* * *
После позднего обеда на борту тяжелого крейсера "Августа" президент Франклин Делано Рузвельт отдыхал на кровати в своей каюте, предаваясь своему увлечению - рассматривая несколько новых марок через лупу и думая, какие добавить в свою коллекцию по возвращению домой. На одной из них был изображен немецкий дирижабль "Граф Цеппелин", названный в честь графа Фердинанда фон Цеппелина, разработчика водородных дирижаблей, вылетевший 8 декабря 1934 из Фридрихсхафена в Германии в Ресифе в Бразилии. Приближалось Рождество, на борту дирижабля находились 19 пассажиров, груз свежесрезанных елок и связки открыток и другой праздничной почты. Рузвельт рассматривал одну такую марку, из Люфтпорта, Пар Авион, отмечая примечательный зеленый штамп в виде дирижабля, наложенного на рождественскую елку, когда раздался стук в дверь.
Скотчтерьер президента Фала немедленно залаял в ответ, и телохранитель Марк Райли поднялся и подошел к двери. Сын президента, Франклин-младший, обернулся через плечо, заметив силуэты троих человек, и услышал характерный голос Джорджа К. Маршалла, что-то говорящего телохранителю. Дверь распахнулась, и Маршалл вошел в каюту в сопровождении адмиралов Старка и Кинга, лица которых были серьезны и решительны. Маршалл заговорил первым, беря с места в карьер.
- Господин президент, - сказал он. - Нас атаковали.
Рузвельт посмотрел на него снизу вверх с озадаченным выражением.
- Японцы? - Он ожидал проблем на Тихом океане в течение уже некоторого времени, но так скоро? Что случилось?
- Нет, сэр, - ответил Маршалл. - Немцы. 1-я оперативная группа во главе с авианосцем "Уосп" переправляла Р-40 в Исландию этим утром. В это же время британцы вели поиск немецкого рейдера, прорывающегося через Датский пролив.
- Мы только что узнали об этом, - добавил адмирал Кинг.
- Похоже, что "Уоспу" досталось от этого корабля, - продолжил Маршалл. - Он подвергся удару и получил тяжелые повреждения. Вероятно, мы потеряем его в течение часа.
- Я понял… - Сказал Рузвельт, опуская увеличительное стекло.
- Это не все, сэр, - сказал адмирал Старк. - Крейсер "Винсеннес" и эсминец "Уальк" тоже подверглись удару. Оба потоплены, сэр.
- Господи, - сказал Рузвельт. - Что это за корабль? Подводная лодка?
- Нет, сэр. Надводный рейдер неопознанного типа. Британцы предполагают, что это "Граф Цеппелин".
Рузвельт посмотрел на них с искренним удивлением. Он посмотрел на марку с изображением дирижабля, которую рассматривал несколько мгновений назад.
- Я не понимаю, - сказал он. - Наши корабли были атакованы старым пузырем? Как такое возможно?
- Прошу прощения, сэр. - Ответил адмирал Кинг. - "Граф Цеппелин" это название нового немецкого авианосца, перестроенного из крейсера. Англичане утверждают, что он оснащен каким-то новым оружием… Некой ракетной системой, очень точной и позволяющей поражать корабли и самолеты на запредельном расстоянии. Мы только что получили эти сведения, сэр. Мы не знаем, как они могут запускать эти ракеты, даже не видя целей, но дьявол всегда кроется в деталях.
Взгляд Рузвельта помрачнел.
- Чем мы ответили врагу? - Но все трое промолчали.
Адмирал Старк решился первым.
- Сэр, наши ребята даже не увидели немецкого корабля. Он находился за горизонтом. Они не обнаружили его ни визуально, ни радарами. Немцы атаковали наши Р-40 сразу после того, как они поднялись с "Уоспа" и направились в Рейкьявик. Они так и не поняли, что их атаковало. Это было было совершенно неожиданное нападение - подлое нападение на силы нейтральной страны.
- Понятно… - Рузвель вдруг словно постарел на сто лет. Его щеки приобрели желтоватый оттенок, взгляд глубоко посаженных глаз приобрел ледяное выражение и устремился куда-то вдаль. Это состояние можно было назвать только зловещим спокойствием, словно он вдруг увидел все, что случиться, дни, месяцы и годы, наполненные борьбой, дымом и огнем войны. И что-то в этом взгляде выдавало осознание собственной смертности, словно пробили какие-то часы и начался отсчет его собственных дней, уходивших, как листья, осыпающиеся с дерева поздней осенью, когда жизнь уже ушла, а впереди ждал только смертельный холод зимы.
- Господин президент, - сказал Маршалл. - Потери… Достаточно высоки. Мы не имеем окончательных цифр, но ясно, что это более двух тысяч человек. В свете ситуации, я советую вернуться в Вашингтон.
- Где сейчас Черчилль?
- В море, сэр. Видимо, англичане также заработали разбитый нос, когда попытались преследовать рейдер. Точно как инцидент с "Бисмарком". Их корабли сосредотачиваются вокруг "Принца Уэльского", сэр. Премьер-министр в данный момент находится на его борту.
- Так он прибудет или нет? - Спросил Рузвельт.
- Насколько мы знаем, господин Черчилль намерен добраться сюда, чтобы встретиться с вами, но мы можем сообщить ему об этом решении и отменить конференцию, пока…
- Нет и еще раз нет, генерал. Это не необходимо. Если господин Черчилль решил предстать перед лицом опасности, то мы сделаем то же самое. И с нами линкор, если я не ошибаюсь.
- Верно, сэр, - сказал адмирал Кинг. - Но англичане сообщили нам, что два их линкора получили повреждения, когда пытались перехватить немецкий корабль. В интересах безопасности, сэр, я бы советовал принять предложение генерала.
- Я накладываю вето на это предложение, - решительно сказал Рузвельт. - Вопрос закрыт. Увеличьте ход, джентльмены. Меня не волнует, как вы это сделаете, но доставьте меня на Ньюфаундленд как можно скорее. И сообщите Черчиллю, что я буду ждать его.
Маршалл уже видел Рузвельта в таком состоянии ранее, и знал, что если президент принял решение, убедить его в обратном не было никакой возможности.
- Хорошо, сэр, - сказал он. - Если мы наберем полный ход, я полагаю, мы прибудем к месту встречи на день раньше.
- Хорошо… - Рузвельт позволил себе вымученную улыбку. Затем его лицо снова стало мрачным. - Известите господина Уэллса и остальных. И отправьте шифрованное сообщение госсекретарю Халлу. Скажите ему, что я намерен собрать общую сессию Конгресса немедленно по возвращении, и он должен согнать всех кошек в стадо до этого. Это вовсе не немецкая подлодка, решившая поиграть с эсминцем, сопровождавшим наш конвой. Это нечто совсем иное.
Раздался стук в дверь, и вошел второй сын президента Эллиот, с фуражкой под мышкой и горящими глазами.
- Только что сообщили, - сказал он с растерянным выражением лица. - "Уосп" потоплен!
Рузвельт подался вперед, протягивая руку к трубке и табакерке.
- Берите стулья, господа. Нам нужно многое обсудить.
* * *
На борту "Принца Уэльского" удалой премьер-министр встретил решительное сообщение Рузвельта с большим удовлетворением. Он прихлопнул в ладоши и его глаза засветились огнем новой надежды. Словно из-за серого горизонта наконец-то встало солнце, рассеивая туман войны и предвещая время, когда его страна будет спасена, а нацистская Германия побеждена раз и навсегда.
С ним находились генерал сэр Джон Дилл, начальник имперского генерального штаба и адмирал сэр Дадли Паунд, первый морской лорд и начальник главного морского штаба. Новости дошли до них днем ранее, когда они поднимались на борт эсминца "Ориби", чтобы направиться к "Принцу Уэльскому", стоявшему на якоре с начищенными палубами и светящимся от свежей краски. Адмиралтейство было не радо узнать о результатах попыток Уэйк-Уолкера атаковать немецкий рейдер, а когда Тови доложил, что его корабли были атакованы, даже не видя противника, пошли разговоры о том, что следует отменить визит..
Черчилль и слышать ничего не желал об этом и настоял на том, что им следует подняться на борт и направиться на долгожданную встречу с американским президентом в бухте Арджентия. Адмирал Паунд неохотно согласился, и линкор вышел из Скапа-Флоу на несколько часов раньше, чем было запланировано, желая скорее оказаться в море. Вскоре после этого они попали в грозовой фронт, и три эсминца, сопровождавшие "Принца Уэльского" потеряли его, но Черчилль потребовал, чтобы они не ждали их. "Полный вперед!", - сказал "Бывший морской человек", как часто называл себя Черчилль, некогда сам занимавший пост первого морского лорда.
К полуночи "Принц Уэльский" отошел достаточно далеко в море и находился в нескольких милях к востоку от побережья Ирландии. Вскоре они получили сообщение об атаке на "Рипалс" и "Король Георг V" и намерении Тови собрать все свои корабли и создать прочный заслон для обеспечения безопасности премьер-министра.
- Почему ему просто не догнать немецкий корабль и не покончить с ним? - Проворчал Черчилль.
- В обычных обстоятельствах я бы согласился с вами, сэр, - сказал адмирал Паунд. - Но, учитывая ситуацию, я, скорее, должен поддержать решение Тови. Вы настояли на том, чтобы подвергнуть себя опасности. Нашей обязанностью является доставить вас к месту назначения в безопасности. У Тови хорошая голова на плечах. Я считаю, что он намерен соединиться с нами в свое время. Затем, после того, как мы благополучно доставим вас на Ньюфаундленд, мы решим этот вопрос, как уже решили вопрос с "Бисмарком", сэр.
Черчилль кивнул, пожевывая сигару.
- Да, но какой ценой, сэр Дадли? Мы потеряли "Худ", чтобы перехватить того демона, а теперь это. Что вы намерены делать с новыми ракетами, которые используют немцы?
- Они достаточно впечатляют, сэр. Я не могу сказать, что я что-либо о них слышал. Похоже, в Блетчли-Парк что-то упустили.
- Это так, - сказал Черчилль. - Ну что же… Позвольте сказать прямо. Сколько ракет может быть на этом корабле? Если нажать на него, то они рано или поздно кончатся, и тогда мы сможем взять его за горло и придушить. - Он сжал кулак, подчеркивая свои слова.