Закрывавшие вход в шатёр тряпки раздвинулись, и внутрь вошли двое мужчин. Алак даже не стал поднимать на них взгляд - он знал, что это Юген и Га'кеон. Оба выглядели мрачными, обменивались недоверчивыми взглядами, но в присутствии молодого Ворона предпочитали не выражать свою неприязнь друг к другу. Рука кочевника по обыкновению лежала на рукояти оружия, и Роялд недоверчиво посматривал в сторону Гао. Думал, что янгул выхватит меч и нападёт на него? Как же глупо! Алака порой раздражала эта неприязнь, с которой относились друг к другу эти воины. О боги, они же были взрослыми людьми, а вели себя совсем как дети!
- Вы звали, мой господин? - Юген слегка поклонился ему. Алак, тяжело вздохнув, опустился в кресло и прикрыл глаза. Ему хотелось заснуть и не просыпаться, пока всё это не закончится, пока он не сможет наконец спокойно жить, не боясь каждую минуту получить удар в спину.
- Сядьте. Оба, - хрипло приказал Алак и выставил на стол бутылку с вином. Ему хотелось поговорить с ними спокойно, без всяких формальностей, как с близкими друзьями, которым можно довериться. Но, тем не менее, оба продолжали вести себя официально и даже не притронулись к вину. Лишь когда Алак недовольно посмотрел на мужчин, они, переглянувшись, взяли в руки бокалы и сделали всего по одному-единственному глотку. Казалось, даже воздух вокруг был пропитан напряжением, из-за которого было тяжело дышать.
- Га'кеон должен был рассказать тебе, зачем я тебя вызвал, - произнёс Алак, обращаясь к Югену. - У тебя есть, что рассказать мне?
Роялд тяжело вздохнул и сложил руки на груди. Судя по выражению лица - нет. Он знал не больше самого Алака и Га'кеона. Три убийства прямо посреди лагеря - на такое не каждый убийца мог решиться.
- Это может быть Подполье? - нахмурился Ворон. Мать рассказывала ему об элитной организации убийц, что действовали по всему Сангенуму и наводили ужас на многих влиятельных людей. Но Юген покачал головой и пробормотал:
- Если бы это были люди Аякса Велиуса, на месте убийства оставлялись бы кроваво-красные ленты. Подполье хоть и действует тайно, но никогда не скрывает результатов своей деятельности. Они словно хвалятся: "смотрите, это сделали мы!". Но здесь не было ничего. Ни единой зацепки. Только три трупа с одинаковыми ранами.
- Били не простым мечом, - хмуро заметил Га'кеон. - Ятаганом. Я осмотрел рану и могу сказать это абсолютно уверенно.
Эти слова заставили Алака занервничать ещё сильнее. Ятаган - оружие кочевников, среди фабарцев мало кто умел им пользоваться. А это значило лишь одно: убийцей был один из шиттариев. Таодан просто не мог в это поверить. Но кому, чёрт возьми, могло всё это понадобиться? Зачем убивать провинившихся командиров? Это было безумие! Самое настоящее! Или кто-то хотел, чтобы молодой Ворон начал подозревать шиттарийцев? Заставить расторгнуть союз с Аньюн и казнить её, как лидера предателей. Такой вариант тоже имел смысл. Боги, голова Алака просто разрывалась на части от всех этих мыслей.
Резко встав из-за стола, юноша направился к выходу из палатки, выглянул наружу, чтобы убедиться, что их никто не мог слышать, и вернулся назад. Под удивлёнными взглядами воинов он грозно произнёс:
- Ты говорил об этом кому-нибудь ещё, Гао?
- Нет, мой шаттар, - янгул явно был удивлён подобному вопросу. Алак с облегчением выдохнул. Ему повезло, что Га'кеон считал своим долгом первым делом рассказывать обо всём великому хану, и уж потом кому-нибудь ещё. Жаль, что молодой Ворон больше не мог похвастаться столь же верными ему людьми. У него был только Гао. Даже Роялд в последнее время всё больше и больше разочаровывал Таодана, отчего тот больше не мог доверять ему.
Облокотившись о стол, Алак напряжённо уставился на карту. Враг был близко, мог атаковать в любой момент, а в лагере происходили все эти убийства, не дававшие молодому Ворону сконцентрироваться и продумать дальнейшие действия. Он рисковал потерять всё из-за одного безумного фанатика, решившего убивать всякого, кто не оправдает ожиданий своего императора.
- Пожалуйста, Гао, постарайся сделать так, чтобы никто другой об этом не узнал, - пробормотал Алак, оборачиваясь к воинам. - Аньюн и так подозревают, а если кто-то узнает, что все три командира были убиты ятаганом, её обвинят. Мне уже ночью снится, что к нам в палатку врываются люди с факелами.
- Никто не посмеет к вам ворваться, мой господин! - воскликнул Юген и ударил кулаком в грудь. - Пусть только сунутся - сразу отведают моего клинка!
Алак приглушённо усмехнулся. Его не слишком беспокоила собственная безопасность. Едва ли люди с факелами решатся ворваться к нему в палатку, зная, что у самого выхода обычно лежит огромная полутораметровая птица, ударом клюва способная раскроить череп. Грозохвоста многие предпочитали обходить стороной, иные вовсе боялись его так, что едва не теряли сознание при виде его острых когтей, похожих на настоящие лезвия.
- Созови остальных янгулов, - приказал Алак, оборачиваясь к Га'кеону. - Я должен поговорить с ними.
- Со всеми?
Этот вопрос заставил юношу вздрогнуть. Нахмурившись, он обернулся к кочевнику и заметил, как по его лицу скользнуло лёгкое раздражение. Кажется, они оба мыслили в одинаковом направлении. Нет, нельзя было созывать всех янгулов. Был один, кому не доверяли многие шиттарии и фабарцы. И Алак только теперь понял, что именно этот человек вполне мог совершить столь безумное и жестокое злодеяние. Если уж Ши'хе решился подарить молодому шаттару и его жене змею в качестве свадебного подарка, то и на такой поступок он был способен. Это было очень похоже на пятого янгула. Если в прошлый раз он "подарил шаттару уважение кочевников", то теперь Ши'хе могло взбрести в голову показать воинам, что не стоит разочаровывать императора.
- Позови всех, кроме Ши'хе, - приказал Алак, убирая со стола карты. - Быстрее, Гао. У нас нет времени. Бартер Чернобородый проиграл прошлое сражение, и если сейчас снова вернётся с поражением, у нас появится четвёртый труп.
Га'кеон отрывисто кивнул головой.
- Ашхе'зоат! - прокричал он. - Берегите себя, мой шаттар!
Алак лишь приглушённо усмехнулся в ответ. Едва ли его могли убить за время отсутствия Га'кеона. Когда мужчина покинул палатку и скрылся из виду, Таодан вернулся за стол и тяжело опустился в кресло. На душе было паршиво, и юноша не знал, что ему теперь делать - топить своё беспокойство в алкоголе или пытаться держать себя в руках. Всё было совсем не так, как представлял себе Алак, садясь на чёртов вороний трон. Он ожидал, что люди с радостью пойдут за ним, что каждое сражение будет заканчиваться победой, что Корсаки признают его величие и сложат оружие. Но что он получил вместо всего этого? Да, бои под его командованием чудом выигрывались, но все остальные оборачивались сокрушительным поражением. А каждое поражение в свою очередь приводило к чудовищным потерям. Алак собственными глазами видел тела мёртвых людей и калек, выбравшихся из этого ада только благодаря Четверым. Это он посылал всех этих людей в битву. Это он отправлял их на верную смерть. Ради чего? Ради призрачной свободы, которую они никак не могли заполучить? Вся эта война была похожа на растение с говорящим названием - проклятая ловушка. Она манила ярким огоньком в ночи глупых насекомых, и когда они садились на этот крохотный светящийся шарик, пасть хищного цветка захлопывалась, и мошка больше не могла спастись. Вот и они сейчас шли на этот огонёк, не зная, что ждёт их впереди. Эта глупая призрачная свобода, бессмысленная надежда, могла привести их к смерти.
Янгулы пришли к ним достаточно скоро. Грозохвост, лежавший позади кресла, в котором сидел Алак, ещё заранее почувствовал их приближение и поднял голову, внимательно смотря на вход в палатку большими ярко-жёлтыми глазами. Таодан оторвал взгляд от карт, разложенных у себя на коленях, и кивнул головой, приветствуя воинов. Краем глаза юноша заметил, как по лицу Югена проскользнуло недовольство - он не любил шиттариев, хотя сам выступал за свадьбу Алака и Аньюн. Как быстро, однако, поменялись взгляды Роялда. Теперь кочевники казались ему настоящими дикарями, монстрами, жестокими чудовищами, не знакомыми с такими понятиями, как благородство, этикет. Они даже не испытывали мук совести, когда совершали какие-нибудь злодеяния, а смерть встречали с улыбкой на лице. Этот народ сильно отличался от тех людей, что населяли Фабар. Шиттарии были настоящими южанами - хитрыми, коварными, опасными, как ядовитые змеи. Каждый раз, когда Алак смотрел в глаза одному из кочевников, он вспоминал Ньёра. Даже проведя всю свою жизнь от рождения до совершеннолетия среди фабарцев, благородных князей и знатных дам, Змей не перестал быть южанином. В каждом его движении читалась неприкрытая угроза, опасность, и юноша напоминал туго натянутую тетиву, готовую в любой момент сорваться. Все эти люди были такими же. За исключением, пожалуй, Ши'хе - этот человек напоминал Алаку больное животное, готовое драться за свою жизнь любыми способами, даже самыми отвратительными и бесчестными.
Когда четыре янгула вошли в палатку, Алак поднялся из-за стола и приветствовал их кивком головы. Грозохвост тоже встал, обошёл кресло стороной и слегка нахохлился. Когти на концах его могучих синих крыльев коснулись земли и оставили внушительные царапины. Из горла врана донёсся клокот, и Юген, стоявший рядом, занервничал. Подумать только, когда-то эта птица была совсем крохотной и помещалась у Алака на руках. А теперь Грозохвост был одного с ним роста, если не выше. Нет, там уже даже не полтора метра было, а намного больше. Быть может, все два.