Он прекрасно понимал её чувства. Большинство людей благоговели перед Вышним Миром, но предпочитали держаться от него подальше - как и от Нижнего. При всём своём антагонизме, и тот и другой были мирами мёртвых; а между тем любой нормальный человек предпочитал иметь дело с миром живых. Смерть всё равно оставалась смертью, даже если рядилась в одежды Добра…
- Во всём этом есть один положительный момент, - после некоторых раздумий произнесла Герти. - Теперь очевидно, что моя мама была невиновна. Ведь если бы она служила тёмным силам, то Вышний Мир не стал бы заботиться обо мне.
- Да, конечно, - неискренне согласился Марк.
У него на сей счёт было совершенно другое мнение, но он скорее откусил бы себе язык, чем поделился своими догадками с девушкой. Она и без того натерпелась, а с его стороны было бы сущим свинством усугублять её боль.
- А что было с вашей сестрой? - спросила Герти. - Почему она получила послание?
- Ей грозила смерть, - сказал Марк чистую правду. А дальше уже сымпровизировал: - Ривал, Сигурд и Гийом явились ей во сне, чтобы поддержать её. Посоветовали не падать духом и бороться за свою жизнь.
Он замолчал, понадеявшись, что этого будет достаточно. Однако сегодняшняя Герти была гораздо любознательнее вчерашней. Такой ответ лишь раззадорил её и заинтриговал.
- И это всё? Больше ничего не скажете? А я ведь могу обидеться.
Марк замялся, ему были тягостны эти воспоминания, но всё же начал рассказывать:
- Как я уже говорил, это случилось шесть лет назад. Меня, Беатрису и нашу младшую сестрёнку Ребекку похитили чёрные маги. Собственно, им нужны были только мои сёстры, а меня прихватили за компанию. Они планировали какое-то особенное жертвоприношение, для которого им понадобились не просто девочки, а девочки-колдуньи с достаточно сильным магическим даром. - Марк излагал Герти не подлинную историю, а ту её урезанную и существенно отредактированную версию, которая в Империи была принята в качестве официальной. - Наши похитители сделали остановку в одном заброшенном замке на покинутой людьми Грани, и там мы попытались освободиться. При этом Ребекка погибла, а я был сильно оглушён, но остался в живых. Чёрные маги сочли меня мёртвым и поехали дальше с одной Беатрисой. Через некоторое время я очнулся, похоронил Ребекку, а затем отправился следом за похитителями. Мы с Беатрисой были близнецами и поддерживали не только мысленную, но и тесную эмоциональную связь, поэтому я точно знал направление, в котором её везли…
- Вы сказали "были близнецами", - перебила Герти, глядя на него широко распахнутыми глазами. - Так её всё же принесли в жертву?
- Нет, не принесли. Слушай дальше и всё поймёшь. Так вот, тогда я ещё не умел путешествовать по Равнине, пришлось идти через Рёбра. Преследование продолжалось долго, несколько недель, и в конце концов похитители доставили Беатрису в обиталище старой ведьмы на одной безлюдной Грани невдалеке от Основы. Там я повстречал королеву Ингу - тогда она была ещё принцессой. Инга тоже преследовала чёрных магов, но других, которые похитили сестру её мужа, Цветанку. Как оказалось, и Беатрису и Цветанку везли в одно и то же место.
- К старой ведьме?
- Да. Похоже, она занимала очень высокое положение в иерархии Тёмных Братств. Но Инге было безразлично положение этой ведьмы и её приспешников. Она быстро разобралась с ними и освободила Беатрису с Цветанкой. Их не успели принести в жертву, но… В общем, буквально в последний момент та ведьма что-то такое сотворила, и в результате Беатриса с Цветанкой поменялись телами.
- О Боже! - потрясённо произнесла Герти. - Вы хотите сказать, что в Беатрису вселился разум сестры короля, а в Цветанку - разум вашей сестры?
- Да, - кивнул Марк.
- И нельзя было вернуть всё обратно? Ведь король и королева - Великие. Неужели они не смогли ничего сделать?
- Прежде всего, они не Великие, - возразил Марк. - Да, они приняли Вселенский Дух, но от этого не перестали быть людьми. Я много общался с ними и знаю, что говорю. Король и королева просто высшие маги, обладающие невероятным могуществом. А слухи о том, что они стали Великими, распространяет Инквизиция. Ей это выгодно, да и обычным людям спокойнее живётся при мысли, что Великие по-прежнему правят земным миром. Но мы-то с тобой не обычные люди. Мы колдуны, и нам ни к чему этот самообман. Нет больше на свете Великих - ну и шут с ними, проживём без них. Как по мне, королева Инга и король Владислав гораздо лучше любых Великих.
- Однако, - заметила Герти, - они не смогли исправить того, что сотворила какая-то чёрная ведьма.
- Могли, но не захотели, - уточнил Марк. - Инга сказала, что это очень рискованно, особенно для Беатрисы. Её тело, более взрослое, чем Цветанкино, наверняка не выдержало бы ещё одного переселения душ. Так что пришлось оставить всё как есть. А Беатриса и Цветанка постепенно привыкли к своим новым телам.
- И вы получили двух сестёр, - внезапно сообразила Герти. - Ведь Цветанка теперь ваш близнец.
Марк вздохнул:
- Да, конечно. Цветанка моя сестра по крови, а Беатриса - по духу. И одновременно они обе - сёстры короля Владислава. У них появилось сразу две семьи.
Герти вопросительно взглянула на него:
- Вы говорите об этом так грустно… У вас с ними проблемы? Вы не ладите?
- Почему же, хорошо ладим. Я их очень люблю, они меня тоже. Вот только… - Марк снова вздохнул. - Мне чертовски не хватает прежней Беатрисы. Моей близняшки, с которой мы были так тесно связаны.
- А теперь уже не связаны?
- Увы, нет. Получив другое тело, Беатриса стала постепенно меняться, отдаляться от меня. Наша особая эмоциональная связь всё больше ослабевала, а через два года исчезла совсем. Мы перестали чувствовать друг друга, как раньше.
- А мысленно разговаривать?
- Конечно, можем. Но это совершенно другое. Обмениваться мыслями умеют все мало-мальски обученные колдуны.
"Я тоже умею, - послала ему мысль Герти. - Вы ведь слышите меня?"
"Да, слышу", - ответил Марк.
Мысленный контакт с девушкой не вызвал у него ощущения дискомфорта, как это обычно бывало, когда он общался с посторонними людьми. Наоборот, ему было приятно прикосновение к разуму Герти - хоть и не в такой мере, как с Беатрисой, Цветанкой или королевой Ингой.
"Раньше я так разговаривала только с мамой, - продолжала Герти. - И она остерегала меня, что с мыслями надо быть осторожной. Мол, обычно ничего хорошего в этом нет, а с некоторыми людьми бывает даже противно".
- Твоя мать была права, - произнёс Марк вслух и мягко, но решительно разорвал контакт. - Как правило, большого удовольствия это не доставляет.
- Но с вами получилось нормально… Или нет? - в голосе девушки явственно прозвучал страх. - Вам было противно?
- Ни в коем случае. Ощущения у собеседников всегда одинаковые. Но слишком увлекаться не стоит. Мы с тобой ещё мало знаем друг друга и в любой момент можем всё испортить.
- У вас с Беатрисой испортилось, да?
Марк отрицательно покачал головой:
- Как я уже говорил, дело не в мысленном общении… Хотя и с ним у нас не так хорошо, как прежде. Когда-то мы могли разговаривать, даже находясь на разных Гранях. А теперь не слышим друг друга, если нас разделяет больше десятка миль. Но главная проблема не в этом, а в той особой близости, которая была между нами раньше и которая ушла безвозвратно. Мы стали обычными братом и сестрой, каких много на свете.
- И потому вы уехали из Вечного Города? - с неожиданной проницательностью предположила Герти. - Надеетесь, что разлука поможет вам смириться с потерей?
- Отчасти да, - признал Марк. - Но есть и другие причины.
О них он говорить не стал. А Герти не спрашивала - поняла, что он всё рано не ответит.
Глава 6
Свен Ларссон очнулся, лёжа на кровати в небольшой затемнённой комнате. Единственное окно было задёрнуто шторой, сквозь плотную ткань которой слабо пробивался дневной свет. Кроме кровати, в комнате был ещё шкаф, а также пара стульев. Этим вся её меблировка и ограничивалась.
На Преисподнюю это место нисколько не походило; на Небеса - тоже. Значит, он был в обычном мире, земном…
"Где я?" - лениво заворочалась в затуманенном мозгу Ларссона первая мысль.
А вслед за ней пришла и вторая:
"Неужели я жив?.."
Он осторожно пошевелился под одеялом. Тело слушалось его, боль отсутствовала. Руки были на месте, ноги тоже, все кости, кажется, целы. Только мышцы немного затекли да ещё во рту и горле пересохло - а в остальном, похоже, полный порядок.
Но ведь этого быть не могло! Ларссон хорошо помнил, что́ с ним случилось, и отчётливо понимал, что шансов выжить у него не было никаких. Разве что благодаря сверхъестественному вмешательству - но и это исключено. Для Вышнего Мира он был представителем враждебных сил, а для Нижнего - отступником и предателем.
Его предательство заключалось даже не в том, что он выдал принцессе Инге все известные ему тайны Тёмных Братств. С этим Ларссон ничего поделать не мог: Инга провела над ним процедуру экзорцизма, лишила его связи с Нижним Миром, а заодно и всех колдовских способностей; после чего кот Леопольд, неведомо каким образом, заставил его правдиво отвечать на все вопросы. И Ларссон отвечал, он не мог сопротивляться - и в этом не было его вины.
Зато он провинился в другом. Хотя Ларссон и сожалел об утрате всей своей магии, он вместе с тем испытывал огромное облегчение от разрыва связи с Преисподней и не желал возвращаться обратно под её власть - даже если это означало всю оставшуюся жизнь прожить без колдовства.