Кэтти-бри вздрогнула; Гвенвивар прижала уши и зарычала. Эхо отразилось от стен домов.
Девушка знала, что эльфы быстро бегают, но этих словно ветром сдуло еще до того, как она успела что-нибудь сказать.
- Гвенвивар! - сердитым шепотом одернула она пантеру.
Уши у кошки снова поднялись, она повернулась и, встав на задние лапы, положила передние на плечи Кэтти-бри. Потом ткнулась носом девушке в лицо и потерлась о ее щеку. Кэтти-бри еле удержалась, чтобы не упасть, и ей пришлось долго втолковывать кошке, что ее извинения приняты.
Они пошли дальше. Многие показывали на них пальцами, а некоторые встречные даже переходили на противоположную сторону улицы, пропуская женщину с пантерой. Кэтти-бри понимала, что они слишком заметны, и начала корить себя за легкомыслие. Она уже подумывала о том, не отправить ли Гвенвивар обратно на Астральный уровень, но боялась, что этим привлечет еще большее внимание.
Поэтому она не удивилась, когда отряд вооруженных солдат в серебристо-голубых мундирах городской стражи окружил их, держась на почтительном расстоянии.
- Твоя пантера? - спросил один из них, видимо, старший.
- Ее зовут Гвенвивар, - миролюбиво ответила девушка. - А я - Кэтти-бри, дочь Бренора Боевого Топора, Восьмого короля Мифрил Халла.
Солдат улыбнулся, и Кэтти-бри облегченно вздохнула.
- Вообще-то, это кошка дроу! - не удержался другой солдат. Но тут же покраснел оттого, что распустил язык, кинул быстрый взгляд на командира и опустил глаза.
- Да, Гвен - подруга Дзирта До'Урдена, - подтвердила Кэтти-бри. - А он здесь? - не утерпела она, хотя сначала следовало бы спросить об Аластриэль и задавать остальные вопросы правительнице города.
- Я о нем не слышал, - ответил командир, - но ваш визит - большая честь для Серебристой Луны, принцесса Мифрил Халла. - Он отвесил низкий поклон, а Кэтти-бри, непривычная к такому обращению, смутившись, вспыхнула.
Конечно, слова солдата расстроили ее, но она напомнила себе, что и не рассчитывала так легко найти Дзирта. Даже если он и прибыл в Серебристую Луну, то скорее всего сделал это, не привлекая чужого внимания.
- Я пришла, чтобы встретиться с леди Аластриэль, - сказала она.
- Вас должны были сопровождать от самых ворот, - недовольно заметил командир, раздосадованный тем, что подчиненные нарушили протокол приема высоких гостей.
Кэтти-бри поняла, что он рассержен на нерасторопных солдат, охранявших Лунный мост, почти прозрачное сооружение, протянувшееся над Речной долиной, и из-за нее у них могут быть неприятности.
- Они не знали, кто я, - поспешила она за них заступиться, - и зачем я здесь. Я думала, будет лучше, если я пройду одна.
- Неужели их не насторожило присутствие такой… - он осекся, чуть было не сказав "зверюшки", и закончил: -…пантеры?
- Гвен тогда со мной не было, - не задумываясь, ответила Кэтти-бри, но тут же прикусила губу, понимая, что ее ответ только запутает все еще больше.
К счастью, стражники не стали вдаваться в подробности. Они немало слышали о пылкой дочери Бренора Боевого Топора, чтобы понять, что перед ними действительно она. Держась на некотором расстоянии, солдаты сопровождали Кэтти-бри и Гвенвивар через весь город до западной стены, где располагался сказочно красивый волшебный дворец леди Аластриэль.
Оставшись в одиночестве в приемной, девушка не стала отпускать пантеру, решив, что ее присутствие придаст больший вес ее словам. К тому же кошка сразу почувствует, здесь ли Дзирт или, по крайней мере, был ли он тут.
Время шло, а ничего не происходило, и непоседливая Кэтти-бри заскучала. Она подошла к боковой двери и легонько толкнула ее. За дверью оказалась нарядная туалетная комната с чашей для умывания и маленьким позолоченным туалетным столиком с большим зеркалом на нем. На столике были разложены разнообразные расчески и щетки, стояло множество флакончиков и открытый сундучок, наполненный коробочками со всяческими красками и притираниями.
Сгорая от любопытства, девушка оглянулась, проверяя, не вошел ли кто, а потом зашла и села перед столиком. Взяв щетку, она провела ею по густым спутанным волосам, решив, что перед встречей с госпожой Серебристой Луны надо хотя бы попытаться выглядеть получше. Заметив грязь на щеке, она нахмурилась и, недолго думая, опустила руки в чашу, энергично потерла щеку и довольно улыбнулась своему чистому отражению.
Потом она снова выглянула в приемную, проверяя, не пришел ли кто. Лениво развалившаяся на полу Гвенвивар подняла голову и негромко заурчала.
- Тихо ты! - пригрозила Кэтти-бри и снова скрылась за дверью. Внимательно оглядев ряд флакончиков, она сняла с одного из них притертую пробку, понюхала и фыркнула, таким неожиданно крепким оказался запах. Гвенвивар снаружи тихо зарычала и чихнула, и Кэтти-бри со смехом сказала: - Да ладно тебе!
Девушка перебрала еще несколько флаконов, иногда морщась, иногда чихая, и наконец нашла один, аромат которого ей понравился. Этот запах напомнил ей о покрытом цветочным ковром луге, он был нежным и ненавязчивым, как воздух весеннего дня.
Она подскочила на месте и едва не ткнулась носом во флакон, когда ей на плечо легла чья-то рука. Кэтти-бри обернулась. Перед ней стояла Аластриэль - это могла быть только она! Длинные распущенные волосы, доходившие до пояса женщины, отливали серебром, а глаз яснее этих Кэтти-бри в жизни не видела, красивее их могли быть только небесно-голубые очи Вульфгара. Воспоминание о нем больно кольнуло сердце девушки.
Аластриэль была на добрых полфута выше Кэтти-бри и очень изящно сложена. Ее пурпурное многослойное одеяние из превосходного шелка одновременно и скрывало и подчеркивало женственные изгибы ее тела. Голову венчала высокая золотая корона, усыпанная драгоценными камнями.
По-видимому, женщина была хорошо знакома с Гвенвивар, потому что пантера все так же спокойно лежала на боку, с довольным видом прикрыв глаза.
Почему-то Кэтти-бри это не понравилось.
- А я все думала, когда же мы наконец встретимся, - негромко произнесла Аластриэль.
Кэтти-бри снова стало неприятно. Ей показалось, что Аластриэль говорит с ней несколько снисходительно. К тому же все еще в запыленной дорожной одежде, растрепанная, она чувствовала себя неловко рядом с этой царственной женщиной.
- Давай пройдем в мои личные покои, - предложила хозяйка. - Там нам будет удобнее разговаривать. - И она вышла первой, на ходу погладив задремавшую пантеру. - Пошли с нами, Гвен! - позвала она, и пантера тут же вскочила и встряхнулась.
- Гвен? - прошептала Кэтти-бри с недоумением. Никто, кроме нее самой, да еще Дзирта, не обращался к гигантской кошке так запросто. Задетая за живое, она взглянула на пантеру и пошла вслед за Аластриэль.
Теперь великолепный дворец, при первом взгляде показавшийся ей словно перенесенным из сказки, стал каким-то неуютным. Идя позади Аластриэль по широким коридорам и роскошно обставленным помещениям, девушка смотрела себе под нога, боясь, что на полированных полах останутся ее грязные следы.
Дворцовые слуги, а также посетители - настоящая знать, решила про себя девушка - с удивлением смотрели на странную процессию, и Кэтти-бри не смела поднять ни на кого глаза. Она казалась самой себе маленькой, ничтожной замарашкой по сравнению с высокой и прекрасной Аластриэль.
Когда они наконец пришли в личную гостиную Аластриэль и хозяйка затворила за ними дверь, Кэтти-бри вздохнула с облегчением.
Гвенвивар неслышно прошествовала через всю комнату и вскочила на мягкий диван. Кэтти-бри изумленно уставилась на нее.
- Слезай немедленно! - приказала она громким шепотом, но Аластриэль лишь усмехнулась и, проходя мимо, рассеянно потрепала огромную кошку по голове. Жестом она пригласила Кэтти-бри сесть.
Девушка сердито посмотрела на Гвенвивар, чувствуя себя так, словно пантера ее предала. "Интересно, - подумала она, - сколько раз уже огромная кошка удобно устраивалась на этой лежанке?"
- Что привело дочь короля Бренора в мой скромный городишко? - с улыбкой спросила Аластриэль. - Жаль, что я не знала о твоем визите - я бы подготовилась получше.
- Я ищу Дзирта, - довольно резко ответила Кэтти-бри и откинулась назад, сама удивившись своему тону.
- Дзирта? - переспросила Аластриэль. - Я уже очень давно не видела его и надеялась услышать от тебя, что он здесь или собирается ко мне.
Кэтти-бри допускала, что дроу может скрываться от нее и Аластриэль ему подыгрывает, но почему-то поверила, что Дзирта здесь нет.
- Ну что ж, - вздохнула Аластриэль, не скрывая разочарования. - А как твой отец? - вежливо поинтересовалась она. - И красавец Вульфгар?
Вдруг она переменилась в лице, поняв, что сказала нечто неуместное.
- А свадьба? - нерешительно продолжала она, и Кэтти-бри нахмурилась и стиснула зубы. - Я собиралась ехать в Мифрил Халл…
Она замолчала и внимательно посмотрела на девушку. Та шмыгнула носом и обхватила себя руками за плечи, как от внезапного озноба.
- Вульфгар погиб, - безучастно произнесла она, - а отец теперь совсем не тот, каким ты его знала. Я же ищу Дзирта, он недавно покинул Мифрил Халл.
- А что случилось? - с тревогой спросила Аластриэль.
Кэтти-бри встала.
- Гвенвивар! - позвала она, разбудив пантеру. - У меня нет времени на россказни, - резко сказала она. - Если Дзирта не было в Серебристой Луне, то я и так уже отняла у тебя достаточно времени и потратила слишком много собственного.
Она двинулась к двери, но тут увидела короткий голубоватый сполох, после чего дерево словно распухло и дверь оказалась будто приваренной к косякам. Однако девушка все равно упрямо подергала за ручку, хотя и понимала, что это бесполезно.