Новгородец снова почувствовал на себе взгляды всей дружины - любопытные, недоумевающие, - и вздохнул. Меньше всего на свете хотел он рассказывать здесь и сейчас, что погнало его прочь из родного города, да еще в самое неподходящее время. Разумеется, в другой обстановке можно было что-нибудь солгать (уж на это в Новгороде - городе торгашей - были мастерами), но сейчас в руке Ратибора была волшебная чаша. Если она умеет распознавать правду, то, должно быть, умеет и ложь. Может, вино станет горьким. Может, просто исчезнет. Может…
Нет, придется рассказывать, как есть…
Ненаш Веселый был кузнецом. Ковал что придется - косы, серпы, ножи, - и ковал хорошо, но не только за это любили его в Новгороде, а и за удаль в кулачном бою. Никогда не брал Ненаш на лед реки ни кистеня, ни дубины, ни свинцовой закладки в кулак - и так никто не мог выстоять против него. Недаром махал кузнец тяжелой кувалдой: когда его огромный кулак опускался на голову незадачливого противника - падал противник и нескоро вставал.
Два лучших бойца было в Новгороде: Ратибор Леший и Ненаш Веселый, купец и кузнец. И так уж получилось, что ни разу не встречались они на льду реки. И не без причины: были они лучшими друзьями. Соберется, к примеру, Ненаш в кабак - непременно и Ратибора с собой зовет. А уж коли Леший выпить собрался - то и подавно без кузнеца не обойтись. Но не только в выпивке были они дружны. Случилось как-то Ненашу с заречными повздорить, и договорились они подстеречь кузнеца в переулочке да поучить уму-разуму. И подстерегли, но только во-первых, кузнец и сам был не промах и просто так не дался, а во-вторых, рядом от того переулочка как раз Ратибор проходил. Завернул он на шум, увидал, что происходит, и озверел. Долго потом два бойца за обидчиками гонялись… И не было бы беды, да вот приключилась, и, как много других бед, пришла она из-за девушки.
Всегда друзья были вместе, и даже когда пришла пора влюбиться - полюбили оба одну и ту же. И то сказать - была красавица дочерью корчемника, и потому чаще всего оба вместе на нее смотрели. До поры до времени даже соперничество не могло погубить дружбу. И Ненаш, и Ратибор вместе ухаживали за девушкой, а чем больше ухаживали - тем больше времени проводили в заведении ее отца. По всей улице про приятелей шутки шутили. И вот однажды, когда оба друга уже изрядно повеселели и начали понемногу терять связность рассудка (кажется, это было после девятой кружки… или после одиннадцатой… а ну его к Ящеру!), кто-то сказал:
- Как дерется Ратибор, мы знаем - знатно дерется, у меня с прошлой масленицы в голове звенит. И Ненаш нам известен - многих побил. А вот кто из них сильнее?
Напротив неизвестного подстрекателя сидел купец-ромей. Недавно он открыл неподалеку свою лавку, но дело у него не пошло, и теперь незадачливый торгаш заливал обиду пивом.
- Вовек нам этого не узнать, - подхватил он, улыбаясь. - Ни в жисть не пойдет Леший против Ненаша. Да и Веселый против Лешего тоже. Боятся они.
Ратибор поднялся из-за стола и подошел к беседующим. На ногах он держался не совсем твердо, но какого пьяного это смущает?
- Эт-то кто б-боится? - зловеще (как ему казалось) осведомился он. - Я н-никого не боюсь!
- И я никого! - поддержал друга кузнец, выпивший меньше, но тоже захмелевший. - С Ратибором мы друзья, не то чтобы что… А ты за напраслину еще ответишь! - и Ненаш икнул, чем сильно испортил впечатление от своих слов.
Ромей грозных слов не испугался.
- Говорить-то мы все горазды, - спокойно сказал он. - А вот не побоитесь друг против друга выйти? Мы бы посмотрели.
- А-а что? - не зря говорят, что пьяному море по колено… а лужа по уши. Сейчас Ратибор не совсем твердо стоял на ногах, а в его буйной головушке хмель шумел Ильмень-озером, но именно теперь он согласился бы выйти на кулачках хоть с самим Перуном. - И в-выйду! А ты, друг, н-не побоишься?
И кузнец тоже согласился на этот трижды никому не нужный бой, схватку между друзьями.
Но хитрому купцу все было мало.
- А поклянитесь! - потребовал он. - Знаю я вас, русичей, вас хлебом не корми, дай только кого обмануть. Особенно купцы хороши - не обманешь, не продашь! Клянитесь вашим Родом!
Если бы приятели были хоть чуточку трезвее, все еще можно было бы исправить, но тогда… сначала один, а потом и другой поклялись Родом, что будут драться между собой в будущую же масленицу.
Наутро, даже проспавшись и опохмелившись, Леший долго не мог вспомнить, что же делал вчера и где был. А когда вспомнил - ужаснулся и побежал к Ненашу советоваться.
Кузнец стоял у наковальни и бездумно тюкал молотом по горячей железяке. Делал он это машинально, но руки действовали сами, и железяка постепенно приобретала очертания большого гвоздя - костыля.
- Дурное дело мы с тобой затеяли, браток, - сказал он, когда Леший вошел в кузню. - И кто нас только за язык тянул? Но теперь уж поздно локти кусать.
- Но что-то же делать надо… А, придумал! Сойдемся, как обещали, только бить будем в полсилы. Если заметят - сами потребуют прекратить поединок. А не заметят - и овцы будут целы, и волки сыты!
- И вправду! - обрадовался Ненаш. - Мы же в том клялись, что сойдемся на кулачках, а не в том, что наповал бить будем! Дело ты говоришь, Ратибор, умная голова! - И на радостях так стукнул молотом мо будущему гвоздю. что разом превратил его в будущий нож.
На том и сошлись. Но когда шел Ратибор из кузни домой - попалась ему навстречу словно бы невзначай его зазноба сердечная. Подошла и шепнула:
- Говорят, Ратиборушка, вы с Ненашем решили на льду сойтись? Попомни мое слово - кто победит, за того замуж пойду. А то никак не могу выбрать: оба вы молодцы хоть куда!
Сказала так, бедром вильнула да и пошла себе дальше. А Леший после того разговора сам не свой в терем вернулся. Все звучало в ушах: "Кто победит, за того замуж пойду"…
Через неделю началась веселая масленица - проводы зимы. Новгородцы пекли по домам блины, круглые и горячие, словно весеннее солнышко.
А когда начались стеночные бои, пришел к Ратибору давешний ромей.
- Клятву свою помнишь? - ухмыляясь, спросил он…
- Как не помнить? - вздохнул Леший. Припомнил он, что еще неделю назад задумал, и нехорошее дело совершил - положил в рукавицу свинцовую закладку. "Дружба дружбой", - думал купеческий сын, - "а сердечные дела каждый сам за себя решает!"
И вот на льду, еще достаточно прочном, собралась толпа. Люди шумели, делали ставки. Посередине толпы было расчищено место, а на нем стояли Ратибор Леший и Ненаш, который сейчас был каким угодно, только не веселым.
- Ну, начнем, что ли? - угрюмо спросил он. Леший в ответ только молча кивнул.
Били, как уговорились, в полсилы. Но даже и так удары кулачищ кузнеца в бока были ощутимы и через полушубок. Сам он немного повеселел и даже начал посмеиваться.
Ратибор крякал, уклонялся, закрывался, избегая пока пускать в дело правую руку. И в этот самый момент почудилось ему, что в толпе стоит дочь корчемника и на него, Ратибора, смотрит. Повернулся проверить. И тут же получил от кузнеца по уху. В голове купеческого сына зазвенело, он развернулся и, не сдержавшись со злости, ударил друга в полную силу по лицу. Ударил с левой.
- Ты что? - чуть не крикнул кузнец, утирая рукавицей кровь из носа. - Условились же! Ну, раз так, то получай же!
Толпа зашумела, но поединщикам было уже все равно. Они скакали по льду, удары сыпались все чаще и чаще, и пелена ярости постепенно заволакивала глаза чересчур увлекшегося Ратибора…
Все закончилось быстро. Леший, окончательно уже озверевший (даже зубы оскалил совершенно по-волчьи) выбрал момент - и ударил правой рукавицей со свинцовым вкладышем. Ненаш разом замер, еще некоторое время стоял, слегка покачиваясь, а затем рухнул, как подкошенный. И больше не поднялся.
Ратибор поднял голову и оглядел толпу таким взглядом, что люди невольно начали отходить в стороны.
- Что же это? - спросил Леший каким-то деревянным голосом и посмотрел на правую руку, словно на чужую. Затем скинул рукавицы и медленно пошел прочь…
- А после того нельзя было мне уже в Новгороде оставаться. После того, что случилось, не мог я землякам в глаза смотреть. Да и дома, как узнали про закладку - сказали: поезжай, мол, сынок, куда глаза глядят, не позорь больше наши головы. А куда деваться? Весну да лето я у дальнего родича переждал. А потом и он меня прогнал, как услышал, из-за чего мне домой дороги нет. Тогда вспомнил я о давней мечте. В Новгород все же тайком заглянул - у родителей позволения спросить. И поехал в Киев. Думал - честной службой доброе имя себе верну…
Когда Ратибор замолчал, один из сидящих рядом чуть приподнялся и поглядел в чашу, словно ожидая, что она обличит человека, возводящего на себя напраслину. В полной тишине как всегда спокойный Добрыня проворчал себе под нос:
- Закладка в рукавицу - это, конечно, дело. С одного удара любого свалит. Но против друга, да еще когда условились… - и замолк.
- Ну что же, - немного подумав, сказал князь. - То плохо, что горяч ты чрезмерно и на подлость способен. А то хорошо, что совесть у тебя есть. Богатырь ведь не только руками крепок должен быть. Сила богатырская не только в том, чтобы дубы с корнем вырывать. Если пройдешь испытания - подучим тебя и отправим на пограничную заставу. Повоюешь со степняками, покажешь, что ты есть за человек. А потом поглядим - может, и быть тебе богатырем в моей дружине.
Ратибор засиял. Конечно, вступление в дружину откладывалось, но тем не менее - князь его принял! А служба на заставе, пожалуй, еще более почетна. Что может быть лучше защиты границ родной земли?
- Спасибо, князь, - новгородец поклонился и сел.
И тут со двора послышался уже знакомый Ратибору голос: