- Может, и буду. Вот, к примеру, эта секира… Нельзя ли по руке прикинуть?
- Отчего же нельзя, - ромей снял со стены указанную секиру и протянул Ратибору. Одновременно за его спиной возникли двое здоровенных парней - на всякий случай. Леший покрутил оружие в руках, пощелкал по лезвию, попробовал ногтем заточку.
- А почем она у тебя?
Услышав цену, новгородец ахнул.
- Да ты в уме ли? За такие деньги можно еще и коня впридачу купить!
- Да ты только посмотри! - купец отобрал оружие у покупателя и завертел его в руках. - Какая сталь - камни рубить можно!
Но Леший уже шел к выходу. Ромеев он не любил, насмотревшись на них в родном городе.
Секиру после длительного торга удалось раздобыть у здешнего оружейника. Она, правда, была не столь красива, как та, ромейская, да зато намного надежнее и притом дешевле.
- Хороша? - неожиданно спросил густой бас за спиной Лешего. Тот, оторвавшись от созерцания свежекупленного оружия, обернулся.
Сзади него возвышался на коне воин. Конь был приземистый и неказистый на вид, на всаднике вместо кольчуги - простой зипун, а меч или же секиру заменяла огромная дубина, но все равно за версту было видно - это именно воин, а не просто вооруженный мужик.
Леший сразу же приметил две странности в облике встречного. Первое - при невероятно широких плечах и мощных руках, выдававших неимоверную силу, он имел несообразно короткие ноги и оттого казался приплюснутым. Второе - его конь слегка кренился в правую, противоположную от Ратибора сторону, словно там на седле висело что-то очень тяжелое.
- Это про секиру-то? - машинально спросил Ратибор. - Хороша, отменно хороша.
- А не подскажешь ли, добрый человек, как тут проехать к терему князя Владимира? - прогудел приплюснутый.
- Рад бы подсказать, - пожал плечами Ратибор, - да сам не знаю. Терем-то вон он, издали видно, да поди доберись! А что тебе там надобно?
- В дружину, - вздохнул собеседник.
- Что, и ты тоже? - невольно выдохнул Ратибор и тут же опомнился. - Мне ведь туда же нужно и затем же. Я из Новгорода. Ратибор Леший. А ты кто?
- Я - Илья, - ответил всадник. - По прозванию Муромец.
Ратибор немедленно зашелся от смеха.
- Ну уморил! - выдавил он, вновь обретя дар речи. - Меня хорошо назвали, а тебя и подавно!
И впрямь, "муром" - это ведь крепость, а собеседник Лешего и в самом деле был похож на крепость - приземистый и несокрушимый на вид. Муром муромом, только поменьше - стало быть, Муромец. Вот удачно прозвали, так уж удачно - вон, даже борода, словно ворота, всю грудь закрывает.
Стоп. Борода большая. И звать Ильей. Это что же, он…
- Ты что, ромей? - спросил Леший, внезапно перестав смеяться.
Илья озадаченно воззрился на новгородца, а затем до него дошел вопрос.
- Да нет, - шевельнул бородой Муромец. - Просто крещеный. А что?
- Так, - пожал плечами Ратибор. - Ромеев не люблю просто. Слушай - не в обиду будь сказано, но почему ты такой… коротконогий, что ли? И почему с седла не слезаешь, когда разговариваешь?
- Долго рассказывать придется, - Муромец махнул рукой.
- Пошли в корчму, за пивом разговор лучше ладится.
- Некогда, - с явным сожалением ответил Илья. - Я князю… подарочек везу. А он ждать никак не может. После, как при дворе побываем, встретимся, и уж тогда поговорим по душам. Ну, до встречи! - он толкнул коня сапогом в бок и поехал дальше.
Дорога к княжьему терему оказалась близкой. Если язык до Киева доведет, то уж по Киеву проведет и подавно. Так что спустя несколько минут новгородец уже входил нта широкий двор. Ратибор огляделся (Ильи нигде не было - видно, заплутал), сделал шаг к крыльцу терема, как вдруг дорогу ему преградил неизвестно откуда взявшийся стражник.
- А ты куда? - внушительно гаркнул он, выпячивая грудь.
- К князю на пир, - спокойно ответил Леший и, дождавшись, когда глаза оторопевшего от неслыханной наглости воина выпучатся до нужных границ, пояснил. - В дружину к нему хочу. В богатыри.
Дружинник перевел дух и поглядел на Ратибора с некоторым уважением.
- Ну проходи. Секиру только оставь здесь. Негоже на княжеский пир с оружием. А я посмотрю, как тебя оттуда выкидывать будут.
Шутку стражника смог по достоинству оценить только он сам: Леший, например, смеяться отнюдь не собирался. Ему вообще было не до смеха, потому что за плечом стражника он углядел такое…
Сначала ему показалось, что возле крыльца стоит ряженый. Потом - что глаза отказываются ему служить. И только потом изумленный Ратибор понял, что это - волхв Белоян, "что с медвежьей мордой". Конечно, слухи о могучем волхве, сумевшем изменить данную от рождения внешность на зверообразный облик, ходили и в Новгороде, но, во-первых, Ратибор всегда считал их всего лишь слухами, а во-вторых, одно дело слышать, другое - видеть своими глазами. А сейчас он именно видел - высокого худого человека, фигура которого выдавала былую силу, а на широких некогда плечах сидела лохматая медвежья голова с круглыми ушами и черным носом.
Белоян спокойно стоял и смотрел. Смотрел не на людей - куда-то в небо, словно хотел увидеть там что-то очень важное. И, похоже, увидел - повернулся и заспешил в терем.
Леший пошел вслед, но немного погодя - не хотелось ему столкнуться с волхвом в сенях.
На пиру было шумно. Даже очень шумно. Можно даже сказать - чрезвычайно шумно. А попросту говоря - богатыри за княжьим столом кричали больше, чем весь народ на рынке. Стучали сдвигаемые чаши, булькало наливаемое вино, хрустели кости на богатырских зубах - словом, пир горой. Поэтому Ратибор, вошедший и застывший у порога, успел хорошенько осмотреться, прежде чем его заметили.
Вот он, Владимир. Еще не стар, борода без седины, а лицо без морщин. Широкие плечи, прямой взгляд прирожденного воина. Настоящий князь, даром что сын рабыни.
По правую руку Владимира - тоже воин. Голова уже слегка годами посолена, но по всему видать - такой и в сто лет меч в руке удержит. Кто бы это мог быть? А, Добрыня, дядя князя, воевода.
Того, кто сидел по левую руку, Леший как следует не разглядел - князь глянул в сторону двери и заметил незнакомого юношу. Брови его вопросительно приподнялись.
Ратибор поклонился князю, потом всем сидящим.
- Гой еси, князь Владимир. Здравы будьте, богатыри. Мир дому сему, - произнес он, как положено.
- Мир и тебе, нежданный гость, - кивнул князь. - С делом ли пришел?
- Хотел в дружину проситься, - пояснил Ратибор, от волнения забыв про книжную речь.
- Садись пока за стол, - сказал князь. - А вот после выйдем во двор - тогда и покажешь, годишься ли ты в мою дружину.
Леший сел. Естественно, место ему досталось на самом краешке, так что князя стало не разглядеть за чьей-то головой. Слуга мигом поставил перед новым едоком миску с мясом.
И тут князь, до того внимательно слушавший Добрыню, кивнул и взял со стола рядом с собой неказистую чашу, плеснул в нее немного вина. Сидевшие все, как один, заулыбались, поглядывая то на чашу, то на молодого новгородца.
- А возьми-ка эту чашу, - сказал Владимир, - да расскажи нам, кто ты есть, какого роду-племени и что ты такого совершил достойного, что решил ко мне идти?
Чаша оказалась перед Лешим. Вина в ней было так немного, что он даже слегка обиделся - насмехается, что ли, над ним Красно Солнышко? Но слово князя - закон, и Ратибор поднялся, держа чашу в руке.
- Зовут меня Ратибором, а по прозвищу Леший. А родом я из новгородских купцов. По дороге сюда встретил я твоих, князь, людей. От них и узнал, что сулишь ты награду тому, кто Жар-птицу поймает и тем зиму на Русь приведет.
- И поймал? - спросил кто-то из сидящих, а кое-кто из остальных фыркнул в кулак - видно же, что нет, иначе с того бы и начал.
- Почти, - смущенно пояснил Ратибор. - Она меня в поднебесье унесла, да потом в воду упала и пеплом рассыпалась.
Он неосторожно качнул чашу… и вино плеснуло на пол. Леший чуть не разинул рот - чаша была полна до краев. Он отхлебнул - вино было великолепным, такое только на княжьем пиру и подавать.
- Гляди-ка, - отметил Добрыня куда-то в пространство, - а парень-то правду говорит…
- Тому и другие доказательства есть, - неожиданно донесся голос от дверей.
Все обернулись - там стоял Белоян. Ратибор удивился на мгновение: как можно так четко говорить, имея медвежью голову, и тут же подумал, что для того, кто сумел изменить свой облик, это не должно быть трудно. Ни на кого не глядя, могучий волхв пересек палату и распахнул цветное окошко терема.
А там шел снег. Первый снег этой зимы. Мелкий и колючий, он таял, падая в лужи, не задерживаясь на земле, но уже было ясно - зима действительно наступила, дороги скоро установятся, и пора будет князю выезжать с дружиной дань собирать.
Выждав немного, Белоян закрыл окошко и повернулся к сидящим. Ратибору до сих пор было жутковато смотреть на его медвежью морду вместо лица, но показывать страх в присутствии князя, да еще когда просишься в дружину - позор, и он старался сдерживаться.
А повод для страха был, ибо волхв смотрел прямо на новгородца.
- Добрые богатыри, - произнес он наконец, - да и просто разумные люди ездят либо летом, либо зимой, когда дороги хорошие. Пусть же скажет Ратибор Леший - почему поехал он из Новгорода в самую распутицу?