- Малфой, - звенящий от напряжения голос Гарри был отчётливо слышен во всех уголках Большого Зала, - ты слышишь меня, Малфой?
- Да, - безжизненным голосом ответил Драко.
- Где Гермиона? Что ты с ней сделал?
- Мистер Поттер, что вы себе позволяете? - поднялся с места Снейп.
- Она в озере. Я отдал её монстру, - ответил Драко.
- Что–о–о?! - притихшие было студенты повскакали с мест.
- Какому монстру ты её отдал? - в ужасе спросил Гарри.
- В озере живёт монстр. А я не знал. Я хотел вызвать Духа воды. А пришёл монстр и потребовал девственницу. Я отдал ему Грейнджер.
Все замерли. Драко заморгал, приходя в себя. От него медленно отодвинулись соседи по столу.
- Мистер Малфой, немедленно в мой кабинет! - жёстко выговорил Дамблдор.
К слизеринскому столу стремительно подошёл Снейп. Он схватил за плечи очухавшегося Драко и буквально потащил его из зала.
- С вами потом поговорим, Поттер! - зло выплюнул он.
- Тихо! Все на занятия! - приказал директор. - Этот инцидент будет расследован.
- Надо авроров вызвать! - крикнул кто–то из–за стола Райвенкло. - Это нельзя так оставить!
- Правильно! - поддержали хаффлпаффцы. - Надо что–то делать!
- Директор! - крикнул Гарри. - Надо спасать Гермиону! Малфой не врал, ему Веритасерум подлили! Это всё правда!
- Бедная Гермиона! - вздыхали девочки. - Какой ужас!
- А что за чудище в озере? - спрашивали другие студенты. - Гигантский кальмар, что ли? Он может съесть человека? Какой ужас!
- А если это чудище съест нас? - испуганно спросил Захария Смит. - Если ему одной Грейнджер мало будет?
- Так оно, вроде, не жрать хочет, - заметил Забини, - иначе бы самого Малфоя сожрало, а не девственницу требовало.
Девочки завизжали от ужаса. Профессора тщетно пытались хоть как–то навести порядок и прекратить панику. Наконец учеников разогнали по гостиным. Уроки были отменены.
- Ничего себе! - выразил общее мнение Рон. - Вот сволочь! И что теперь будет?
- Я бы этого Малфоя самого отдал чудищу! И всё равно, что это чудище с ним сделает! - возмущался Гарри.
- Его теперь отчислят и отправят домой к мамочке, - сказала Джинни, - а мы тут останемся. С чудищем.
- А что это за чудище? - спросила Лаванда. - Я про такое никогда не слышала. Разве нас не должны от него защищать? Тем более что оно девственницами интересуется.
- Эх, - покачал головой Шеймус, - а лучше всех историю Хогвартса знала именно Гермиона.
- Почему знала? - подхватился Гарри. - Не смей её хоронить, слышишь! Мы её вернём! Обязательно вернём!
- А как? - спросил Колин.
- Зато теперь ясно, почему Малфой в таком виде бегал, - сказал Шеймус. - Точно алиби создавал. То есть - под психа косил. Теперь будет отмазываться, мол, я сумасшедший, меня в тюрьму нельзя, лечить надо.
- Вот гнида! - сказал Рон.
- А ведь Дамблдор может и знать, что это за чудище, - сказала Парвати.
- Ага, про василиска не знал! - напомнила Джинни.
Гарри тяжело вздохнул. Натура требовала что–то делать, куда–то бежать. Невозможность предпринять хоть что–то давила тяжелым грузом.
- А ботинки мы у Малфоя так и не проверили, - проговорил Дин Томас.
- Он и так признался, - удивился Рон.
- А так - были бы все доказательства.
- Не о том думаем, - сказал Гарри, - уже ясно, что виноват Малфой. Как Гермиону спасать будем?
- Надо обследовать озеро, - предложил молчавший до этого Невилл.
- Так там же… - поёжилась Лаванда.
- Девочки не пойдут, - твердо заявил Гарри. - Раз такое дело. Хотя, они смогут помочь. Никто из вас не дружит с Плаксой Миртл? Это привидение из заброшенного женского туалета.
- С Плаксой Миртл? - переспросил Рон. - А она тут причём?
- Она как–то говорила, что бывает в озере. Даже дружит с русалками.
- А это идея, - кивнул Шеймус, - она может и помочь. А ты, Гарри, даёшь. Что это ты забыл в заброшенном женском туалете?
- Малфоя там тоже видели, - заметила Лаванда, - Гарри, я ни на что не намекаю, но ты же не будешь…
- Что?
- Ну… Э–э–э… Я хочу сказать, что если Малфой бывал в том самом туалете, а потом начал голышом по школе бегать…
- Я тоже там бывал, - сказал Рон, - ничего там такого нету.
Лаванда и Парвати переглянулись.
- Не о том думаете, - сказал Дин, - давайте по существу, я записываю. Кто идёт в туалет? А кто будет следить за директором и профессорами? Они наверняка постараются хоть что–то узнать.
- Надо бы узнать, что это за чудище, - сказал Невилл.
- Насчёт чудищ - это к Хагриду, - заметила Джинни.
- Кто идёт к Хагриду? - окунул перо в чернильницу Дин.
* * *
Гермиона открыла глаза и завизжала. Нет, не завизжала, только сдавленно пискнула, потому что вовремя зажала рот рукой. Гриффиндорская отличница считала недостойным верещать, как какая–нибудь там Лаванда Браун. Хотя причина для визга была вполне веской - прямо над её головой нависала ужасного вида морда. Ещё раз закрыв и открыв глаза, Гермиона с облегчением опустила руку. Морда оказалась страшной, но не опасной - она была вырезана из дерева.
В помещениях Гриффиндора подобных образчиков искусства ранее не наблюдалось, из чего Гермиона сделала логичный вывод, что она находится где–то в другом месте. Последним, что она помнила, было… Лучше б не помнила. Подлая рожа Рона, игриво обнимающего за талию ту самую Браун, встала перед глазами во всей красе. Осторожно оглядевшись, Гермиона уверилась, что в комнате никого нет, подобрала под себя ноги и села. Комната была странной - не квадратной, а в форме трапеции. Стены, сложенные из гнилых досок, кое–как прикрытых некогда дорогими, а нынче откровенно ветхими гобеленами, являли глазу множество дыр разной формы и размера. Дыры были заполнены чем–то вроде непрозрачного голубого желе. Гермиона провела рукой по ветхому не менее чем гобелены, покрывалу узкой кровати. Да, это определённо был не Хогвартс.
Дверь, расположенная в узком конце загадочного помещения, скрипнула, пропуская… русалку. Та непринуждённо передвигалась в воздухе, словно это была вода. Гермиона судорожно зашарила по карманам школьной мантии, пытаясь найти палочку. Безуспешно. Русалка подплыла ближе и засмеялась, показывая мелкие острые зубы:
- Палочку ищешь, волшебница? Не ищи, не найдёшь. Вставай, нам приказано подготовить тебя к приходу господина.
Изо всех сил вцепившись в вышитую золотом тряпку под собой, Гермиона помотала головой:
- Никуда я не пойду.
- Пойдёшь, - прошипела русалка. - Не пойдёшь сама - потащу силой.
Оказавшаяся неожиданно сильной нелюдь схватила девушку за локоть и рывком заставила подняться на ноги.
- Вот только дёрнись, - добавила она, демонстрируя острые когти на другой руке. - Я тебе личико–то разукрашу.
- А твой господин не будет возражать? - спросила Гермиона, стараясь придать голосу насмешливые интонации.
- Ему плевать, - махнула рукой русалка. - Лишь бы девственница была. За пару тысяч лет и не таких крокодилов навидались.
Девственница?! Голова у Гермионы закружилась, перед глазами замелькали смутные картинки: Малфой, левитирующий её, обездвиженную и беспомощную, к озеру, щупальце, поднимающееся из воды, небрежное "Я доволен", произнесённое бесплотным низким голосом. Второй раз за день обморок накрыл её темным, душным покрывалом.