Он был высоким и худым, но в каждом его движении была видна сила ловкого и опасного хищника. У него были средней длины рыжие волосы, в которые были над левым ухом прикреплены два чёрных пера. Больше всего выделялись глаза. Они были разного цвета: левый жёлтый, а правый зелёный. Зрачки узкие, как у кошки. Правую бровь пересекал тонкий, но вполне заметный шрам. Аррага даже помнила, кто именно нанёс этот самый шрам. На шее висело ожерелье с тремя клыками - точно такое же, как у волчьей ведьмы. Но что поражало ещё сильнее, так это мимика. Мужчина расплылся в широкой улыбке, точь-в-точь как Аррага, и склонил голову на бок. Из груди Селеки вырвался изумлённый вдох. Волчья ведьма же продолжала сидеть на полу и смотреть на человека широко распахнутыми глазами. Он наклонился к ней и протянул руку.
- Добро пожаловать домой, сестрица, - мужчина усмехнулся и рывком поставил Аррагу на ноги. Он говорил на старом языке Сат-шибале, каким тот был два века назад, но стоявшие рядом волколаки и Ночные Певцы всё равно поняли и удивлённо переглянулись. Аррага не могла произнести ни слова и лишь через несколько секунд, придя в себя, пролепетала:
- Рекхар...
***
Аякс всё никак не мог привыкнуть к иссушающему воздуху пустынь, которыми были покрыты практически все земли Вэлна. Он родился и вырос в Болотистом крае, где постоянно шли дожди, и почву под ногами размывало так, что нельзя было пройти ни пешком, ни верхом. А здесь был сплошной песок, раскалённый полуденным солнцем. И хотя близилась зима, в Вэлне было всё так же жарко. Аякс отправился в путь на рассвете, но солнечные лучи уже напекали ему спину, заставляя быстрее гнать лошадь в надежде поскорее оказаться в блаженной тени.
Велиус добрался до лагеря лишь к полудню. Увидев десятки, сотни палаток прямо посреди пустыни, юноша не поверил собственным глазам. Нет, войско не могло достигнуть этих земель так скоро. Кто бы мог подумать, что армии Суруссу и Бошефаля выступит против Афша ещё до наступления зимы. Юхему Броксаху всё же следовало бы признать власть молодого Питона и встать под его знамёна, а не пытаться сохранить свою власть. Этой стране был необходим король, неужели никто этого не понимал? Девять князей, что правили Вэлном после падения Империи Ворона и изгнания Питонов, никогда не могли прийти к согласию. Каждое собрание заканчивалось очередным скандалом, кто-то с кем-то ссорился, кто-то кому-то угрожал расправой. Юг был создан для того, чтобы им управлял король. И теперь законный наследник трона вернулся на свои земли. И Юхем Броксах будет служить ему. Если он не сделает это добровольно, Пеплохват заставит его силой. Питоны всегда поступали так. Тех, кто не склонял перед ними колени по собственному желанию, в итоге всё равно были вынуждены подчиниться. Да, бывали, конечно, среди королей-драконов личности, что старались решать конфликты мирным путём. Но по большей части все Питоны были агрессивны, несдержанны, самоуверенны и невероятно сильны. И Ньёр был таким же.
Аякса радовала мысль о том, что он лично участвовал в становлении этого мальчишки-змеи. Правда, всё в итоге пошло совсем не так, как рассчитывал Велиус. Он не подозревал, что Марьям в последний момент откажется от убийства Моррота. Но теперь юноша понимал, что так было даже лучше - князь Суруссу присматривал за Ньёром, не позволял ему допускать действительно глупые ошибки и учил всему, что знал сам. Должно быть, старик Анаконда впервые в жизни почувствовал себя отцом, раз с таким рвением старался поддержать молодого Питона. По-другому Аякс никак не мог объяснить этого внезапного преображения Моррота. Никогда прежде этот человек так себя не вёл. Но теперь он был одним из самых приближённых лиц молодого короля, занимался вербовкой армии и руководил практически всем процессом. А пару месяцев назад к ним присоединился Хасим Бошефаль, богатейший купец не только во всём Вэлне, но и в Сангенуме. С его деньгами Змей мог ни о чём не беспокоиться. Можно было даже сказать, что долгожданный трон уже был у него в руках. Нужно было лишь немного подождать, пока другие князья осознают, что у них нет выбора, и присягнут на верность своему новому правителю.
"Это... люди из Скопарта?" - изумлённо выдохнул Аякс, заметив, как над несколькими палатками развеваются золотистые флаги с огромной чёрной ящерицей, больше напоминавшей бескрылого дракона. Варан. Это был герб князя Гезара, старшего брата Марьям. И с собой он привёл достаточно крупные отряды. Просто невероятно! Впрочем, удивляться тут было нечему: Марьям, вероятно, удалось убедить своего брата выступить на стороне молодого короля. Но факт оставался фактом: всё больше и больше князей вставали под знамёна Питонов в войне за трон драконьих костей.
Как бы то ни было, сейчас Аякс ехал не для того, чтобы проведать своего старого знакомого. На сердце Каймана было тревожно. Он божился и клялся, обещал своим господам, что защитит их от любой напасти. И вот теперь его Соколы захвачены в плен пиратами, предводительница которых возомнила себя княгиней Драмира. Это было безумие. Аякс слышал, что Анастасия немного сумасшедшая, но даже представить себе не мог, что всё обернётся так. Обезьяна победила Крысу. Как бы ни старался Велиус защитить Соколов, эта женщина обвела его вокруг пальца. А мальчишка Сельвигов, Джакал, был серьёзно ранен. Судя по донесениям от одной из Крыс, скрывавшейся среди людей Анастасии, молодой князь уже несколько месяцев лежал в коме. Аякс хотел бы выразить свои соболезнования Марсель - он помнил, как любила этого дурака соколиная княжна. Но Кайман даже не мог с ней увидеться. Стоит ему заявиться в Драмир - и Анастасия убьёт его. Эта женщина была хитрее многих Крыс, подчинявшихся Велиусу. И с ней нужно было бороться по-другому.
- Я желаю видеть Питона, - сказал Аякс одному из стражников и вздрогнул, когда мужчина в чёрно-золотых доспехах направил на него острие меча.
- "Я желаю видеть Его Величество", - процедил сквозь зубы страж.
- Я желаю видеть Его Величество, - поправил себя Велиус, даже не задумываясь. Начни он сейчас спорить со стражниками, и, возможно, ему так и не удастся увидеть и поговорить со Змеем.
- Прошу, следуйте за мной, - кивнул один из стражников, с которыми говорил Аякс. Юноша скинул со своей головы капюшон и внимательно осмотрелся. С горы этот лагерь казался огромным муравейником, а здесь, вблизи, поражал до глубины души. Столько людей в одном месте Велиус не видел ещё никогда. Он и в настоящем сражении ни разу не бывал - его задания обычно ограничивались просьбой убрать одного-двух человек.
Стражник провёл Аякса по лагерю и остановился только у большого шатра, из которого доносились голоса. Над палаткой развевался огромный флаг, но Велиус увидел не чёрного питона на красном фоне, а золотого дракона на чёрном. Быстро же люди объявили молодого короля своим новым королём-драконом! Впрочем, Аякс и сам начинал верить во всё это. Он никогда не видел, чтобы люди превращались в огромных крылатых тварей, но рассказы были настолько убедительны, что у Крысы не оставалось поводов сомневаться.
У самого входа в палатку Велиус впервые почувствовал странное желание развернуться и уйти, пока не поздно. Но юноша должен был сделать это. Он привык унижаться, добиваться своего любыми способами, даже такими грязными, что и вспоминать тошно. И Кайман всегда был таким. Глава Подполья с самого детства привык к тому, что раз у тебя нет ни силы, ни денег, ни власти, добиваться своего можно только хитростью. И он стал наёмным убийцей, шпионом, соглядатаем - кем угодно, за что заплатит клиент. Аяксу приходилось иметь дело и с ублюдками, которым мало было женщин, которым хотелось чего-нибудь нового, необычного. И этим отвратительным вещам Кайман тоже учился - учился у лучших куртизанок всего Юга. Юноше было плевать, каким образом добывать необходимую информацию, добиваться требуемых действий. Ему важен был лишь результат. И Велиус был готов сейчас ползать в ногах у этого чёртового самоуверенного мальчишки, назвавшегося королём Вэлна. Но если тот согласится помочь Соколам, Аякс не будет чувствовать себя ничтожеством. Он снова сделает всё возможное, чтобы добиться своего.
Обдумывая всё это, юноша вошёл в шатёр. Внутри его ожидали четверо - Моррот Суруссу, князь Нормада, Хасим Бошефаль, князь Вердела, Лизардис Гройен, его первый ученик и верный последователь, и Ньёр Пеплохват, человек, назвавшийся законным королём Вэлна. Этот темноволосый юноша, облачённый в дорогие доспехи из чёрного металла, украшенного драгоценными камнями и узорами, изображавшими драконов, смотрел на Аякса со своего трона. Неужели Хасим не пожалел денег, чтобы нанять специальных людей, что должны были таскать этот кусок камня от одной стоянки к другой? Безумие, настоящее безумие. Кажется, немногие, кто окружали Пеплохвата, действительно понимали, что происходит. Морроту следовало бы оградить Ньёра от Хасима, если, конечно, Анаконда не хотел, чтобы Змей превратился в жадного, льстивого и полного лжи человека. Именно эти качества всегда видел в Бошефале Кайман.
- Аякс Велиус, - поприветствовал его Ньёр, не поднимаясь со своего трона. - Я рад видеть перед собой человека, сыгравшего столь огромную роль в моём освобождении. Лишь благодаря вам я больше не сражаюсь на гладиаторских аренах.
Аякс не почувствовал в его словах лжи. Моррот действительно ограждал Ньёра от влияния Хасима, и это не могло не радовать. Велиусу куда больше симпатизировал этот вечно мрачный, чем-то недовольный, но мудрый Суруссу, чем лживый и высокомерный Бошефаль. Благодарно кивнув Ньёру, юноша выпрямился.
- Я тоже рад видеть вас лично, господин Пеплохват. Мне следовало бы познакомиться с вами ранее, но вы должны понимать, что я, как глава Подполья, не могу находиться во всех местах одновременно. У меня были неотложные дела, и лишь сейчас я урвал возможность явиться к вам с визитом.