Хэтор отсалютовал и помчался прочь, на ходу кликнув еще полдюжины человек. Надеюсь, это задание не окажется для него последним.
– Стройся в боевой порядок! – снова выкрикнул я. Копейщики и пикинеры начали строиться, по-прежнему держа щиты над головой. – Шатры и все, что трудно унести, бросайте здесь! Оставить лагерь!
Я огляделся в поисках Коннера, но тот уже был в трех сотнях ярдов от меня. Я вытащил его Карту. На этот раз он отозвался мгновенно.
– Как там насчет какой-то особой поддержки, которую ты мне обещал еще в Амбере? Мы вряд ли выберемся отсюда без помощи.
Коннер озорно ухмыльнулся.
– У меня как раз есть на примете кое-кто подходящий.
– В смысле – кое-кто? Кое-какая армия?
– Нет, кое-кто, согласившийся поучаствовать. Его тебе вполне хватит.
Я недоуменно уставился на брата.
– Ты что, шутишь?
– Как правило, драконы не сотрудничают с людьми. Мы для них не более чем легкая закуска. Потребовалась масса уговоров. И масса золота.
– Как-как ты сказал? Драконы?
– Угу.
Я мрачно усмехнулся. Да, такой союзник действительно мог переломить ход битвы в нашу пользу.
– И где он сейчас?
– Я сделал его Карту и могу позвать его в любой момент. Ты хочешь, чтобы он явился сию секунду?
– Да – и прямо сюда!
– Верно!
Я оборвал связь и посмотрел на своих людей.
– Расчистить свободное место – и побольше! – гаркнул я. – Наши планы изменились – к нам идет подкрепление!
Все разразились радостными криками. Солдаты быстро расступились, расчистив окружность диаметром футов в пятьдесят; я решил, что этого вполне достаточно.
Тут ко мне подъехал Коннер; он скакал во весь опор и теперь тяжело дышал. В руке у него была Карта.
– Готовы? – спросил он.
– Да!
– Тогда держи!
Он вручил мне Карту. На ней была изображена морда – огромная, чешуйчатая, с глазами, напоминающими черные угли.
Я поднял Карту и сосредоточился. Возникшее ощущение ошеломило меня... ощущение присутствия чего-то огромного, чего-то древнего, темного и могущественного. Чего-то очень умного и очень могущественного.
– Человек...
Голос оказался таким низким, что я едва его расслышал.
– Я – король Оберон, – сказал я. – Мой брат Коннер сказал, что ты нам поможешь.
– За плату...
– Да. Присоединяйся к нам.
Я протянул руку. Она коснулась когтя, холодного, как лед, и крепкого, как сталь. Я потянул. Чувство было такое, будто я тащу с другой стороны десять тысяч фунтов, но постепенно дело сдвинулось с мертвой точки. Сперва появилась когтистая лапа, покрытая черной чешуей, огромная и мощная, затем грудь, затем шея, голова, хвост...
И вдруг он возник целиком, внезапно, одним прыжком. И навис надо мной: сорок футов в холке, футов сто двадцать от носа до кончика хвоста. Когда дракон шевельнулся, земля задрожала. Дракон медленно расправил крылья и взревел.
Множество стрел ударило в его бока и спину и отскочило. Дракон был неплохо защищен.
– Это Улисс, – с гордостью произнес Коннер.
– Да, – сказал дракон. – Человечек обещал золото.
– Сколько захочешь – если сегодня ты нам поможешь, – сказал я.
– Мой вес в золоте...
– Согласен.
– Что я должен сделать?
Снова засвистели стрелы. Воин, стоявший рядом со мной, захрипел и рухнул; из горла у него торчало длинное черное древко.
– Мы тут вляпались в войну, – сказал я. – Ты можешь остановить лучников, которые нас обстреливают?
–Да.
Дракон вздыбился, сделал три шага-прыжка и захлопал крыльями. Секунда – и он уже был в воздухе. Он стремительно набрал высоту и скорость и принялся описывать круги в небе. Стрелы долетали до него, но не причиняли никакого вреда.
Внезапно дракон спикировал. Я повернулся и попытался разглядеть, что же стало его мишенью. А, что-то вон в тех кустах справа! Дракон распахнул пасть, и оттуда вырвался сгусток пламени. Я не видел, что там горит, но мог предположить. Град стрел внезапно прекратился. Дракон снова поднялся повыше и закружил, выискивая следующую мишень.
– Ну, и как он тебе? – ухмыляясь, спросил Коннер.
– Еще три таких дракона, и победа уже была бы за нами.
– На это у нас не будет времени. Как только Свейвилл увидит, что здесь творится, он уничтожит этот мир.
– Изначальный Хаос? – предположил я.
– Да. Он высвободит его, и здесь ничего не останется. Нам нужно уходить как можно скорее.
– А как быть с драконом?
– А что с драконом?
– Ты пообещал ему золото.
Коннер пожал плечами.
– Он долго не проживет. Я очень удивлюсь, если он перебьет всех лучников.
– Но их стрелы бессильны.
– Хватит одного удачного выстрела. А если лучники до него и не доберутся, так доберется Лорд Зон.
Я хмыкнул.
– Ты высокого мнения о Зоне.
– Любой Лорд Хаоса способен убить дракона.
– И ты тоже? – переспросил я. Это казалось невероятным.
– Ну да. – Коннер скромно пожал плечами. – Улисс был пятым драконом, которого я отыскал.
Двоих, которые решили, что я не работодатель, а завтрак, я убил.
Внезапно его глаза округлились.
– Смотри!
Я взглянул туда, куда он указывал. Улисс остановился посреди атаки. В воздухе над ним повисла тень. Она не имела отчетливой формы, но центр ее был темен, словно грозовая туча. Тень слегка пульсировала.
– Отступай! – крикнул я Улиссу, но дракон меня не услышал.
Он дохнул на тень огнем. Насколько я мог судить, это не причинило ей никакого вреда. Скорее даже она сделалась больше. А потом тень ринулась вперед, словно леопард, кидающийся на добычу. Она окутала дракона целиком. Я увидел, как крыло Улисса застыло на полувзмахе, но дракон не упал.
Вместо этого он закричал. Чудовищный, душераздирающий крик пронзил воздух, подобно ножу. Он тянулся и тянулся, становясь все громче, разрывая мне голову и сердце. Я никогда еще не слыхал такого ужасного звука. От него мне захотелось свернуться клубком и умереть.
Внезапно крик оборвался. К вящему моему ужасу, прямо у меня на глазах дракон рассыпался в пыль. Мгновение спустя он исчез, а все, что осталось, развеял ветер.
Тень на миг зависла в воздухе, словно бы лишившись руководства. А потом медленно и неумолимо поплыла к нам с Коннером.
29
– Это что такое? – встревожено спросил я, попятившись.
– Изначальный Хаос под контролем опытного адепта. – Коннер тоже попятился. – Думаю, сейчас самое время исчезнуть. Бери Карту и вызывай Фреду. Она перенесет нас обратно в Амбер.
– Без войска я не пойду. – Мне слишком много пришлось повозиться, чтобы раздобыть его. А кроме того, я не мог просто бросить короля Элсома с его людьми на произвол судьбы – во всяком случае, до тех пор, пока оставался хоть какой-то выход. – Что мы еще можем сделать?
– Убить того, кто творит заклинание.
– Я не вижу его. И, боюсь, у нас нет времени на поиски.
Коннер заколебался.
– Возможно, отец или Фреда способны противостоять этому заклинанию. Зови Фреду! Скорее!
Приглядывая одним глазом за тенью – уничтожив дракона, она определенно увеличилась в размерах, – я вытащил Карту Фреды и сосредоточился на изображении.
Фреда ответила мгновенно:
– Что-то случилось?
– У нас проблемы с Изначальным Хаосом. Коннер говорит, что его контролирует опытный адепт. Эта штука только что прикончила нашего дракона, а теперь направляется к нам.
– Как оно выглядит?
– Как туча в небе.
– Перенесите его в другую Тень, – посоветовала Фреда.
Я удивленно моргнул.
– А такое возможно?
– Конечно. Скажи Коннеру, чтобы он воспользовался... или нет, одну секунду. Лучше я это сделаю сама.
Фреда повернулась, бросила несколько слов кому-то у нее за плечом, потом протянула мне руку. Я провел ее к нам.
Фреда лишь взглянула на тень и хмыкнула. Потом она развернулась и неторопливо двинулась прочь, наклонив голову. Я заметил у нее в руке Карту, но не мог разглядеть, что на ней изображено.
Тень превратилась в бурлящую, клубящуюся тучу. Она скользила в нашу сторону, набирая скорость; до нее было сотни три ярдов, и она стремительно приближалась.
Мне еще сильнее сделалось не по себе. Кто-то определенно управляет этой штукой... Но кто? И откуда? Чтобы направлять ее на нас, он должен нас видеть.
Я оглядел лагерь. Мои люди стояли посреди разбросанного имущества и смотрели на тучу; на их лицах благоговейный трепет мешался с ужасом. Они тоже почувствовали в этой туче нечто злое.
– Дайте мне лук! – крикнул я.
– Держи, Оберон!
Один из лучников выскочил вперед и протянул мне свой лук.
– Спасибо.
Я изо всех сил натянул лук, быстро развернулся и выстрелил в тучу. Раз, другой, третий. Стрелы вонзались в нее одна за другой и исчезали из вида; с другой стороны они не выходили. И действовали на нее ничуть не эффективнее драконьего огня.
Я сглотнул и отступил на несколько шагов, но так, чтобы не натолкнуться на Фреду. Мне не хотелось очутиться у нее на дороге, когда она пустит в ход свою магию, какой бы та ни оказалась.
И что я мог сейчас поделать? Я терпеть не мог ждать. Ожидание вызывало у меня ощущение бессилия.
Я оглядел деревья и кусты, растущие вокруг лагеря. Может, удастся заметить колдуна, управляющего тучей. По моим прикидкам, чтобы манипулировать ею с такой точностью, он должен был наблюдать за нами.