Четвертый согласно кивнул: мол, не забыл, не перебивай по пустякам:
- Я напишу приказ, вы вручите его на складе, и вам там выдадут яблоки, груши и все остальное, что имеется в наличии.
- Остальное?! – удивился Лофьен. - Я не ослышался?
- Нет, все точно! - подтвердил Четвертый. - Не будьте так наивны, Лофьен! Странник тоже со стула слетел, когда узнал. Наши предшественники (да и мы в том числе, чего греха таить?) несколько переборщили со сбором урожая. Но это - государственная тайна! Как только создадите копии, немедленно отправляйтесь в лабораторию на анализ - мы должны быть точно уверены в том, что искусственные яблоки ничем не отличаются от настоящих! Не теряйте времени!
Вертолет приземлился у высокого здания, спроектированного явно маниакальным любителем механического кубизма и построенного яростным фанатом абстракции. Дикое зрелище, особенно на фоне непривычного цвета растительности. Но еще непривычнее было увидеть у входа двух киборгов с крашеными гребнями на голове.
- Здесь! - сказал киборг. - Выходи!
- А это что за диво?! – изумился Кащей.
- Киберпанки! - отмахнулся киборг. - Бывшие воины, вернулись из какого-то колдовского мира, где и подцепили эту странную философию.
- Киборги? - переспросил Кащей. - Подцепили философию? Она что, заразная?
- Вероятно, да: колдуны шарахались от своих собственных панков, как от чумы! Проходите!
- Только после вас! - галантно ответил Кащей, изучающе посматривая на киберпанков: мало ли что у них на уме? Заразные болезни - это еще куда ни шло, но заразная философия - это полный абзац: как от нее лечиться, если что? - Руководство, как всегда, на верхнем этаже. Правильно?
- Как ты догадался?
- Примета такая. Сколько этажей ни возводи, а выше них - только небо.
Прошагав по монолитным ступенькам, они дружно поднялись на тридцать третий этаж и остановились перед запертыми изнутри дверями. Кащея, в отличие от киборгов, это не остановило. Он пошел напролом, даже не сбавляя скорости. За столом сидело начальство в количестве одного киборга, углубившееся в изучение свежего секретного отчета о полном уничтожении одного аэродрома вместе с авиатехникой и пилотами, к ней прилагающимися. Если бы киборг знал, что тот, кто вломился к нему, и есть первопричина этих событий, он бы, не раздумывая, отдал приказ расстрелять пленника. Но отпущенное ему время он упустил, и Кащей умело перехватил власть в свои руки.
- Разрешаю выслушать мои предложения! - скомандовал он, подходя к столу.
- Как вы вошли? - автоматически возмутился киборг, одним глазом продолжая читать, а вторым уставившись на вошедшего. Кащей восхищенно хмыкнул:
- Дверь была закрыта!
Киборг отложил доклад, заинтересовавшись оригинальным ответом. Кащей не стал дожидаться, пока он снизойдет до второго вопроса, и пошел ва-банк.
- Мы тут с вашими ребятами немного поспорили и решили, что самым умным среди них являетесь все-таки вы! - доверительно сказал он. - Я прав?
Отрицательный ответ после этого вопроса не звучал нигде и никогда. Киборг исключением не оказался.
- Согласен! - Он переплел пальцы и положил руки на стол.
- Значит, я присяду? - Кащей пододвинул к себе стул и, не дожидаясь разрешения, сел. - Так вот, меня к вам привела большая проблема. Я, как вы видите, далеко не киборг.
- Дальше некуда! - поддакнул киборг. - И что из этого следует?
- Я прибыл из парамиров колдунов, чтобы заявить, что вы опоздали с захватом - они уже принадлежат мне, с потрохами! Я завоевал их раньше вас, и у меня в руках подписанный Верховной властью Колдовского Союза акт о неполной и оговорочной капитуляции!
Кащей протянул киборгу свернутый листок. Тот послушно развернул его и вчитался в текст.
- Так что советую вам как можно скорее вывести свои захватнические войска с покорившейся мне территории! Я не потерплю, чтобы в моем мире хозяйничали пришельцы! Я старался, завоевывал ее с потом и кровью, недосыпал, недоедал, а вы налетели на своих летающих бочках и лишили меня последней радости от победы.
Киборг побарабанил пальцами по столу.
- Минутку, - опомнился он. - Я не решаю такие вопросы единолично. Это не в моей компетенции.
- Поймите, если вы не согласитесь с моими требованиями, то я захвачу и ваш мир, и ваше упорство вылетит вам боком. Видите мой меч? Ему несколько тысяч лет, и, несмотря на приличный возраст, он с легкостью перерубит ваши твердокаменные сплавы в неограниченном количестве.
- Вам надо поговорить с кремнитами. Они здесь командуют парадом. Я позвоню.
- Сколько угодно! - согласился Кашей. - Я охотно послушаю, о чем вы будете разговаривать, но заранее предупреждаю, что у меня нет в запасе двухсот лет на переговоры.
- И не надо! Двадцати минут будет достаточно!
Разговор по телефону был неожиданно коротким. Киборг не растягивал звуки, подстраиваясь под медлительность кремнитов, и на том конце провода отчетливо, хотя и тихо, звучала внятная ответная речь. Киборг коротко обрисовал возникшую ситуацию, его собеседник особенно заинтересовался мечом Кащея.
- Тысячи лет - это не метафора? - переспросил киборг, закрыв телефон ладонью.
- Нет. Если быть точным, то где-то пять тысяч лет, плюс-минус несколько столетий. Я не вел точный подсчет времени.
Голос кремнита зазвенел от восторга. На лице киборга отразилось дикое удивление - Кашей и не предполагал, что машины умеют так удивляться. Кое-какие эмоции - это в порядке вещей, но видеть удивление в чистом виде - это невероятно даже для настоящих людей.
- Да! - сказал киборг, бросив на Кащея быстрый взгляд. - Да! Именно так! Непременно!
Он положил трубку и воззрился на сидевшего перед ним человека то ли как на высокопоставленного пленника, то ли как на повелителя планеты.
- С вами встретятся через два часа! - сообщил он.
В его глазах читался вопрос, но киборг не торопился его задавать, вероятно, он испытывал доселе неведомое ему чувство смущения. Кашей тоже не стал спрашивать, в чем дело, хотя своих вопросов у него было не меньше. Придет время - кремнит сам все расскажет.
Прошел час.
Кащей сидел в одиночестве и раздумывал над поднявшейся среди киборгов суетой. Они носились как угорелые, что-то поправляя, что-то меняя, наводя незабываемый лоск и приводя обстановку в почти что стерильное состояние. Киберпанкам тоже досталось, хотя они стояли и никого не трогали, - не вписывались в стандарт торжественного мероприятия.
Приличная делегация в парадной форме - оказывается, у киборгов была и такая, - остановилась перед ним навытяжку, и он справедливо посчитал, что не поддающееся разумному объяснению поведение киборгов изменилось сразу же после достопамятного звонка. Что мог рассказать кремнит, оставалось загадкой.
Кащея торжественно посадили в новенькую машину - на этот раз без присутствия по бокам сопровождающих конвоиров. Трезор, которого тоже не миновала участь почетного гостя, пребывал в состоянии легкого замешательства. Устроившись на сиденье рядом и наблюдая, как их окружает конвой из мотоциклов и машин, дизайном раз в десять стильнее, чем у той колымаги, на которой их привезли сюда, он поинтересовался:
- Что ты наделал в этот раз? Их крыша тихо ускакала! Какие ты сказал слова, что им не показалось мало?
- Сказал, что владею мечом!
- А что такого в этом деле? Мечом все воины владели.
- Тысячи лет! - договорил Кащей.
Они приехали в похожий на первый увиденный ими город кремнитов. По пути то и дело попадались обширные поля, засеянные молодыми растениями, среди которых через равное количество метров стояли обычные металлические трубы, напоминающие громоотводы. На полях родной планеты ничего подобного отродясь не бывало.
- Секреты мелиорации? - поинтересовался Кащей.
Киборг, быстро освоившись с непривычной для себя ролью гида, посмотрел по сторонам, отыскивая, до чего докопался Кащей, и не сразу понял, что речь идет именно о железках. Для него это не было новостью: в сельском хозяйстве их применяли с давних пор.
- Они служат нам для разрыхления почвы, - пояснил он. - Растения растут быстрее.
- А в чем принцип их действия? - заинтересовался Кащей.
Киборг глубоко задумался: мелиорация не входила в круг его интересов. Привыкший к военным делам, он понятия не имел, чем отличается плуг от косилки, и не мог дать исчерпывающего ответа.
- Вам ответят! - ограничился он стандартным ответом.
На большую часть последующих вопросов следовал аналогичный ответ. Кащей определил сферу знаний гида и под конец пути не спрашивал ничего такого, на что киборг не мог ответить. И не потому, что не хотел вгонять его в ступор, а потому, что надоело слушать один и тот же ответ.
- А как вы определяете, что из вещей находится в вашей плоскости, а что находится в плоскости существования кремнитов?
- В смысле? - не сразу понял вопроса гид. - Мы ничего не определяем.
- Я говорю, вы по ошибке не схватите вместо своего палас для кремнитов? - переиначил вопрос Кащей. - Я сталкивался с вещами из другой плоскости существования - они такие хрупкие, что страшно прикасаться.
- А, вот вы о чем! - просиял гид. - Мы почти не общаемся с нашими создателями. Они живут отдельно, мы стараемся, чтобы наши пути пересекались как можно реже. И если бы не трагические события, поставившие их на грань вымирания, мы бы до сих пор контактировали с создателями исключительно по общим проблемам существования. Мелочи вроде использования территорий и проведения на них наших опытов.