Волчья ведьма хотела бы с ней согласиться, но она слишком хорошо знала манеры волколаков, в отличие от своей спутницы, что встречалась с ними всего несколько раз. Эти чудовища никогда не нападают сразу же, как только выпадает отличный шанс. Они следят за добычей, играются с ней и ждут, когда та потеряет бдительность. Вполне может быть, что девушки до сих пор были живы только благодаря Арраге, пристально всматривавшейся во тьму под каждым кустом, деревом или каменистым уступом. Но даже её способностей было мало, чтобы отыскать затаившихся охотников Сат-шибале.
В какой-то момент позади путниц послышался хруст. Селека не обратила на него внимания, а Аррага, резко обернувшись, заметила промелькнувшую у старых сосен тень. Женщина мгновенно оскалилась и пригнулась, готовая вступить в бой. Враг обошёл их со спины, и они этого даже не заметили! Вот почему волчья ведьма так беспокоилась и принюхивалась едва ли не ежесекундно.
- Ловушка! - закричала Аррага, вскакивая на ноги и отступая назад, к Селеке. Девушка тоже заметила промелькнувшую где-то в стороне тень. Их окружали. Молодая княжна даже подумать не могла, что это произойдёт столь быстро. О, теперь волчья ведьма видела страх на её лице. А не могла Гвайр раньше испугаться и стать тихой и осторожной? Ей обязательно надо было идти по открытой местности, едва ли не крича во весь голос и привлекая всевозможных хищников. Оставалось только надеяться, что это Иные, а не волколаки. Сталкиваться со своими бывшими собратьями по стае Арраге не хотелось.
- Это волколаки! - вдруг закричала Селека, и все надежды волчьей ведьмы рухнули. Они оказались окружены именно этими тварями.
- Чёртовы боги, ну почему именно сейчас?! - Аррага оскалилась и стала внимательно всматриваться во тьму, где скрывались их враги. Женщина отчётливо различила три пары светящихся глаз только с одной стороны. Ещё четыре справа. Конечно, в стае у самой Арраги было куда больше волколаков, и они могли бы в два счёта разделаться с этими семью храбрецами. Но Беральд попросил её братьев и сестёр остаться на Медвежьем плато. Что за глупый приказ! Оставлять волчью ведьму одну, без защиты! Даже со своей силой Ночного Певца она не сможет сражаться одна против семерых.
Но неожиданно Аррагу осенило. Она была волколаком, так что эти охотники не стали бы её убивать. Селека - воин Света, одного из богов, которым поклоняются Иные люди Сат-шибале. У них у обеих был шанс на спасение. Нужно было только правильно его использовать.
Когда охотники бросились на них, Селека принялась отчаянно отбиваться. Её самоотверженности можно было позавидовать - девушка не собиралась сдаваться, наносила удар за ударом и даже ранила одного из нападавших. Волколаки Сат-шибале ничем не отличались от тех, что водились в Сангенуме, но при свете луны они были так же опасны. Достаточно одного укуса - и Селека будет обречена. Но просто так сдаваться молодая воительница не собиралась. Она сопротивлялась достаточно долго, прежде чем волчьим охотникам удалось её схватить, пускай и ценой жизни одно из своих товарищей. Аррага же не стала сопротивляться. Когда охотник подошёл к ней, женщина лишь подняла руки и позволила ему перетянуть их верёвкой.
- Ты что творишь?! - крикнула Селека, продолжая вырываться, пока охотники связывали ей руки за спиной. - Сейчас же ночь! На небе луна! Какого чёрта ты позволяешь им это делать?!
Аррага бросила беглый взгляд на волколаков - они не понимали всеобщего языка Сангенума. И это тоже было путницам на руку. Продолжая совершенно спокойно стоять и смотреть на всё происходящее, волчья ведьма произнесла:
- Постарайся больше не убивать никого из них, Селека. Чем меньше мы их злим, тем больше шансов, что мы дойдём до Рыжего Пса живыми и невредимыми. Ты меня поняла?
Селека удивлённо на неё посмотрела. Кажется, что-то в словах Арраги осталось ей непонятным. Но волчья ведьма не уделила этому никакого внимания. Чем меньше Гвайр знает, тем меньше будет болтать. Пусть щебечет на своём всеобщем, а с волколаками говорить будет она, Ночной Певец. Они не посмеют её тронуть. Бояться надо было только Рыжего Пса.
Девушки могли сотню раз умереть, пробираясь по этим землям в одиночку. Опасности подстерегали их здесь на каждом шагу, поскольку ни Гвайр, ни Аррага не знали, чего нужно остерегаться, а где можно идти, не боясь, что под толстым слоем снега окажется расщелина или охотничий капкан. Напавшие на них волколаки провели в этих местах не один десяток лет и знали каждый кустик, каждое дерево. Они могли провести путниц прямиком к Рыжему Псу. Если девушки хотели выжить, этот человек, а точнее волколак, был их последней надеждой. Или погибелью. Рыжий Пёс правил Сат-шибале и наверняка должен был знать, где прячутся грифоны. Или ему могло быть известно хотя бы их примерное местоположение. Так или иначе, путницам всё равно пришлось бы встретиться с Рыжим Псом. Если слухи были правдивы, то в землях Сат-шибале чужакам можно было находиться только с его личного согласия.
Селека всё же решила довериться волчьей ведьме и перестала сопротивляться, позволив волколакам завязать узлы на её руках. После этого охотники потянули девушек за собой, бегло переговариваясь на своём наречии. Аррага нахмурилась и попыталась прислушаться. Некоторые слова за два с лишним века сильно изменились, и женщине приходилось только догадываться, что они могли значить, но общий смысл был вполне понятен. Кажется, их действительно вели к Рыжему Псу. Какое удачное совпадение! Оставалось только надеяться, что хозяин Сат-шибале не станет убивать двух чужаков, пришедших к нему с мирными намерениями. Впрочем, едва ли все те люди, что переходили через Великие горы, были настроены враждебно. И где они были теперь? Их кости давно были погребены под слоем земли и снега здесь, может быть даже под ногами Арраги и Селеки.
Девушек вели достаточно долго. Волчья ведьма хотела бы посмотреть на дорогу, по которой они шли, но ей и княжне завязали глаза. Впрочем, никто не лишал Аррагу нюха, потому она прекрасно чуяла все запахи и мысленно представляла себе окружающую местность. Остановились они лишь через несколько часов. Волчья ведьма чувствовала, что наступила глубокая ночь, потому что силы стремительно наполняли её. Аррага уже могла бы справиться со своими стражниками, но предпочитала послушно идти следом и изображать из себя слабую женщину. Хотя, охотники наверняка почувствовали исходивший от неё волчий запах и уже догадывались, кем она была на самом деле. Потому и не убивали. У простых волколаков не хватало мозгов на то, чтобы справиться с Ночным Певцом.
- Стой, - приказал один из охотников на языке, что понимала только Аррага. Впрочем, Селека тоже догадалась, что он имел в виду, когда её толкнули в грудь, заставляя остановиться.
- Ох, не стоит так грубо обращаться с женщинами, - улыбнулась Аррага, обращаясь к охотникам на том языке Сат-шибале, каким его помнила она. - Можно всего лишь попросить.
Волколаки удивлённо посмотрели на неё, переглянулись и зашептались. Волчья ведьма услышала лишь обрывки их разговора, но его содержанием осталась довольна.
- Этот язык...
- "Его" язык.
- Мы должны...
- Да, отведи их.
К огромному облегчению Арраги, не было ни слова о том, чтобы убить двух чужаков, что забрели на территорию волколаков и Иных. Это значило, что у девушек ещё был шанс на спасение. Охотники снова куда-то повели их, но на этот раз глаза завязывать не стали, так что обе могли совершенно спокойно осмотреться.
Селека долго не могла понять, где они. Вокруг должна была быть деревня или лагерь, может быть даже город, но их окружали лишь одинокие деревья. Но девушка смотрела не туда. Аррага, запрокинув голову, усмехнулась. Да, всё это было прямо над ними. Огромная деревня из трёх-четырёх десятков домов, выстроенных под самыми кронами деревьев. Кажется, путницы попали именно туда, куда хотели - прямиком к Рыжему Псу. Здесь было не меньше трёх сотен волколаков, самая огромная стая из тех, что когда-либо доводилось видеть Арраге. У неё самой в подчинении было не больше сорока воинов. А тех, кто скрывался здесь, было вполне достаточно для захвата всего Медвежьего плато за одни только сутки.
Девушек провели по подвесным мостам, соединявшим деревья и выстроенные на них дома, после чего остановили напротив огромного оплота, из которого доносились шумные голоса и даже музыка. Аррага не была удивлена - в окружении вожака всегда были другие Ночные Певцы, более низкие по рангу и не способные управлять своими сородичами. Но они были столь же сильны и разумны. Если вожак был тяжело ранен или покидал стаю на неопределённое время, один из приближённых занимал его место и управлял волколаками.
- Они умеют играть? - Селека изумлённо выдохнула. - На музыкальных инструментах?!
- И чего ты так удивляешься? - Арраге не понравился её тон. - Я, может, на флейте играть умею, - (На флейте играть волчья ведьма всё-таки не умела, но не могла не оставить реплику Гвайр без колкого ответа).
Распахнув двери, охотники толкнули своих пленниц внутрь. Аррага, не устояв на ногах, упала и недовольно заворчала - всё же, этим неотёсанным идиотам следовало быть более вежливым к женщинам. Но чего она ожидала от безмозглых тварей, способных только чужие приказы выполнять?
Когда же волчья ведьма подняла взгляд на человека, что сидел на троне, обложенным всевозможными звериными шкурами, сердце её резко сжалось и, казалось, пропустило удар. Аррага потеряла дар речи и просто смотрела на него широко распахнутыми глазами. Селека попыталась позвать её, но женщина не обратила на неё никакого внимания. Все мысли её были заняты лишь одним. Она не могла поверить в то, что видела сейчас собственными глазами. Это было похоже на сон. Очень дурной сон, который просто не мог быть правдой. Но этот человек, что спустился с трона и встал напротив Арраги, был настоящим.