бы, наивный.
Наконец, Людмила, которая с большим трудом терпела гостей и их суету уже несколько дней, не выдержала.