Он почти успел приблизиться, почти смог коснуться ее тела, но рука вместо девичьего плеча сжала воздух - кровница внезапно исчезла.
- Что это такое?! - послышалось сверху. - Где уш-ш-шастая зараза? Я больше не ощущаю ее присутствия.
- Подожди, - отмахнулся собеседник, оглядываясь по сторонам.
Мая могла материализоваться где угодно, и намерения ее в таком состоянии оставались загадкой. Смерть прекрасно помнил, как эта мелкая бестия разбиралась с воинами в лазурных доспехах, как оказывалась на спинах не подозревавших об опасности врагов и чем это для них закончилось. Что теперь станет делать ходячая "погибель всего живого", мужчина не знал. Лишь бы не полезла к Эре, а с остальным он как-нибудь справится.
Раздавшийся справа грохот заставил Хранителя вздрогнуть. Он резко повернул голову и скептически хмыкнул, увидев, как разлетается на куски стена возле закрытой демоническими чарами арки. В клубах пыли, искрящихся от света ярко полыхнувших факелов, стоял темный силуэт эйри, от которого за версту несло раздражением.
Перебравшись через очередной каменный завал, Арацельс остановился и посмотрел на Эру.
- Что здесь… - начал он, но запнулся, так как прямо из воздуха на него с жалобным "мяв" выпрыгнула Мая.
Девчонка налетела на Первого Хранителя и едва не сбила его с ног. Она схватила мужчину руками за шею и обвила ногами талию. Он машинально обнял ее, прижал к себе и чуть отступил, стараясь не потерять равновесия. Всхлипнув, кровница уткнулась носом ему в плечо и что-то тихо пробормотала.
- Ну и? - вновь обратился Арацельс к присутствующим. - Что здесь произошло? Почему малышка плачет? И кто догадался увести мою Арэ из Карнаэла? Кама?
- Боюсь… - Четэри направился к другу, отшвыривая по пути камни. Больше из-за настроения, чем из-за того, что они ему мешали. - Тебе не понравятся ответы, Цель.
- Еще любопытней, - повернувшись к нему, проговорил блондин. Одна его рука осторожно поглаживала затылок Маи, другой он придерживал девушку за спину, хотя этого как раз и не требовалось. Кровница прилипла к нему, словно клещ, и оторвать ее было бы ой как трудно.
- Забери у него девку, С-с-смерть, - потребовала Эра. - А то она еще одного из вас за компанию пометит.
- Уже, - не оборачиваясь, бросил крылатый.
- Как? И его тоже? - В голосе демоницы послышались издевательски-насмешливые нотки. - Ну? И какие вы Хранители после этого? Мало того что подставились под руку галуры, так еще и приволокли ее с собой. Зачем? Неужели тебе, Четвертый, нормальных баб на роль Арэ недостает? Выбрал бы рогатую красавицу из Срединного мира и жил бы с ней тут. Ан нет! Все ищ-щ-щешь себе дамочек "с приветом". Одна неуравновешенная барыш-ш-шня до сих пор нам кровь портит своим присутствием, так ты теперь еще круче подругу нашел…
- Эр-р-ра! - зарычал мужчина, прекращая поток ее слов. Его ноздри раздувались, глаза мрачно горели, а и без того красная кожа, казалось, стала еще ярче.
- Что? - невозмутимо полюбопытствовала демоница сверху.
- Заткнись!
- У, какие мы с-с-сердитые.
Ее тихое хихиканье взбесило четэри еще больше.
- Я привел сюда Маю в надежде на то, что можно будет избавиться от меток, а не для того… для… Да какая из нее жена?! Худосочный подросток с кошачьими замашками. Даже посмотреть не на что, не говоря уже о том, чтобы потрогать. Ее разве что домашним питомцем сделать, типа Ринго, и то хлопот не оберешься. Тьфу! - Он досадливо поморщился. Кровница своими выкрутасами доводила его не меньше, чем висящая в воздухе дамочка своими. Женщины, чтоб их!
Выслушав нелестную характеристику, галура на мгновение замолчала, а потом заплакала еще громче. Зато Эра повеселилась от души. Из-за шипящих звуков ее ядовитого смеха слова Арацельса прозвучали не так громко, как он их произнес.
- Думай, что говоришь, Смерть! Ребенок и так на грани нервного срыва.
- Ребенок, ой, не могу, - продолжала потешаться демоница. - Это она-то ребенок? Да ей лет больше, чем вам обоим, вместе взятым. Ха! Вирта… слабенькая, правда, но все же. И перемещается интерес-с-сно так. - Демоница говорила, а краснокожий Хранитель продолжал злиться, не понимая толком, как проклятые Высшие умудряются определять возраст. По глазам, что ли? Вот уж вряд ли. - Где вы только откопали эту ошибку богов? - скрестив на груди руки, поинтересовалась Эра. - В Срединном мире найти галуру… Хм, лишь полные идиоты могут так вляпатьс-с-ся!
- Ну так объясни нам, идиотам, - с нажимом проговорил Арацельс, окинув Хозяйку оценивающим взглядом, - что здесь все-таки произошло? А, демон без лица? - Он произнес эти слова с легким презрением, не вложив в них ни капли страха или уважения.
- И ты туда же, - перестав смеяться, вздохнула собеседница. Ее облик постепенно менялся, приобретая черты полупрозрачной белой женщины с чистым взором синих глаз на лице, исполненном "глубокой скорби". Успокоившись окончательно, Эра вновь начала играть своими масками, как делала это прежде. Так привычней для всех, а значит, так будет проще вести сложную беседу. - Прежде вс-с-сего следует пролить свет на разницу между демонами и богами. Понятие, что одни - добро, а вторые - зло… утопия, выдаваемая обитателям миров за чистую монету. Религии - лучш-ш-ший способ держать людей и прочих тварей в узде. И плеть не нужна, достаточно просто продать подходящую версию мироздания с последующим сводом правил и обязанностей.
- Угу, - кивнул крылатый, криво усмехнувшись. - Поэтому ты нам данную версию и продавала все годы службы. Как там оно звучало, дорогая? Высший демон - существо гнусное и пакостное, но могущественное и потому особенно опасное. Кораг - это крайняя степень деградации демонов. Тот вариант, к которому приводит необузданная сила, пожирающая своего носителя. А демон, контролирующий свой магический потенциал, и того хуже, потому что непредсказуем, хитер, корыстен, алчен, кровожаден и так далее. Я верно цитирую?
- Ты еще весь список преподаваемых в Карнаэле дисциплин огласи, - недовольно пробормотал Арацельс, покосившись на рогатого друга. - Как будто кто-то здесь чего-то не знает.
Мая подняла голову от его плеча и, гордо хлюпнув носом, заявила, что она как раз и не в курсе, на что Смерть мрачно рявкнул, что ей оно как раз и не надо. Девчонка снова обиженно скривила губы и продолжила заливать слезами рубашку блондина. Он только обреченно вздохнул и выразительно посмотрел на Четвертого Хранителя. А тот в свою очередь выжидающе уставился на подозрительно молчащую Эру.
- Ну, демон без лица, что скажешь?
- Что тебе около пятисот условных лет, Четвертый, а мозгов у тебя, как и у твоей уш-ш-шастой заразы… мало, - спокойно произнесла женщина-призрак, задумчиво теребя в тонких пальцах длинную прядь волос. - Вот уж точно вы с ней два с-с-сапога - пара, даже жаль, что она кровница. - Тонкие губы Хозяйки Карнаэла изогнулись, а в глазах загорелись синие огоньки. - А то назначила бы я вам день свадьбы. А за Дар Заветный сошла бы и твоя жизнь, Сэмирон, та самая, которую девчонка временно присвоила.
- Не увиливай от вопроса, - с непроницаемым лицом процедил четэри, проигнорировав очередную попытку собеседницы надавить на его "головную боль", сидящую на Арацельсе и внимательно слушающую ответ демоницы. Уши галуры забавно выгнулись, развернувшись к источнику звука, а горькое всхлипывание временно затихло.
"Маленькая лицемерка! - подумал краснокожий страж. - Изображает из себя обиженного ребенка и при этом не пропускает ни слова из того, что говорится вокруг. Действительно, зараза… ушастая! Такая же фальшивая, как и Лили. Только бывшая жена косила под чудачку, достойную внимания, а первая изображает из себя невинное дитя, боящееся любой тени… Особенно красной и рогатой тени. Дурочка".
От неожиданно возникшего в голове сравнения мужчину передернуло, и лицо его помимо воли приобрело зверское выражение. Эра истолковала это по-своему и поспешила заговорить:
- Мне казалось, что не так уж и сложно догадаться, каковы мотивы моего поступка. Демоны опас-с-сны прежде всего для Равновесия. Все другие, кроме меня. Так как я, - она сделала многозначительную паузу, - Хозяйка Карнаэла, его Дух, его движущая сила… топливо, на котором он работает. Я неотъемлемая часть этой связки миров, и без меня все здесь может погибнуть. Поэтому для вас-с-с, дети мои, я не Высшая, которой стоит опасаться, а Мать, давшая вам ш-ш-шанс прожить вторую жизнь и подарившая возможность служить Равновесию. Остальные демоны - зло и все то, что ты только что перечислил, С-с-с-смерть! Я доходчиво выражаюсь?
- Вполне, - скривился собеседник. - Лучше одно зло, но свое, чем много зол и все чужие.
- Дурак! - вспылила Эра, отшвырнув в сторону надоевшие волосы. - Твердолобый, рогатый… А, ладно! - Она топнула ногой по воздуху, вызвав волнообразные движения зарождающегося вокруг ее фигуры тумана. - Вы хотели объяснений? Что ж, сами напрос-с-силис-сь! Во-первых, я не зло, а Хранительница Равновесия! Во-вторых, демоны от богов отличаются вовс-с-се не родом деятельности и характерами, а природой дарованной им от рождения силы. Все мы потомки Таосса. Существа, способные создавать и уничтожать целые цивилизации, играть иллюзиями и воплощать в жизнь свои невероятные замыслы, о которых населяющие миры "муравьи" даже помыслить не могут.
- Сколько пафоса, - криво улыбнулся Арацельс, подойдя к другу.
Кровница крепче вцепилась в шею мужчины и демонстративно отвернулась от Смерти, который сделал вид, что этого не заметил. Хотя желание как следует дернуть девчонку за хвост просто жгло его.
- Не с-с-сметь перебивать! - воскликнула Эра, продолжая обрастать белым облаком, постепенно трансформирующимся в слабое подобие кресла. - Или вас-с-с уже не интересуют ответы?