Багровый свет двух спутников планеты высветил в ночной мгле троицу еще относительно "свежих" живых трупов, пытающихся взобраться на площадку. Увидев их, Тенг лишь скривился. Работая на некромантов и магов крови, и не на такое насмотришься. Но обнаружить оживших мертвецов в западных землях, где за чернокнижие сжигали на костре, было, по меньшей мере, странно.
Решив отложить диспут с самим собой о миграции живых мертвецов на другое время, Тенг заменил обычный арбалетный болт на светящийся багровым светом. Алая вспышка озарила тьму, и в толпе зомби расцвел ярко-алый цветок пожара, молниеносно поглотивший мертвую плоть монстров.
- Так вот, о чем предупреждал флаг на укреплениях форта, - Тенг наблюдал, как медленно гаснет магическое пламя, оставившее после себя лишь черное пятно выжженной земли. – Похоже, поездка обещает быть веселой.
- Похоже, мы прибыли на место, - Рикс указал на пепелище, оставшееся от шахтерского поселка.
- Да ты просто гений по части выводов и так всем очевидных, - С утра Гром пребывал в скверном настроении, и это не удивительно.
Гномский грог Грома, кончился еще вчера, а людское вино он приравнивал, чуть ли не к ослиной моче. Правда, в землях Кембридж, славившихся лучшим вином во всех западных землях, об этом приходилось тактично умалчивать. Что раздражало дворфа еще больше.
- Это здесь все началось? – Лазарь повернулся в седле к мэтру магику.
- Да, - утвердительно кивнул тот. – Дальше лучше идти пешком. Лошади очень плохо переносят присутствие рядом с собой живых мертвецов.
- Спешиваемся! – Громко гаркнул усатый сержант, с отрядом стражи сопровождавший Лазаря и его отряд.
Алекс с нетерпением ждал этого момента. За прошедшее время его навыки езды значительно улучшились. Но Алекс больше предпочитал передвигаться на своих двоих, по твердой земле.
- Грэг! Марек! – Сержант подозвал двух самых хлипких воинов. – Вы останетесь сторожить лошадей. Следите внимательно. Если они у вас разбегутся, я с вас шкуру спущу. Остальные! Выдвигаетесь в авангарде!
- Надеюсь вашим людям можно доверить фланги, - обратился Дож к Лазарю.
- Не беспокойтесь мэтр Дож, - поспешил успокоить Лазарь. – Я уверен в них как в себе. А теперь ведите нас.
Еще раз, внимательно осмотрев собравшихся воинов, Дож повел отряд через поселок. Вернее, через то, что от него осталось. Деревня когда-то состояла из тридцати дворов, от которых теперь остались лишь одни сгоревшие остовы. Почти все жилища находились внутри старого земляного вала, сейчас на половину осыпавшегося, с валяющимися на земле створками деревянных ворот. Снаружи вала находилось несколько ферм, но солдаты графа Кембриджа не пощадили и их. От домов, так же как и от их собратьев за валом остались лишь полуобгорелые каркасы. Улица в поселке была всего одна. Широкая с хорошо утоптанной дорогой, она вела прямиком к шахте. Иногда попадались обгоревшие трупы, как стражи, так и местных жителей.
- Да уж зачистка здесь была суровой, - Сэйра указала на гору трупов, с размозженными головами сваленную на небольшой площади, у останков таверны. – Даже гарь пожарища не перекрывает смрад мертвой плоти.
- Вы правы, - Дож окинул быстрым взглядом гору трупов, на которую указала Сэйра. – Но как вы знаете, это не помогло. Болезнь успела перекинуться и на другие села и поселки графства. И никто не может понять почему.
- Проведите нас в шахту, - Лазарь указал в направлении искомого объекта. – Возможно, там мы найдем разгадку.
Отряд медленно пересек главную и единственную улицу, отделяющую их от спуска в шахту. У входа в выработку было обнаружено несколько живых мертвецов. С ними быстро разобралась сопровождавшая отряд стража, освободив проход к выработке. Оставив еще нескольких бойцов сторожить вход, воины, запалив факелы, спустились внутрь.
Дож провел отряд по прямой кишке коридора, приведшей к входу в небольшую залу. Где совсем недавно добывалась медь. Повсюду валялись кирки и лопаты, оставшиеся от бывших здесь до зачистки шахтеров. С потолка свисало несколько внушительного размера сталактитов. И все. Больше в зале не было ничего. Даже трупов, ни ходячих, ни уже упокоенных.
- Как видите здесь, ничего нет, - Дож обвел рукой пространство, открывшееся перед Лазарем. – Я даже проверил "Магическим оком". И ничего.
- Магия это одно, а когда с тобой один из жителей подгорного народа совсем другое, - Лазарь обернулся к нахмурившемуся дворфу. – Что скажешь, Гром? Ты сможешь найти что-нибудь интересное здесь?
- Попробую, - Гром передал секиру стоявшему рядом Алексу. – Но особо, ни на что не рассчитывайте. Связь дворфов с духами земли гораздо слабее, чем у наших подгорных собратьев. Поэтому мы больше предпочитаем поверхность. Но это не значит, что не стоит попробовать.
Гром достал небольшой мифриловый молоточек, положил его на землю и, накрыв ладонями, проговорил заклятие на подгорном языке. Молоточек неярко замерцал бледным светом. Гром, взяв его в руки начал простукивать полы и стены залы. Не прерывно бормоча какую-то непонятную тарабарщину на своем языке.
- Что он делает? – Алекс обратился к эльфийке, надеясь, что она объяснит странное поведение своего компаньона.
- Ищет, то, что скрыто даже от магов. А невнятный бубнеж это молитва одному из богов. Эридину. По легенде он был гномом и считался одним из двенадцати воинов сопровождавших Героя в походе против титанов.
- Понятно, - протянул Алекс оперевшись о массивную секиру дворфа. – И надолго это затянется?
Не успела Сэйра прошептать ответ, как дворф застыл возле самой дальней стены и начал настукивать по ней в определенных местах. Спустя мгновение в стене вихрем закрутился портал молочного цвета.
- Милости прошу, - Гром изобразил шутовской поклон. – Вам повезло. Я сегодня много не пил, да и духи оказались благосклонны ко мне.
- Не может быть, - потрясенно прошептал Дож.- У меня под носом все это время был магический тайник.
- Ладно, парни! – Гаркнул неугомонный усатый сержант. – Заходи по одному, и смотрим в оба!
Последним в портал зашел Алекс, держа клинок наготове. Но как оказалось зря. В просторном зале не осталось никого, кто мог бы представлять опасность. В огромной пентаграмме изображающей пятиконечную звезду испещренную рунами, на каждом луче располагались трупы молодых девушек со вспоротыми животами. В центре пентаграммы находился труп мужчины в черном балахоне с разорванным горлом.
- Спаси нас Двенадцать богов, - в страхе один из солдат изобразил руками отгоняющий нечисть жест.
- Что за мракобесие здесь творилось? – Алексу сразу же захотелось покинуть залу, вонь от трупов стояла неописуемая.
- Никогда не видел ничего подобного, - Лазарь изучал руны, начертанные на лучах звезд подсвечивая себе факелом. – Заклятие очень мощное и невероятно темное. Судя по всему во время ритуала, использовались девственницы, так, по крайней мере, указано в рунах. Пятерка невинных агнцев. Но вот кто убил самого заклинателя?
- Да я же знаю его, - проговорил один из стражников, указывая на труп мужчины с разорванным горлом. – Мой кум что, жил в этом поселке рассказывал о четырех мрачных типах поселившихся у местного лесничего в хижине у одинокой скалы. Да и потом я не раз наблюдал его рожу, на главном базаре в крепости графа. Постоянно отирался у местных знахарок и травников.
- Ты можешь показать, где это? – Лазарь тут же бросил изучать руны, начертанные в пентаграмме.
- Да без проблем, - хмыкнул страж.
- Отлично, - мэтр Дож в предвкушении потер ладони я с вами.
- Боюсь, господин Дож я вынужден буду попросить вас об услуге, - Лазарь тут же осадил прыткого магика. – Я понимаю вам, то же хочется покарать виновных. Но я, считая, что лучше кому-то сведущему в магических науках остаться здесь и перенести пентаграмму на бумагу. А когда я вернусь, мы с вами вместе их изучим за бокалом местного восхитительного вина. Возможно, здесь есть, что-то о том, как победить болезнь.
- Да думаю, вы правы, - тяжело вздохнув, признал правоту более молодого товарища мэтр Дож. - Будьте осторожны.
- Непременно мэтр Дож, - бросил, уходя Лазарь. – Непременно.
Спустя полчаса бешеной скачки отряд возглавляемый стражем проводником оказался у Одинокой скалы. Правда, название оказалось чересчур громким. На поверку "скала" оказалась лишь небольшим каменистым утесом. На вершине, которой располагался небольшой каменный домик, притулившийся рядом с небольшим еловым урочищем.
- Вон тот домик на вершине и есть хижина местного лесничего, о которой я говорил.
- Благодарю вас за помощь, - Лазарь кинул стражу серебреную монету. – Дальше мы сами. А вы пока скачите в крепость и передайте графу что, мы напали на след возможных виновников разгоревшейся в графстве колдовской чумы.
Поймав монету страж, выслушал указания мага и что есть силы, пришпорил лошадь в направлении замка графа Кембриджа. Воины быстро спешились и, стреножив лошадей, начали подъем на утес, растянувшись широкой цепью. Алекс быстрее всех добрался до дома. Решив не вламываться до прихода товарищей, парень решил провести небольшую разведку.
Согнувшись в три погибели, Алекс медленно подкрался к небольшому окошку, вырезанному в боковой стене дома, и заглянул внутрь. Его взору предстали четыре зверски убитых человека, раскиданные по комнате как тряпичные куклы в разных позах. Весь пол был изгваздан, успевшей застыть за столько времени кровью.
- Ну что там? – Рядом неслышной тенью возникла эльфийка, держа лук наготове.
- Мы опоздали, их всех убили, - пояснил Алекс, оторвавшись от окошка. – Наверное, тот же неизвестный, который прикончил одного из колдунов в шахте.