Конечно, они находились слишком далеко, чтобы уверенно заявить, те ли они, за кого я их принял. Но приходится копаться в каждом непредвиденном обстоятельстве, если хочешь снова выиграть в игре на выживание. Мог ли Эрик найти, или вытренировать, или создать неких особых существ, чтоб служили ему в столь ответственном качестве? Наравне с тобой и Эриком, у Брэнда была одна из самых уверенных претензий на наследование… то есть не в том смысле, что у тебя заявка послабее… проклятье! К дьяволу! Ну, ты понял, что я имею в виду. Мне приходится рассказывать об этом, чтобы показать, как я мыслил в те времена. Вот и все. Итак, у Брэнда была основа для весьма хорошей заявки, если б он смог продвинуть ее. Ты пребывал вне расклада, и Брэнд стал основным противником Эрика, когда дело дошло до законной подоплеки. Если сложить все это с его бедственным положением и способностью тех парней пересекать Тень, то в общей куче Эрик стал выглядеть куда более мерзким для меня. Я больше испугался этой мысли, чем самих всадников, хотя уж те-то точно не приводили меня в восторг. Я решил, что мне немедленно надо провернуть пару дел: переговорить с кем-нибудь в Янтаре и чтобы мой собеседник провел меня через Козырь.
О’кей. Решился я быстро. Самым безопасным вариантом мне показался Джерард. Он вполне открыт, нейтрален. Как правило, честен. А из того, что поведал Джулиэн, следует, что роль Джерарда во всех делах несколько пассивная. Как то: он не собирался оказывать активного сопротивления играм Эрика.
Джерард не захочет взбалтывать выгребную яму с неприятностями. Что совсем не означает его одобрения. Он по-прежнему был надежным, консервативным старым Джерардом. Решив так, я потянулся за Козырями и чуть не взвыл. Они исчезли.
Я обыскал каждый карман каждой моей тряпки. Когда я покидал Тексорами, Козыри у меня были с собой. Я мог выронить их в любом пункте происшествий минувшего дня. Я явно был потрепан и все растерял. Денек выдался удачным для потерь. Я сложил из проклятий изощренную литанию и всадил пятки в бока лошади. Теперь мне придется двигаться быстро, а думать еще быстрее. Первым делом следует добраться до хорошего, многолюдного, цивилизованного местечка, где наемный убийца более убогого вида был бы в невыгодном положении.
Пока я рвал когти вниз по склону к одной из ближайших дорог, я работал с тканью Тени - на этот раз как можно более тонко, используя каждую капельку умения, что смог наскрести. В данный момент у меня было лишь два желания: окончательный набег на моих преследователей и быстрая тропинка к убежищу.
Мир замерцал и совершил последний рывок, превращаясь в Калифорнию, которую я искал. На последнем рассчитанном прикосновении скрежещущий грохот достиг моих ушей. Оглянувшись, я увидел, как кусок утеса освободился в медленном движении и двинул прямо на всадников. Чуть погодя я спешился и пошел по направлению к дороге, в одеждах более свежих и лучшего качества. Я не был уверен во времени года, и меня разбирало любопытство, какая погода царит в Нью-Йорке. После долгого ожидания появился автобус, и я голоснул. Я угнездился на месте у окна, покурил немного и стал наблюдать за пейзажем. Чуть позже - задремал.
Я не просыпался, пока в разгар дня мы не втащились на станцию. Жрать хотелось неимоверно, и я решил, что лучше проглотить чего-нибудь прежде, чем искать такси в аэропорт. Так что я купил три чизбургера и пару стаканов солодового пива за несколько моих quondam "зеленых" из Тексорами. Хлопоты и еда заняли минут двадцать. Покинув закусочную, я увидел, что на стоянке болтаются несколько свободных такси. Перед тем как ангажировать одно из них, я решил сделать важную остановку в комнате для мужчин.
И в самый наипроклятейший момент, который можешь представить, шесть кабинок позади меня распахнулись настежь, а занимавшие их ребята ринулись на меня. Шпоры на тыльной стороне их ладоней, выпирающие челюсти, горящие глаза нельзя было перепутать ни с чем. Парни не только нагнали меня, они были одеты в те же допустимые шмотки, что и любой местный обыватель. Исчезли все оставшиеся сомнения в их власти над Тенью.
К счастью, один из них оказался шустрее прочих. К тому же, благодаря моим габаритам, они, наверное, не предполагали моей силы. Я схватил лидера за руку повыше, избегая ручных штыков, которыми он щеголял, перекинул его через себя, поднял и швырнул в остальных. Затем просто повернулся и побежал. По пути высадил дверь. Я даже не сделал паузы, чтобы застегнуть молнию, пока не очутился в такси и водитель не обеспечил себе паленую резину на покрышках.
Хватит. Больше в моих планах не сияло милое убежище. Я хотел взяться за веер Козырей и поведать кому-нибудь из семьи об этих парнях. Если они были созданиями Эрика, надо предупредить об этом других. Если - нет, тогда Эрику тоже следует рассказать. Если эти сумели найти путь через Тень, другие, наверное, смогут тоже. Что бы они ни являли собой, это нечто однажды может создать угрозу самому Янтарю. Предположим - просто предположим, - что никто там, дома, не вовлечен в эту игру. Что, если Папа и Брэнд стали жертвами совершенно непредполагаемого врага? Значит, в действии нечто большее и грозное, и я ступил прямиком куда надо. Что являет собой великолепную причину для того, чтобы выслеживать меня так основательно. Кто-то весьма крепко захотел меня зацепить. Голова моя пошла вразнос. Кроме того, преследователи могли гнать меня в некое подобие ловушки.
Я придушил эмоции. Тучка за штучкой, будь внимателен к тому, что плывет тебе в руки, сказал я себе. Вот и все. Отдели чувства от мыслей или, по меньшей мере, обеспечь им независимое существование. Это тень сестрицы Флори, она живет на другом конце континента в городке под названием Уэстчестер. Доберись до телефона, раскопай номер и позвони ей. Расскажи ей, что это неотложно, и попроси убежища. Она не сможет отказать тебе в этом, даже если ненавидит тебя от носа до прямой кишки. Затем прыгай в самолет и вали отсюда ко всем чертям. По дороге поразмысли, если хочешь, но сейчас - храни спокойствие.
Вот я и позвонил из аэропорта, а ответил ты, Корвин. Что оказалось неизвестной величиной, что разбивало все возможные уравнения, которые я пересыпал из пустого в порожнее, - ты вдруг показался в это время, в этом месте, в этой точке событий. Я ухватился за предложенную тобой защиту, и вовсе не потому, что нуждался в ней. Вероятно, я смог бы и сам вывести из строя тех шестерых парней. Но не больше. Я думал, это были твои люди. Я вообразил, что ты все время низко лгал, ожидая нужного момента, чтобы сделать ход. Ну вот, сейчас, подумал я, ты готов. Это объясняет все. Ты вывел из строя нашего Брэнда и намеревался использовать своих тенегуляющих зомби для своего возвращения и отлова Эрика со спущенными штанами. Я хотел быть на твоей стороне, потому что ненавидел Эрика и потому что знал, что планы ты строишь добросовестно и, как правило, получаешь то, за чем идешь. Я упомянул о парнях, преследующих меня из Тени, чтобы послушать, что ты скажешь. Тот дивный факт, что ты не сказал ничего, по идее, ничего и не доказывал. Либо ты осмотрителен, заключил я, либо не имеешь понятия, где я побывал. Еще я подумал о возможности милой прогулки в ловушку твоего умысла, но уже и так сидел в неприятностях по уши и не видел, что бы такое я мог значить для равновесия сил, чтобы ты захотел меня убрать. И тем более, если предложить тебе поддержку, которую я чертовски хотел оказать. Так что я вылетел к тебе. И будь я проклят, если эти шестеро не поднялись на борт чуть позже и не последовали за мной. Мне предоставили эскорт? Мне стало интересно. Лучше и не начинать строить новых предположений. Когда мы приземлились, я снова стряхнул их с хвоста и направился ко Флориному дому. Затем я продействовал так, будто не подтвердилась ни одна из моих догадок, и просто ждал, что же ты сделаешь. Когда ты помог мне убрать парней, я был слегка озадачен. Был ли ты искренне удивлен, или это был подвох, а ты пожертвовал несколькими солдатиками, чтобы держать меня в неком неведении? Отлично, решил я, будем пребывать в неведении, будем сотрудничать, посмотрим, что у тебя на уме. Я был превосходной подставкой для того действа, что ты затеял, чтобы скрыть состояние своей памяти. Когда я узнал правду, было уже слишком поздно. Мы направлялись в Ратн-Я, и ничто из моей истории уже ничего для тебя не значило. Позже я не сказал ни слова коронованному Эрику. Потом я стал его узником, и не слишком приветливым в его адрес. Мне даже приходило в голову, что в один прекрасный день моя информация вдруг станет чего-нибудь стоить - по крайней мере свободы, - если угроза из той тени когда-нибудь материализуется. А что до Брэнда, то сомневаюсь, что кто-либо поверил бы мне; а если кто-то и поверит, я единственный, кто знает, как добраться до той тени. Можешь себе представить, чтобы Эрик воспринял это как основание для моего освобождения? Он похохотал бы и предложил бы, чтобы я принес историю получше. А от Брэнда я так и не получил никакого известия. Ну а все остальные, кажется, вообще ничего о нем не слышали. Вероятнее всего, он сейчас мертв… я бы сказал. Вот и вся история, которую я никогда тебе не рассказывал. Тебе и разгадывать, что все это значит.