Мы оба отражались в зеркале. Я в черно - голубом платье с широко раскрытыми глазами и высоко вздымающейся от волнения грудью, верхняя часть которой виднелась в глубоком вырезе. И он, стоящий за моей спиной. Высокий, невозмутимый и такой желанный, что я испугалась за собственную выдержку. И в этот самый момент крошечные черепушки противно захихикали, разрушая очарование такой невинной и безумно желанной близости. Вернув на место волосы, которые мужчина сдвигал, чтобы застегнуть украшение, Сальдозар предложил мне руку, как недавно его брат Эльке.
- Пойдем на бал, Кати? - спросил, улыбнувшись.
- Погоди, серьги надену, - ответила я. И, подхватив бархатную коробочку, принялась воплощать задуманное в жизнь.
Решив не мешать, мой кавалер вышел в прихожую, а потом и вовсе за дверь, предупредив, что пойдет подышать воздухом на крыльцо. Почему он сбежал, я так толком и не поняла, а спросить не успела, потому что, едва застегнула последнюю серьгу, как мое отражение начало стремительно меняться. И морок, который я хотела использовать для маскарада, не имел к этому никакого отношения.
- Т - ты?! - изумленно выдохнула я, узнав в зеркале Симону… в моих серьгах!
- Ага, - довольно улыбнулось привидение.
- Но что все это значит? Как ты тут оказалась? - недоумевала я, уже жалея, что отпустила василиска.
- Мне тоже охота на бал, - жалостливо вздохнул призрак. - И я туда пойду… с тобой.
- Это как?
- Как‑как… - пробурчала Сима. - Обычно! Моя частица застряла в твоем магическом щите. Вот она и отправляется на бал.
- А если я против?
- Это уже не имеет значения, - развела руками хитрая суккуба. Мертвая суккуба, которая, как заклинание - паразит, просочилась в плетение кровопийцы, видимо, еще тогда, на шкафу. - Ой, да ла - а-адно! - протянула Симона. - Сделай мордашку попроще, обещаю тебе не мешать миловаться с твоим инкубом. И вообще не мешать… только помогать!
- Этого‑то я и боюсь.
Эллис
Боевая фея в бледно - зеленом сарафанчике пакостно улыбалась, сидя на плече довольно скалящегося сатира, пока мы со Сверром неуверенно поглядывали друг на друга, стоя напротив освещенного разноцветными огоньками входа в заметно преобразившуюся столовую. Судя по тому, что виднелось сквозь приоткрытые двери, скромный обеденный зал в этот вечерний час превратился в разделенную на три сектора танцевальную площадку, где в каждой отдельно взятой зоне был еще и свой маленький кафетерий, а также скамьи для отдыха. Еще вдалеке виднелись переливающиеся зеркала порталов, ведущие непонятно куда, но рассмотреть все это подробней пока не представлялось возможности.
А все потому, что вредный рогатик со своей крошечной подружкой отказывались пропускать нас на маскарад, пока не вытянем фанты из дырявой шляпы и не выполним задания. Билетов, которые мы предъявили этим не шибко трезвым привратникам, им оказалось недостаточно. И, невзирая на высказанные мной возмущения, сатир с феечкой продолжали упорствовать. Причем не только с нами. На подступах к праздничному залу они подлавливали наиболее яркие парочки, благополучно пропуская внутрь неприметных визитеров и одиночек. Несправедливо! Но что делать, если организаторы бала назначили этих паразитов встречающими и дали им право развлекать гостей.
Вот они и развлекали… вернее, развлекались за счет ни в чем не повинных жертв, по незнанию явившихся со спутником или спутницей. Как пояснил сатир свою избирательность в выборе участников проходного конкурса, у них с малышкой Зиной скоро свадьба, и, под влиянием личного счастья, они решили нести любовь в массы. Вместо этого, как по мне, несли они полную чушь, да и дурацкие задания, записанные в фантах, ничего общего с высокими чувствами не имели. И все же, понаблюдав немного за другими "счастливчиками", мы со Сверром тоже вытянули скрученные трубочкой бумажки. В конце концов, подумаешь конкурс. С нас не убудет.
- Угадай любимого! - узнав, что мне выпало, сатир радостно подпрыгнул, невзирая на свою шарообразную комплекцию. - Обожаю это задание! - сообщил он то ли нам, то ли своей напарнице, которая вспорхнула с его плеча и демонстративно чмокнула рогатого жениха в похожий на картошку нос. - Ути - моя - мусечка, - засюсюкало влюбленное копытное, виляя хвостом с кисточкой.
- Может, мы уже приступим? - скривилась я то ли от перспективы искать мифического любимого, то ли от этой приторно - сладкой парочки, проявление чувств которой вызывало во мне отвращение, ибо ничего красивого в полуголом толстяке с козлиными ногами и прочими звериными причиндалами не было. Что нашла в нем крылатая малышка, лично я не знала. Хотя понятно что, вернее, кого - единомышленника по мелким пакостям!
- Конечно - конечно, демонесса, - услужливо поклонился сатир, надевая на голову шляпу. И сразу стало понятно, зачем в ней были дырки. Как ни странно, но из головного убора, только что служившего сосудом, не высыпалось ни одного фанта. У меня даже закралось подозрение: а не дурят ли эти будущие молодожены народ иллюзией выбора, подсовывая каждому то, что им самим хочется. - Как пожелаешь, красавица, - сладко пропел рогатик, оценивающе разглядывая мой украшенный мороком костюм, ну и меня в нем.
Бабушкину шляпку - неведимку я немного видоизменила с помощью иллюзии и, конечно же, надела, прикрепив к ней еще и рожки. Но поворачивать волшебное перо рабочей стороной, чтобы стать невидимой, пока не стала, хотя каюсь, была такая мысль после препираний не пускающими нас встречающими. И все же раскрывать секрет моего костюма пока не хотелось. Да и Сверра, предлагавшего мне плюнуть на маскарад и рвануть на озеро, тоже бросать было жалко. Он хоть и гад, но ведь со мной на бал пошел, а не с "зеброй", "рыжей кошкой" или кем‑то еще. Уверена, что кандидаток хватало. И они вряд ли ворочали нос от завидного кавалера, как это делала я.
- Парень, встань сюда! - командным тоном потребовала фея от василиска, взлетев повыше. - И вы, ребята, тоже, - поманила тонкой ручкой кого‑то из зрителей, собравшихся за нашими спинами. - Так, отлично! Девочка, а девочка…
- Какая я тебе девочка? - пробасил стройный эльф с толстой золотистой косой, свисавшей вдоль длинного балахона, скрывавшего тело. Признаться, я бы тоже могла ошибиться, не услышь его голос.
- Да без разницы! - отмахнулась от возмущений остроухого феечка. - Шаг вперед, встал в строй! - рявкнула она, и округливший глаза эльф подчинился. От неожиданности, видать, или из‑за того, что спорить с боевыми крошками - себе дороже. - И ты сюда иди, мальчик, - крылатая командирша поманила гоблина, который как раз оказался девочкой. - Сами виноваты! - буркнула дважды проколовшаяся летунья. - Нечего было такие костюмы напяливать, что сам черт не разберет, какого вы роду - племени.
- А вот не на - а-адо на нас наговаривать! - заявил представитель темной империи, поглаживая свои роскошные рога. - Мы, черти, очень наблюдательная раса.
Оглянувшись, я поняла, что грядущее представление собрало уже целую толпу. Причем гости, вместо того, чтобы прошмыгнуть спокойно в зал, пользуюсь занятостью сатира и его невесты, предпочитали стоять и пялиться на нас. Послать бы их всех… на бал, да портить настроение очередной перепалкой было жаль.
- Раз такой глазастый, иди тоже к нам, - улыбнулась фея черту. Причем так многозначительно, что тот не рискнул отказаться, хоть и был с девушкой. Маленький размер фей с миловидной внешностью никого уже не вводил в заблуждение, тем более на территории академии, где народ был подкован теорией и научен горьким опытом.
Собрав группу из пяти претендентов на звание моего избранника, Зина картинно взмахнула руками, просыпая на них золотистую пыльцу, и радостно завопила, привлекая к нам еще больше внимания:
- Угадай любимого!
- Выберешь моего, демонесса, - шепнула стоявшая позади чертовка в костюме бабочки, - прибью.
И я бы клятвенно ее заверила, что к рогатым равнодушна, если б под завесой золотого тумана хоть что‑то можно было разобрать.
- А что делать если место вакантно? - почесывая в задумчивости подбородок острым ноготком, полюбопытствовала я.
- Как что? - всплеснула ручками крылатая зараза. - Выбирать! - и, указав на проступающие очертания идентичных золотых статуй, в которые обратились "добровольцы", приказала: - Приступай, демонесса. И пусть тебе сердце подскажет.
- Лучше бы магический поисковик, - пробормотала я, разглядывая неподвижных близнецов, не похожих ни на кого из заколдованных ребят. - Никакой магии, только интуиция! - предупредили ведущие конкурса хором.
Но чутье мое благополучно молчало, а сердце билось ровно, совершенно не желая участвовать в игре "Угадайка". Поэтому, не придумав ничего лучше, я прибегла к детской считалочке:
- Из тумана вышел ежик, из кармана вынул ножик, - начала произносить занудным голосом, лениво указывая рукой на каждую из статуй по порядку. - Буду резать, - с непонятно откуда взявшейся кровожадностью, заявила я, и сатир, вертевшийся поблизости, благоразумно отпрыгнул в сторону. - Буду бить…
- Ой, Эль, а что это ты тут делаешь? - голос Катарины, пробившейся сквозь толпу зевак сбил весь мой воинственный настрой.
- Суженного - ряженного выбираю, - буркнула я, обернувшись.
Ведьмочку я бы узнала, даже если б она не заговорила. Как и Катя меня. Серебристо - голубая маска, узор с которой полупрозрачными нитями переходил на лицо, могла бы сбить с толку того, кто плохо знал мою соседку и не видел ее костюм заранее. Но так как мы вместе готовились к балу, проблем с идентификацией друг друга у нас не возникало. Стоявший рядом с девушкой Сальдозар тоже был в иллюзорной маске, но вряд ли она была способна скрыть его личность. Глава целительского корпуса, насколько я поняла за неделю пребывания в МАРиС, личность здесь популярная.