Как сказала горничная, хозяева еще не вставали, а потому я решил заняться своими делами - в первую очередь, получить вести от жены и из Школы и разжиться деньгами. Заглянув в старинное серебряное зеркало, удостоверился, что выгляжу более-менее пристойно и покинул опочивальню.
Шагая по мрачноватым, насквозь продуваемым коридорам, то и дело натыкался на слуг. Одни специально выскакивали мне навстречу с приветствиями и рассматривали с заметным любопытством. Другие, наоборот, спешили скрыться в какой-нибудь комнате до моего приближения.
- Да что ты несешь-то?! - донесся сварливый голос из-за приоткрытой двери. - Наслушалась в своей деревне баек, да повторяешь! Нам еще старый хозяин сказывал, что неправда то все. Да и без того все знают. Бабка моя туточки аж трех Одиноких видывала. Рядом стояла, касалась даже - и ничего, до восьмидесяти годков дожила и еще, дай боги, сколько-нито протянет. И другим тоже ничего от них не делалось. Ты бы лучче не угодить ему боялась, а не небылицы пересказывала. А ну как услышит?
- Так чего ж бояться, если говоришь, что не страшный он?
- Много ты понимаешь, бестолочь! Власть-то у его какая, ты подумай!
- А заявился в драных штанах…
- И что? Перед кем ему красоваться-то? Как нравится, так и наряжается, никто не запретит. Он всему Северу хозяин, сам король ему "вы" говорит.
- Будто ты знаешь, чего короли делают…
Я постарался пройти мимо потише, не желая пугать болтливых служанок, и стал спускаться по широкой лестнице, у подножия которой о чем-то шептались две молоденькие горничные. Завидев меня, девушки залились краской, торопливо поклонились и глупо захихикали, подталкивая друг дружку локотками и перемигиваясь. Кажется, визит Одинокого стал темой всех разговоров в замке. Хорошо, что от меня хотя бы не шарахались. Побаивались, но не более, чем иного именитого гостя. С этой отрадной мыслью я толкнул окованные сталью двери и вышел на двор.
Помню, Креяр жаловался на с каждым годом уменьшающиеся доходы от земель, из-за чего приходится терпеть еженедельные ярмарки у стен Зиал-Линарра и сдавать пустующие помещения замка, чтобы свести концы с концами. "Потомок одного из лучших родов Гранзана пускает на постой, как простой трактирщик!" - сетовал он. Но, в отличие от того же трактирщика, кого попало под свой кров не принимал. Благодаря мудрому владетелю в Зиал-Линнаре, как в далекие и славные времена, были свой кузнец, стеклодув, ювелир, несколько искуснейших швей и вышивальщиц, лекарь… и таинник. Последним не мог похвастаться больше ни один замок не только на Севере, но и во всей стране.
Отделение Таинного Дома находилось в замковой стене, в бывшей гарнизонной казарме. Но внутри выглядело, как любое другое: шкаф с множеством маленьких выдвижных ящиков с латунными табличками, массивная металлическая дверь хранилища и высокая деревянная конторка, за которой сидел, устремив пустой взгляд в никуда и выцарапывая что-то на покрытой воском дощечке, слепой мальчик. Тонкая рука с клеймом в виде глаза на тыльной стороне ладони двигалась будто бы независимо от юного Руковидца. А рядом скрипел пером, близоруко щурясь и непрерывно двигая туда-сюда медный подсвечник, невзрачный сутулый человечек в коричневой мантии.
- Здравствуйте, господин Север! - просиял он, когда я переступил порог и поздоровался. - Вы очень вовремя.
Таинник вскочил и поспешил ко мне, чуть не уронив стул и едва не разодрав мантию об угол конторки. Росточком он оказался не выше моего плеча.
- Как хорошо, что вы зашли! - коротышка схватил и энергично затряс мою руку. - Как же это расчудесно! Я уж боялся, что зря отозвал гонцов.
- Вы за мной посылали, мастер?
- Ну что вы! Откуда же мне знать, где вас разыскивать? Просто вчера пришло требование сообщить во все селения на три лиги окрест, что вас ожидает послание чрезвычайной секретности.
- Чрезвычайной?
- Именно! - невесть чему обрадовался таинник. - Наичрезвычайнейшей. Через Мысленесущего.
Вот как! Настолько секретных сообщений мне еще не отправляли. Что же такого хотел сообщить отправитель, что нельзя доверить ни бумаге, ни человеку?
- К сожалению, у нас такого мастера нет, так что… - продолжал чирикать таинник. - Но для вас есть и другие сообщения, сейчас, - он засеменил к шкафу, принялся выдвигать ящички, с шуршанием в них копаться и наконец протянул мне три незапечатанных свитка.
Я бегло пробежался глазами по посланиям. Все три - от Наставника… с требованием немедленно явиться в Школу, нигде не задерживаясь по дороге. От Лирны известий не было.
- Вы уверены, что больше ничего нет? Посмотрите внимательнее.
Таинник с виноватой улыбкой развел руками - ничего, дескать, нет, очень жаль - но под мод моим пристальным взглядом все-таки повернулся к шкафу и принялся в нем копаться, явно не надеясь что-то найти.
Я нетерпеливо постукивал носком сапога. "Что с Лирной? Не может быть, чтобы за четыре луны она ничего не написала! Или?.."
Меня отвлек шум со двора - топот множества ног, ругань и женские причитания. Я выглянул за дверь. Слуги и охранники замка толпились у нуварни, туда же бежали еще несколько человек с озабоченными лицами. Размашистым шагом к месту событий спешил разгневанный Снериг - седая косица нервно хлестала по спине при каждом движении.
Ничего не понимая, я направился следом. Сгрудившиеся у нуварни люди пихались локтями и о чем-то яростно перешептывались. Громко, с всхлипами и подвываниями, рыдала женщина. Еще одна тихо плакала, не утирая слез. Растерянно и испуганно топтались за спинами взрослых дети. Несколько человек из задних рядов заметили меня и расступились. Я подошел ближе и в просветах между головами рассмотрел лежащего на скамье лицом вниз человека - стражника, судя по форменным штанам - с вытянутыми вперед руками; было не видно, но угадывалось, что они связаны. Рядом стоял Аскел с надменной миной, облаченный на этот раз в черное с серебром. И Снериг - брови нахмурены, побелевшие губы сжаты в тонкую линию, глаза мечут молнии.
Похоже было, что какого-то новика собирались высечь. Но зачем собралось столько зрителей? И отчего все так взволнованы? Пороть слуг в Гранзане давно запрещено, но к ученикам - воинское ли искусство они постигают или иное ремесло - это не относилось. Наставник заменяет своим подопечным отца - и вправе наградить непутевого воспитанника родительской оплеухой или разок пройтись нуварьими вожжами по непокорной спине или чуть пониже. Мне и самому когда-то перепадало за шалости…
Свист и резкий щелчок - и полный боли полустон-полурык.
Растолкав плечами людей, я рванулся к месту экзекуции. На голой спине черноволосого новика кровавой полосой багровел след от страшного удара. Казалось, плоть рассечена до кости. Или не казалось. Здоровенный детина в исподней рубахе заносил руку с кнутом, чтобы вновь обрушить на беспомощное тело. Это уже не наказание - истязание! Так можно и до смерти забить.
Вновь засвистел рассекаемый кнутом воздух. Зрители замерли. Привязанный к скамье человек напрягся…
- Прекратить! Немедленно!!!
Щелчка не последовало.
- Все в порядке, господин Север, - протянул Аскел со светской улыбочкой. - Этот невежа должен заплатить за нанесенное вам в моем замке оскорбление.
- Какое оскорбление? - оторопел я. Внимательнее присмотрелся к раненому… да это же тот самый привратник, что плащ и хлеб мне в окошко совал! - Разве не вы приказали никого не впускать до утра?
- Сам протрепался, дурень, - досадливо сплюнул Снериг. И прошипел с ожесточением: - Ну, только вычислю гниду, которая донесла… - и ясно стало: "гниде" не поздоровится.
Я полностью разделял чувства старого капитана. А еще был очень зол на зарвавшегося хозяина замка. Просто кипел от бешенства. Что, боги его прокляни, он себе позволяет!
- Ваша доброта не знает границ, господин Север. Но позвольте мне самому судить своих людей, - заносчиво произнес Аскел.
- Не позволю!
Как сказала та служанка? "Сам король ему "вы" говорит"? Так и есть. Это спесивые аристократы обращаются друг к другу подобным образом просто из вежливости, памятуя о старых временах. На самом деле они давно могут говорить лишь от своего имени. Зато я - от имени всего Севера!
- Не позволю! - повторил, глядя в глаза чванливому владетелю. - Здесь нет твоих людей. И вершить суд ты не вправе.
- Что вы… Да как вы… - он так и не договорил ни одной фразы.
Потому как я мог позволять себе что угодно. И что угодно посметь. Какой бы титул ни носил этот напомаженный хлыщ, истинный владетель здесь - я.
Так и не решившись высказаться, представитель древнего рода, потомок полновластных хозяев этих земель, знаменитых полководцев и героев, развернулся на каблуках, хлестнув стоящих рядом прихвостней плащом, и с гордым видом удалился. Вздохнувшие с облегчением слуги стали расходиться. Двое стражников принялись отвязывать сомлевшего Кемена от скамьи. Кто-то вызвался сходить за лекарем.
- Принесите, кто-нибудь, мои вещи, - сказал я устало и зашагал прочь.
Больше мне нечего было делать в Зиал-Линарре. И вряд ли когда-нибудь доведется сюда вернуться. Настроение не имело ничего общего с торжеством.
Разочарование. Больше ничего.
Выходя за ворота в дареной одежде, чувствовал себя донельзя глупо. Но бежать в гостевые покои переодеваться в крестьянское было бы, наверно, еще глупее.
Самое печальное, что я ничего не изменил. И изменить не мог.
Правильно ли поступил, когда вмешался? Не сделал ли хуже Кемену, за которого вступился? Такие, как Аскел, унижения не прощают… "Надо будет отправить Снеригу рекомендации для парня, - решил я. - Может, получится пристроить в королевскую стражу или на флот…" Но на душе все равно было гадко.