- Да я тоже, честно говоря, первое время ходил, раскрыв рот, - Берт улыбнулся в ответ. - Хотя леди Клерал и предупредила, что тот мир не похож на мой родной, я не думал, что они настолько отличаются. Ну и потом, одно дело просто знать, что твой мир не единственный, и совсем другое, проверить это на практике.
- Ладно, всё хорошо, что хорошо кончается, мы вернулись, и это главное. Теперь надо решить, что делать дальше.
- В столицу вам возвращаться опасно, ничего хорошего вас там не ждёт, - задумчиво произнёс Берт.
Кристен кивнула.
- Вы правы. Вообще-то, я надеюсь найти союзников и с поддержкой вернуться в Сонлару, потому как Совет даже отстранил меня от решения некоторых вопросов, связанных с управлением страной - моей страной! - возмущённо повторила принцесса. - Мол, я ещё слишком молода для таких важных дел, и вообще, не настолько разбираюсь в данных вопросах! Да что они понимают, Нимелией сотни лет правили королевы, и никому ещё не стало плохо от этого!
- Кролики готовы, ваше высочество, - Ленмор сделал вид, что не заметил гневной вспышки девушки.
Усилием воли принцесса подавила волну раздражения, и даже смогла улыбнуться одной стороной лица - шрам ещё беспокоил.
- Спасибо, милорд. Прошу прощения, кажется, я увлеклась.
- Ничего, бывает, - он улыбнулся в ответ, принимаясь за мясо. - Кстати, о союзниках. Боюсь, что ваше положение хуже некуда. Из трёх крупных городов на вашу сторону точно станет только мой город. Мятежный Ферр.
Крис пожала плечами, жуя нежное мясо кролика - правда, сильно не хватало соли.
- Войну-то не вы начали, лорд Берт. Райтон первый захотел наложить лапу на него, не считаясь с суверенитетом Ферра, да и не меня не спросив. Ещё мой дедушка даровал ему статус вольного и назначил правителя. Это же перекрёсток караванов из порта! А учитывая, что только через Сэйлинк идёт торговля с Келарией и с теми странами, что находятся по ту сторону гор, общий налог, исправно поступающий от Ферра, существенно поддерживает казну Нимелии. Трейз же слишком жадный, - фыркнула Кристен, не удержавшись. - Ему подавай всё и сразу, его не устраивает, если он не может контролировать всё! Немудрено, что вы решили защищать город. Между прочим, я узнала о том, что Трейз хочет захватить Ферр и лишить его суверенитета, только когда он уже отправил войска к Рубежам. Моё возмущение подобным самоуправством никого не интересовало. Когда я потребовала вернуть их обратно и оставить в покое Ферр, мне вежливо сказали, что командует армией принц Трейз Лигмор, и приказы отдаёт он. И вообще, война, мол, не женское дело. Моё положение наследницы попросту не принималось во внимание! - возмущению девушки не было предела - она снова переживала ту унизительную сцену на Совете, когда лорды с вежливыми улыбками откровенно проигнорировали её приказ относительно возвращения войск, и даже грозно нахмуренные брови Неумирающей не могли поколебать позицию членов Совета.
- По всей видимости, лорда Райтона устраивает такое положение вещей, он не считается с законом, - ответил Берт. - Как в вашем случае, так и в моём.
- Я найду на него управу, - упрямо тряхнула головой Кристен. - В конце концов, есть ещё порт Сэйлинк, я не думаю, что его наместнику понравится, если Трейз наложит лапу на Ферр. По всему выходит, что только я и могу остановить моего сумасшедшего братца, а потому народу выгоднее поддерживать наследную принцессу, чем её кузена.
- А Неумирающие как-то могут вам помочь? Они вроде входят в состав Совета…
- Одна Неумирающая, - поправила его Кристен, - и, по счастью, Клерал приходится мне тётей. Будь на её месте любая другая, мм… боюсь, меня бы защищали не очень активно.
- Тому есть причины? - осторожно поинтересовался Ленмор, доедая кролика.
- Есть, - сухо ответила принцесса.
Ну не объяснять же ему, что Неумирающим, по существу, абсолютно всё равно, какая политика проводится в Нимелии! Главное, чтобы Артефакт оставался в безопасности, а уж что там будет происходить с наследной принцессой, по совместительству являющейся Тайрен'эни того самого Артефакта, неважно, лишь бы она оставалась жива и её происхождение оставалось в тайне от всех остальных. Хотя, если будет нарушен древнейший закон о выборе, игравший не последнюю роль для Артефакта, кто знает, может, Неумирающие и вмешаются…
Берт мудро не стал вдаваться в подробности, по тону Кристен поняв, что эта тема закрыта. Бросив кости в огонь, он встал.
- Предлагаю отправиться, миледи, если хотим быть в деревне до заката.
Девушка тоже поднялась, вытерла руки листом подорожника, и кивнула.
- Я готова.
…Они шли весь день, остановившись только один раз, перекусить остатками кролика и ягодами, которые нашёл Берт. Кристен очень устала, и к середине дня натёрла мозоли на ногах, но не позволила себе обмолвиться ни словом об испытываемых ею неудобствах. Ленмор шёл вперёд размеренным быстрым шагом, и по его виду нельзя было сказать, что он устал. Деревня показалась к вечеру, когда солнце уже касалось краем горизонта, и на лес опустились сумерки. Около пятнадцати домишек расположились вдоль дороги, и лишь в нескольких из них горел свет, зато из таверны доносились громкие голоса людей.
- У меня к вам просьба, - вполголоса сказала Кристен, пока они подходили к двухэтажному деревянному строению. - С хозяином таверны лучше говорить без свидетелей, не стоит при всех заявлять, что я принцесса Нимелии, - девушка взялась за ручку двери. - Мало ли какие люди здесь живут, я не хочу рисковать. Тем более что мы без оружия.
Внутри было людно, в основном мужчины, две служанки разносили подносы с едой и выпивкой, хозяин стоял за стойкой. Как только Кристен и Берт появились на пороге, их встретили любопытные, кое-где настороженные взгляды. Принцесса пожалела, что таверна внутри была ярко освещена, и на ней было только то, в чём девушка сбежала от Райтона - штаны, рубашка, и длинный кожаный плащ - одежда, весьма далёкая от того, что носили в Нимелии. Совершенно бессознательно она ухватилась за руку Берта, опустив взгляд в пол, и следуя за ним к стойке, за которой стоял человек в не слишком чистом переднике и со связкой ключей на поясе. Её спутник ободряюще сжал холодные пальцы девушки, и остановился рядом с хозяином.
- Могли бы мы поговорить с вами наедине? - негромко обратился к нему Ленмор.
Лысый худой мужичок покосился на Кристен, его взгляд задержался на шраме. Кивнув, он буркнул:
- Идите за мной, - и открыл маленькую дверку рядом с проходом на кухню.
В голове принцессы зашевелились какие-то смутные сомнения, но она не придала им значения. Ну что может такого случиться в глухой лесной деревеньке? Тут никто и не знает, что наследница сбежала из столицы.
- Что угодно господам? - осведомился трактирщик.
- Нам угодно две комнаты на ночь, ужин, и двух лошадей, - перечислил Берт, прислонившись к стене.
Мужичок почесал затылок.
- Ну… у меня не так уж много комнат, у нас постояльцы бываю нечасто, а сейчас как раз остановились путешественники, и… боюсь, у меня только одна свободная комната… да простят меня господа.
- А для принцессы у тебя найдётся ДВЕ свободных комнаты? - выступила вперёд Кристен, скрестив руки на груди. - И не говори, что не узнал меня, любезнейший.
Трактирщик поперхнулся, широко раскрыв глаза, и заикаясь, ответил:
- Я… я думал, что вы просто похожи на… на… - он сглотнул. - Ваше высочество… покорнейше прошу простить меня… конечно, всё будет сделано наилучшим образом, не сомневайтесь! Ещё раз прошу прощения, я… я подумал, что вы просто очень похожи… и шрам… простите…
- Её высочество не желает, чтобы кто-то ещё кроме тебя знал, кто она такая, - предупредил Берт. - Отсюда можно подняться наверх так, чтобы миледи не увидели?
- Можно, господин… - хозяин вопросительно посмотрел на Берта.
- Просто милорд, - Ленмор, во избежание неприятных неожиданностей, не стал сообщать трактирщику своё имя.
- Как скажете, - мужичок суетливо завозился с ещё одной дверью, выходившей на чёрную лестницу. - Извините, ваше высочество, но тут только эта лестница… по ней служанки ходят…
- Неважно, - отмахнулась Кристен. - Ужин принеси наверх, в комнаты. И смотри мне, лошадей найди нормальных, не заморенных кляч!
- Конечно, конечно, ваше высочество! Как пожелаете! - подобострастно кланяясь, трактирщик пятился назад, к лестнице. - Всё будет в наилучшем виде!
Он проводил Ленмора и девушку наверх, показал им комнаты - не самые плохие, надо признать, и даже не заикнулся о деньгах, что весьма обрадовало путников. Ужинали они в одной комнате, а потом разошлись, договорившись встретиться утром внизу.
Кристен не спешила гасить свечи, горевшие на столе. Сняв длинный кожаный плащ, она присела на кровать, разглядывая своё временное пристанище, и всё никак не могла поверить, что снова дома, в Нимелии. Несколько месяцев, проведённых в другом мире, казались странным сном. Хотя, если подумать, там она научилась кое-чему, могущему помочь в будущем. Например, драться без оружия.
- Ирма, конечно, была хорошей учительницей, - пробормотала принцесса, скинув ботинки и растянувшись на кровати. - Но надеюсь, что её наука никогда не пригодится…
Устав за день, девушка мгновенно уснула крепким сном, и не услышала, как среди ночи еле слышно скрипнула дверь, и в комнату проскользнули три тени. Широкая ладонь зажала ей рот, а когда Кристен распахнула в недоумении глаза, плохо соображая, что происходит, сталь кинжала коснулась горла принцессы.