И запоздалое озарение обрушилось на голову ушатом ледяной воды:
- Зорянка?
Женщина в ответ лишь глухо застонала и прошептала:
- Не губи… Не трону тебя… Сил у меня нет… Дозволь одной быть…
- Ноги разведи! - рявкнула Лесана и склонилась.
Зорянка…
Старшая сестра сгинула, когда Лесане было всего-то двенадцать весен. Она до сих пор помнила, как убивалась мать, которая тогда была в тягости. Как чернел лицом от тоски по старшей дочери и от страха за жену отец. Тогда все заботы о молодших и доме легли на Лесану, потому что она была после Зорянки старшей. Мать лежала, и знахарка говорила - скинуть может, если поднимется.
Так закончилось Лесанино детство. Она плохо уже помнила сестру, но сейчас не могла и на миг усомниться в том, что это она. Слишком велико было сходство со старшей Остриковной.
- Покажи зубы, - приказала девушка, подавшись вперед.
Пленница безропотно подчинилась, и Лесана увидела то, что ожидала - истончающиеся к основанию, острые, как отточенные лезвия, клыки. Кровососка.
Ее сестра.
Но роженице было не до этих терзаний, она снова тяжко застонала, стискивая руками, подгребая под себя прелую солому.
- Когда началось?
- Воду низвергла, когда по лесу тащили…
Послушница склонилась меж разведенных ног. Вот и дите, уже готово явиться… Не до раздумий более.
Вот когда пригодились уроки и наставления Майрико. Кто б подумать мог. А ведь недоумевала - зачем ратнику глядеть, как дите на свет появляется.
- Глубже дыши, глубже, - рявкнула девушка. - Давай! Тужься!
Утробный рык, полный усилия и муки.
- Дыши, дыши, еще раз, давай!
И снова скрежет зубов, снова рычание и снова роженица, потная, дрожащая от напряжения падает обратно на доски топчана.
- Дыши, дыши. Тужься… Нет, стой!
Кровососка послушно осадилась, хотя то стоило ей немалых усилий.
- Терпи. Его пуповиной захлестнуло…
Лесана протаскивала живое мокрое вервие через головку младенца, забыв, что принимает и не человека вовсе.
- Давай!
И снова натужное сипение, снова дрожь по телу. Раз, другой, и мокрый скользкий младенец Ходящего выходит на руки ратоборца Цитадели. Мальчик. Крупный, красный, с глазами-щелочками. Не кричит.
Лесана легко развела пальцами младенческий беззубый рот, пошуровала там, вытаскивая комок слизи, вздернула трясущимися руками за ножки и шлепнула. Живой комочек мокрой плоти заверещал, замяукал обиженно. Не уронить бы…
И лишь сейчас, держа на руках пищащего новорожденного, девушка поняла, чтослучилось, и запоздало испугалась. Ее затрясло от макушки до пяток. Кровососка рядом сбрасывала послед, а у выученицы Цитадели на руках лежал живой, вопящий младенец. Ребенок как ребенок. Вот только был он сыном Ходящей. И не просто Ходящей - кровососа!
Поймать кровососа - редкая удача. Знатно кто-то постарался, придумав облаву. Они, в отличие от волколаков, хитры, изворотливы и не живут звериным чутьем. Изловить даже одного (не новообращенного - этих было пруд пруди) пожит ого - великим делом было. И Лесана, как Осененная, это отлично понимала. Вдвойне редкая удача - баба брюхатая. У нее ребенка отнять можно и добиться через дите многого. Хотя бы путь, которым двигалась стая, места, где кормилась и куда собиралась идти.
Женщина, изможденная, потная, лежала на досках, и Лесана увидела в тусклом свете, как из ее глаз медленно катятся тяжелые частые слезы. Она не протягивала руки к младенцу, знала - ей не дадут его подержать, поэтому плакала молча, не имея возможности прижать дитя к груди, даже узнать, кто это - дочь или сын, понимая, что все равно отберут, а она не сможет защитить. Тяжкая мука отражалась в ее глазах, вытекая вместе со слезами из глаз и с кровью из тела.
Кровососка неловко повернулась, высвобождая из-под поясницы ношенный серый платок, и дрожащей рукой протянула его послушнице. О, старая как мир материнская любовь… Лесана поняла все без слов, взяла платок и неловко, боясь уронить, завернула в смятую теплую ткань пищащего скользкого младенца.
Из глаз Ходящей текли и текли слезы.
- Дозволь… хоть поцеловать… - прошептала она сиплым, срывающимся голосом, понимая, что не дозволят не то что поцеловать, а даже и коснуться.
- На, - легко согласилась сидящая напротив девушка. - К груди приложи, а то так и будет орать.
Узница, глядя на нее глазами, полными неверия и непонимания, протянула дрожащие руки, боясь, что Охотница рассмеется ей в лицо и уйдет из темницы, унося с собой драгоценный сверток. Но нет, та и не думала насмехаться.
- Крепкий парень, - по-прежнему грубовато заметила она, укладывая ребенка на солому рядом с матерью.
Сын. Сынок. Сыночек. Первый. До этого дочки были. На отца как похож… Из глаз женщины снова неудержимым потоком хлынули слезы, когда она, трясясь от счастья и тоски, прижимала к себе плачущее дитя. Долгожданное дитя, которое пришло в этот мир, чтобы сразу его покинуть.
- Корми, чего воешь? - сказала Охотница.
Кровососка посмотрела на нее со смесью недоверия и боли.
- Он не будет есть.
- Почему? - удивилась девка. - Вон как зевает.
Пленница с грустью посмотрела на малыша и глухо сказала:
- Он же не человек. Ему нужна кровь…
И ласково провела пальцем по крутому лобику, по кончику крошечного носика, по раскрытому в крике рту.
- Кровь?
- Да, - не отводя глаз от ребенка, ответила мать. - Кровь. Без крови он умрет через несколько оборотов. Дети не растут и не живут без крови…
Она спохватилась и осеклась, испуганно глядя на сидящую напротив странную девку, напоминая себе, что она - враг и, может быть, нарочно устроилась рядом и изображает участие.
- Ну, так дай ему крови, - вместо этого сказала послушница Цитадели.
Ходящая снова грустно улыбнулась:
- Моя кровь - мертвая. Нет в ней силы. Ему нужна кровь человека.
Охотница задумалась.
- Много?
Женщина покачала головой. Ей было все равно, даже если у нее и выведывали что-то, даже если готовились обмануть. Все уже было не важно. Не будет ребенка, не станет и ее. Одно неотделимо от другого. Она не сможет жить, когда его унесут, перегрызет себе жилы, как волчица, и умрет. Для себя пленница уже все решила.
- Нет. Разве съест он много, - тихо ответила она, обводя пальцем круглые щечки.
Охотница потянула из-за пояса нож.
Ходящая напряглась, понимая, что не сможет ничего ей противопоставить: ни силы, ни ловкости. Все это ушло у нее с родами, и тело не слушалось. Прижав к себе мяукающий сверток, женщина приготовилась умирать. Пусть так. Так даже лучше, зато сразу, вдвоем…
Но Охотница вместо того, чтобы убивать узницу, полоснула себя по запястью и протянула руку.
Опешившая, изумленная мать едва успела прикрыть распахнутый ротик ребенка.
- Что? - сердито спросила обитательница Цитадели, перехватывая рану рукой.
Пленница покачала головой:
- Он мальчик. Ему нужна мужская кровь… - и тихо заплакала, понимая, что чуда, которое могло случиться у нее на глазах, не произойдет.
- Да хватит уже выть, - досадливо одернула ее Охотница, - Рот раскрой. И учти, только рыпнешься, прирежу, не глядя.
Узница тотчас последовала приказу и в рот ей полилось горячее, терпкое, тягучее… В рот ей лилась Сила, бурлящая, неистовая, стихийная.
- Хватит, - девушка провела пальцами по ране, затворяя ее. - Ишь, возрадовалась. Давай сюда его.
И Ходящая, тот час забыв и о блаженстве, и о своем безмерном удивлении, прижала к груди пищащий сверток и крикнула:
- НЕТ!
- Тише, дура, чего разоралась, - тотчас нависла над ней Охотница. - Совсем очумела?
Последние ее слова потонули в скрипе тяжелой двери.
Кровососка затаилась, понимая, что накликала беду. От мокрых стен отразился ослепительный, выжигающий глаза свет, и узница зажмурилась, прикрывая собой ребенка.
- Лесана? Ты чего как долго?
Охотница вскочила с топчана и Ходящая не столько увидела, сколько поняла - в ее темницу вошел кто-то третий. Мужчина.