- Ты не понимаешь! - сглотнула девушка. - Сон мне приснился. Что я тут сплю, а ко мне от лошадей голая совершенно девочка подходит, лет пятнадцати. Говорит, что я хорошая и она мне подарок принесла. И, значит, орешки возле щеки кладет. Я просыпаюсь - а там и правда орехи!
- Ну и что? Берегиня, стало быть, ночью к тебе приходила. Видно, и правда проснулась тут в теплом уголке. Странно только, что показалась, коли мы ей никаких подарков не принесли. Обычно они только за ломтик хлеба и чашку молока помогают. Не отошла, видно, после зимы. Ты чего, берегинь никогда не видела?
- Нет, - мотнула головой девушка.
- Духи это лесные. Обычно в облике юных дамочек показываются, да еще и без одежды. Защищают лес, воду, землю и вообще… Ну, а коли их угостить, то и людям помогают, путникам простым.
- А, понятно. Это наяды, что ли?
- Нет, - мотнул головой Середин. - Наяды - это духи воды, русалки по-нашему. Берегини, если на греческий переводить, это уже нимфы получаются.
- Какие нимфы? - возмутилась Роксалана. - Нимфы - это австралийские попугайчики. А духи леса - это наяды!
- Раздави меня утюг, куда катится наше образование? - вскинул глаза к небу Олег. - Ладно, угли посмотри. Может, раздуешь? А я прогуляюсь.
- Я с тобой! - потребовала девушка.
- Куда?
Роксалана глянула к себе в ладонь и высыпала орехи на тулуп.
- Куда угодно! Одна я тут ни за что не останусь!
- Успокойся, берегини добрые.
- А если тут не только наяды, но и еще кто-нибудь проснулся? У меня даже баллончика перцового нет!
- Меч возьми.
- Сам возьми! Его пока поднимешь, тебя десять раз сожрут. Может, тут вампиры живут! Или зловещие мертвецы! Я с тобой пойду. Захочешь в кустики - я лучше рядом отвернусь.
- Да, воистину - Зена, королева варваров, - негромко признал Середин. - Телевизор надо меньше на ночь смотреть. Ну, ладно, пошли вдвоем, коли так.
Примерно за полчаса они дошагали до знакомой кочки, и Олег с огромным удовольствием увидел лежащую среди травы коричневую тушку: похоже, вчерашний шум дичь не распугал, и хоть одна из петель принесла добычу.
- Тебе повезло, деточка. С голоду мы ближайшие пару дней не загнемся.
- Подожди! - Роксалана присела рядом с ланью, приподняла ее голову. - Она еще дышит.
- Подвинься… - Середин выдернул нож.
- Ты с ума сошел! Она же живая!
- Уйди!
- Ты же не убьешь ее, Олежка? - собачьим молящим взглядом уставилась на него спутница. - Как можно такую хорошенькую?
Блеснул клинок, и волосяная петля с тонким щелчком лопнула у самого узелка.
- Да ты!.. - Ведун дернулся вперед, но Роксалана, вскочив, заслонила собой добычу:
- Олег, ты меня любишь?
Ведун от неожиданности на мгновение даже забыл про тяжело дышащее рядом парное мясо.
- Чего? Ты о чем?
- Значит, для тебя это был всего лишь секс, да? - оскалила девушка ровные жемчужные зубки. - Просто секс?
- Тысяча дохлых лягушек, Роксалана! - рассвирепел ведун. - Ты связалась со мной, потому что хотела настоящего приключения, а мне нужен был переводчик! И все! Уйди!
Он отпихнул спутницу, но куда там: оклемавшийся тонконогий малыш, слегка покачиваясь и задевая стволы деревьев, уже улепетывал к густым зарослям дикой смородины.
- Тьфу, зар-раза! Ну что, довольна? Теперь будешь с пустым брюхом сидеть.
- Да ладно тебе дуться, Олежка, - повисла у него на руке довольная собой девушка. - Он же был такой хорошенький, мохнатенький, теплый… Очаровашка просто. Разве такого можно просто сожрать, как печеную картошку?
- Деточка, тебе сало в каше нравится? Так вот оно, когда бегало, тоже было тепленьким и очаровашкой. Или ты думаешь, шашлык и бифштексы на березах растут? Блин, у нас теперь ни сала, ни мяса, да и овса от силы на пару дней. Посмотрим, как ты завтра запоешь, когда на обед, кроме воды, ничего не получишь.
- Да перестань! - Спутница прижалась щекой к его плечу. - Мы же в лесу, не пропадем. Ягоды кушать будем, грибы, орехи.
- Какие ягоды, какие грибы? - схватился за голову Середин. - Апрель месяц на дворе. Тут даже листья еще не распустились, а она ягод хочет!
- Ну, значит, потерпим немного. Ты же сам говорил, что нам всего сто километров до Белой идти. Наверное, всего-то два-три дня и осталось.
- Лучше молчи, - попросил Олег. - Молчи и не нервируй меня. Если даже мы дойдем до реки сегодня вечером, это еще не значит, что на Белой нам не понадобится жрать!
И все же они остались на том теплом пятачке земли еще на день. Как это часто бывает в дальних походах, главным стало не желание людей, а состояние скакунов. Те продолжали с азартом выщипывать молодую травку пополам с жухлой и влажной, прошлогодней, объедали набухшие зеленые почки вместе с тонкими побегами, с громким хрустом прожевывали нападавшие под лещинами полугнилые орехи - и ведун не рискнул седлать лошадей до того, как они хорошенько набьют животы. Кто знает, когда такой оазис встретится второй раз?
В дорогу они двинулись на рассвете третьего дня. Как и обещал ведун - на голодный желудок. Набранные накануне орехи путники сщелкали еще вечером. Штурмовать очередную горную гряду ведун не рискнул и решил пойти вдоль по ущелью, нацеленному куда-то на северо-запад - то есть примерно туда, куда им и было нужно. Если оно отвернет на юг, тогда уж на скалы и полезут.
- Склон, вроде, пологий, почти без камней. Лес, снега немного, кони себе всегда травы отрыть смогут, - пояснил он спутнице. - Лучше небольшой крюк сделаем, чем на каком-нибудь перевале замерзнем.
- Не будет крюка, - авторитетно заявила Роксалана. - Тут внизу летом наверняка какой-нибудь ручеек журчит. Он потом в поток впадает, поток - в реку, река - в широкую реку, а там и Волга недалеко. Правильно? Если прорубь встретится, можно рыбу половить и потом на углях запечь. Я как-то пробовала, очень здорово получается. Особенно семга или осетрина.
- Надо же, я и не знал, что у тебя с собой есть спиннинг. Или мережа.
- Ты же кузнец! Можешь крючок сделать. Да ту же блесну. Или куешь ты так же криво, как колдуешь?
- Можем проверить, - хмуро предложил Середин. - С тебя - уголь, меха, горн, молот и наковальня.
- Вечно у тебя какие-то отговорки, - фыркнула спутница. - Плохому танцору… даже штаны мешают.
Лошади двигались спокойным походным шагом, не забывая ощипывать близко покачивающиеся ветки. Снег был неглубоким, не выше колена, деревья стояли редко, ветер опять стих. Просто парк, а не дикие земли! Солнце, правда, сюда не столько светило, сколько заглядывало в просветы между громоздящимися на северной стороне ущелья скальными пальцами, и его едва хватало, чтобы не замерзнуть в раскрытых на груди налатниках.
До полудня скакуны без особого труда прошли не меньше двадцати километров, и ведун, заметив группу близко лежащих валунов, скомандовал привал. В расселине между камнями должно было получиться отличное укрытие от ветра.
- Все, лошадкам пора кушать, - начал расседлывать скакунов Середин. - Здесь не конюшня, готовое сено никто в ясли не насыплет.
- Нам бы тоже перекусить не мешало, - вздохнула Роксалана. - Там, в сумках точно ничего не осталось?
- Вашими стараниями, леди, - невозмутимо сообщил ведун, - у нас есть всего два способа не помереть с голоду. Или вскрыть одному из коней вену и попить крови…
- Фу, какая гадость! - передернуло девушку.
- …Или одну из лошадей зарезать. Только жалко, нам столько мяса не съесть, большая часть пропадет.
- Как ты можешь, бессовестный чурбак! - совершенно серьезно возмутилась спутница. - Они тебя на себе почти сто километров волокли, снег пробивали, через перевалы перетаскивали, а ты их зарезать собираешься?! Как у тебя язык-то повернулся?!
- Тогда иди, вместе с ними пасись, - предложил Середин. - Снегу покушай, орешков поищи, коли уж такая совестливая. Мышку или суслика увидишь - визжи, я приду.
- Думаешь, все женщины боятся мышей? Маньяк гендерный.
- Их не бояться нужно, а камушком пристукнуть, - парировал Олег. - Я не брезгливый, я и на суслика жареного согласен. Тебе, разумеется, даже не предлагаю.
- Очень надо, - вздернула носик Роксалана. - Я и сама могу кого хочешь поймать.
- Я заметил, - согласился ведун, возвращаясь к привычным хлопотам: собрать дрова, развести огонь, натопить воды для коней, вскипятить себе и спутнице. Разумеется, можно было бы просто пожевать наст - но снег плохо утоляет жажду, студит тело, отнимает лишние силы. Если уж он не мог нормально скотину накормить, так пусть хоть попьют тепленького.
- Нашла, нашла! - эхом прокатился по ущелью восторженный женский вопль. - Смотри, что я нашла!
Олег бросил набранный хворост возле сумок, быстро поднялся по склону.
- Смотри, смотри, - протянула ему полные горсти Роксалана. - Грибы! Самые настоящие, опята! Тут их целая поляна, на всех хватит, вдосталь. Понял, зануда? Грибы, между прочим, по калорийности от мяса не отличаются! И лошадей тоже ими накормить можно, вместо травы этой полугнилой. Они тогда не хуже рысаков вперед помчатся.
- Рысаки в упряжи ходят, - машинально поправил Середин, присел рядом. - Как ты их нашла?
- Ногой зацепила. Споткнулась, смотрю - а из снега гриб вывернулся. Я сугробик раскидала, а их тут целая поляна! Нам тут до самого Мурома хватит, только собирай! Это, наверное, сорт морозостойкий, зимой выросли.
- Нет, просто перед заморозками появились, а потом под снег ушли… - Ведун взял один из грибов, покрутил перед глазами. - Это точно опята, Роксалана? Вид у них какой-то странный, непривычный. Может, ложные?