- Слышь, Леста, я того… помогать буду. Заботится, все такое. Правда! Не за деньги, за так!
Я закрыла глаза. Вздохнула.
- Хорошо. Но, боюсь, Амаргину это не понравится.
- Кому?
- Магу. Колдуну.
- Это который тебя со дна поднял, чтобы ты за мантикором присматривала? А кто же раньше, до тебя, за ним присматривал?
- Сам Амаргин и присматривал.
- А теперь ему помощник понадобился?
Я пожала плечами. Удалось избежать разговоров про ту сторону. Это хорошо. А то я сейчас в полном раздрае, вообще в голос бы разревелась. Ведь подозревала же, что Каланда мертва. Эк меня скрючило…
- А ты про меня своему колдуну не сказывай.
- Он узнает. Это маг, Ратер. Он уже и не человек почти.
- И что он сделает, ежели узнает? Накажет меня?
- Он накажет меня.
- Как?
Я опять пожала плечами.
- Отправит обратно на дно. "Камень на шею - и в реку".
- Он злой колдун?
- Нет, Ратер. Он не злой и не добрый. Он другой. Я не знаю, что у него на уме.
- Ну пожалуйста, Леста, пожалуйста! - парень заныл как ребенок. - Один разочек! Одним глазком! Я только гляну и сразу же уйду. Не убудет от тебя. Ну пожалуйста!
- Да что ж тебя так припарило? Это ведь не дракон. Ничего в нем особенного нет.
- Вот и покажи! А я уж своей головой смекну, особенный он или не особенный. Ты сама вот подумай, это же тварь такая… сразу понятно, что таких на свете быть не может. Это же чудо всамделишное. И ежели хоть один такой на свете есть, значит и чудеса на свете есть. Понимаешь?
- А я как чудо тебя не устраиваю?
- Ты… - он помолчал, чуть отстранившись, глядя на меня горячими, какими-то совершенно нетрезвыми глазами. Зрачки у него прыгали. - Ты… того. Можешь быть… просто сумасшедшей.
- Вот как?
- А че я тебе верить должен? Ты пока тока языком полощешь, да дурака нашего пугаешь. Может ты не ведьма никакая, и не дроля, почем я знаю. Я ж и золота твоего не видел.
- А ты, значит, просто верить не можешь. Тебе доказательства требуются. А в Бога ты веришь?
Он нахохлился, схватился за солю свою.
- А что?
- Ничего, - я встала. - Пойдем обратно, солнце садится уже. Скоро ворота закроют.
Он поднялся, подобрал свою безрукавку.
- В город? Зачем тебе в город?
- Да вот, решила последовать твоему совету. Сняла комнату в "Королевском колесе" на пару дней. Лучше в постели спать, чем на песке, верно?
- Верно. "Колесо" - трактир видный, богатый. Так мы того… сговорились?
- Шут с тобой. Сговорились. Будет тебе мантикор. Только запомни - я не ведьма, не дролери, не мара, не навья, - в последнем я сомневалась, но Кукушонку про мои сомнения знать не следовало. - Я сама не знаю, почему тогда пропала королева Каланда. Я была ей верной слугой, я любила ее всем сердцем, и ни за что не причинила бы ей вред. Не знаю, что с ней произошло. - По правде говоря, не помню, но эти тонкости для парня тоже лишние. - А теперь я вернулась, и не очень понимаю, что мне делать. Пока делаю то, что велит Амаргин - хожу за драконом. То есть, за мантикором. Все. Ты понял?
- Угу, - кивнул Ратер, - Понял. А ежели врешь - Бог тебе судья.
Не вру, а умалчиваю.
Мы побрели назад. У реки похолодало, и я поднялась наверх, к дороге. Кукушонок плелся за мной, хмуря лоб и покусывая пухлые губы. С дороги мы увидели, как пересекая розовую закатную воду, под еще более розовым закатным небом ползет по провисшей струне порожний паром.
- С той стороны позвали, - сказал Кукушонок, - Кого это на ночь глядя…
- Хочешь поглядеть?
Он поколебался.
- Да ладно, без меня справятся. Батька, видать, Кайна из захоронки выманил. Провожу-ка я тебя лучше. Днем одной по городу еще туда-сюда… а вот по темну… И вообще. Не след бы тебе ходить в одиночку.
- Я заметила. А ты хочешь сказать - с тобой безопасней?
Не слова не говоря, он сунул руку под рубаху и выхватил какую-то продолговатую штуковинку. Бабочкой крутнувшись на пальце, она выстрелила приличных размеров лезвием.
- Ого! - удивилась я, - Да ты зубастый, Кукушонок.
- Ну так! - он убрал нож, - Это город, барышня. Здесь всякой твари по паре. Так что держись рядом.
- Не могу я все время за спину тебе прятаться. Ты же занят полдня.
- А ты не высовывайся, когда я занят.
Я усмехнулась про себя. Уже командует, вот ведь! Герой. А ведь верно говорит, не подкопаешься…
Мы прошли в ворота. Двое стражников у караулки и голов не повернули. Третий вообще спал, привалясь к стене.
- Завтра после полудня, - заявил Кукушонок приказным тоном, строго щурясь вдаль, - как смена моя кончится, зайду за тобой. Сплаваем на остров. Покажешь…
На узких опустевших улицах было гораздо темнее, чем за стенами. Городская ночь пока еще робела выползать на площади и поднимать голову к небу, но каньоны переулков и колодцы дворов были переполнены ею по самые карнизы крыш. Ночь медленно, как тяжелый дым, катилась под наклон, в сторону реки. Только на черепице, расчерченной трубами и силуэтами котов, таял последний чахоточный румянец.
На подходе к трактиру Кукушонок нахмурился, лицо его напряглось. Он поднял руку, останавливая меня. У коновязи толпились лошади, много лошадей, и даже в сумерках я смогла разглядеть, что все они в дорогих попонах, в блестящей позолоченной сбруе. Вокруг прохаживались двое мальчиков, одетых как слуги, но тоже очень добротно. Круга света от фонаря над воротами было достаточно, чтобы пестрота желтого и алого бросилась в глаза. Кукушонок зло выругался.
- Что случилось?
- Ничего хорошего. Дьявол! Надо же было так влипнуть!
- Кто-то загулял в трактире? Кто-то из благородных?
- Угу. Загулял. Высочество наше бесценное со товарищи, не к ночи будь помянуто. Поворачивай оглобли, барышня. Нам тут делать нечего.
- Погоди, - я засуетилась, - У меня там вещи.
Кукушонок ударил кулаком по раскрытой ладони.
- Каюк твоим вещам.
- Почему - каюк?
- По кочану. Разнесут трактир по щепочкам. Или подожгут.
- Да ты что? Эта… принцесса… она что, совсем?
- Да хрен ее знает. Временами кажется, что совсем. - Ратер скорчил рожу, глядя на закрытые окна трактира. Из щелей между ставен лился свет. Внутри шумно гуляли. - Одержимая она. То месяцами в Нагоре сидит, носа не кажет, то вдруг на нее блажь находит, пьянки, гулянки. Тогда ей с бандой лучше под ноги не попадаться, затопчут не глядя. А то и что похуже сотворят. Сейчас у них, видать, веселье в разгаре.
- Оно всегда настолько разрушительное?
- Да говорят, ее высочество и в печали не брезгуют что-нибудь расколотить. Или кому-нибудь морду начистить. Или, опять же, поджечь что-нибудь. Говорят, у нее сдвиг на огне. Угли голыми руками хватает. Вот кто у нас ведьма-то настоящая.
- Поджечь? Она поджигает дома?
Парень закусил губу, нахмурился.
- Горело тут несколько раз… Кто говорит - сама подожгла, кто - масляный фонарь по пьяни уронили… Вообще-то они в лесу костры жгут. И прыгают через них голяком. Хотя, может, это враки. Что голяком.
Мы помолчали. Было слышно как внутри трактира голосят и топают, почти заглушая взвизги дудок и гудение виол. Иногда там что-то звенело, трещало и рушилось, и звук падения перекрывал слаженный пьяный хохот.
- Знаешь, - сказала я, - думаю, там можно пройти через двор. Там есть лестница на верхнюю галерею. А в зал мы не сунемся.
- Без барахла невмоготу?
Я закивала.
- Дьявол… Стой тут, я сам схожу. Давай ключи. Где твоя комната?
- А если тебя зацапают как вора? Ты погляди на себя - голодранец!
- Это я голодранец?
- Ну не я же!
Он бешено вытаращил на меня глаза, оглядел мое белое платье, потом свою бахромчатую безрукавочку и сыромятные чуни, похожие на пирожки - и смирился.
- Да, - буркнул он, - голодранец. Но если там сцапают тебя, тебе придется гораздо хуже чем мне.
Мы опять помолчали. В зале надрывно визжала какая-то девица. Визг никак не прекращался. Вот это легкие, подумала я.
- Тогда пойдем вместе. Будешь прикрывать мне тыл.
- Что прикрывать?
- Спину прикрывать.
Он явно хотел уточнить, какие именно тылы мне следует прикрывать, но удержался. Махнул рукой.
- Идем. Только я первый.
Мы обошли трактир слева, оставив освещенную улицу за спиной. Здесь, в переулке, сумерки загустели почти до чернильной темноты. Ворота во двор были, конечно, заперты, но маленькая калиточка подалась нажиму и отворилась. Во дворе оказалось несколько светлее; большие квадраты света из окон второго этажа лежали на утоптанной земле. Вдоль стеночки мы двинулись к полуотворенной двери на кухню.