После разговора на озере, который Эллис мне пересказала в лицах, она больше не видела Змейса, зато с его человеческой ипостасью встречалась трижды. И каждый раз нормального общения у них не выходило. То она дулась, то Сверр фыркал и гордо уходил. Окончательно психанул парень, когда ведьмочка заявила, что не пойдет с ним на маскарад. Как дети, ей богу! Одна надежда, что на балу они все‑таки встретятся и, будучи в хорошем праздничном настроении, выяснят отношения, не скатившись до очередной глупой ссоры.
- Сверра ты уже сменила на княжича. Кто следующий? Может, все‑таки Силарин? Он хоть и бабник, зато лучший друг Сигурда. Дружили бы семьями, - как бы невзначай предложила я.
- Издеваешься? - рассмеялась подруга. - Зачем мне мужчина, который всегда будет воспринимать меня, как беспомощного младенца? Я от такого отношения тут же в глаз дам, а он церемониться не будет - ответит тем же. И буду с вечным фингалом ходить. Оно мне надо?
- Прямо‑таки с фингалом? - недоверчиво прищурилась я.
- Ну, образно выражаясь! - отмахнулась Элька. - Может, наша с ним любовь… гипотетическая и будет способствовать моему профессиональному росту - я ведь наизнанку вывернусь, чтобы убедить его в собственной значимости, только вот тяги к самоистязанию в себе что‑то не ощущаю. Охота просто учиться, веселиться, шалить, творить, влюблять в себя парней и просто жить, а не доказывать опытному зазнайке, что я его достойна. Меня на летнюю практику еще один великовозрастный зазывает. Тоже темная лошадка. Ну их. Достали эти скачки!
- А Сверр…
- Забудь о нем! - перебила ведьмочка, стиснув обруч с рожками так, что те чуть не отвалились от основы. - Не хочу даже думать об этом самовлюбленном индюке.
- Почему индюке‑то?
- Ладно, змеюке подколодной!
- Ясно, - вздохнула я. - Тогда, может, Каина обсудим. На него Василиса конкретно так глаз положила, тебя это не беспокоит?
- Меня сейчас вообще ничего не беспокоит, кроме того, где бродит бабушка, - взглянув на часы, нахмурилась собеседница. - Скоро твой дико пунктуальный блондин явится, а ее все нет.
- И то правда, - тоже посмотрев на циферблат с золотистыми стрелками, проговорила я.
Сигурд, как мы и предполагали, пришел первым. Деликатно постучал в дверь и вошел, как только я отключила магическую защиту и впустила его в прихожую. Одет он был в черный костюм строгого покроя с нашивкой целительского корпуса на рукаве. На глазах темные очки с зеленоватым отливом, на лице выражение гробового спокойствия, в руках трость с фигурным набалдашником в виде змеиной головы. Хорош!
- И кем ты будешь на маскараде? - придирчиво осмотрев мужчину, полюбопытствовала Эллисандра, которая с пятницы тоже перешла на "ты" с моим женихом по его же, кстати, просьбе - лучшая подруга невесты как‑никак, а не просто студентка.
- Лекарем, - ответил невозмутимый василиск.
- Угу, - кивнула сидящая в кресле девушка. - То есть ты - лекарь, она, - Эллис глянула на меня, - ведьма. Все верно?
- Да, - слаженно ответили мы с Сигурдом.
- Вы, ребят, и правда идеальная пара, - расхохоталась кудрявая бестия, - взаимопонимание на высоте. Фантазия… впрочем, не будем про фантазию.
- А сама‑то? - обиделась я.
- Ну, у меня хоть какое‑то разнообразие, - помахав нам рожками, сказала подруга. А если "жених" с другой закрутит, то еще и попадание будет точное, - криво усмехнулась она.
- Значит, все‑таки жених? - подловила ее на слове я, но ответить Элька не успела, так как в дверь снова постучали.
- Ба, ты почему не одета? - удивленно вскинула брови ведьмочка, поднимаясь из кресла навстречу гостье, застывшей на пороге. Арина была в домашних штанах и просторной тунике, на ногах ее красовались пушистые тапочки, стилизованные под зайчиков, на голове тюрбан из полотенца, на лице - толстый слой какой‑то синюшной каши, а в руках красивая шляпа с пером. - Мы же опоздаем! - воскликнула Эллис, укоризненно глядя на родственницу.
Сальдозар, который стоял, подпирая спиной косяк, с интересом посмотрел на старшую Страхову. Вернее, он просто повернул в ее сторону голову, не меняя выражения лица, но я за период нашего недолгого, но бурного знакомства научилась распознавать мельчайшие изменения его мимики. Ну, или мне просто так казалось.
- Ариш, что‑то случилось? - глядя на визитершу с таким же непониманием, как и ее внучка, спросила я тихо.
- Все отлично, девочки! - весело улыбнулась нам соседка. - Просто планы слегка поменялись.
- То есть? - нахмурилась Элька.
- Вы идете на бал, а я, - она выдержала многозначительную паузу, после чего продолжила, - на свидание!
- С кем? - полюбопытствовала я.
- А как же билеты? - поджала губы ведьмочка.
Обе метлы тоже что‑то прошуршали, но мы не поняли - что. И только лекарь промолчал, предпочитая слушать, а не участвовать в беседе.
- Не дуйся, милая, - продолжая все так же улыбаться, сказала Арина внучке, - меня Ежик пригласил на коньяк. Сама понимаешь, с ним я в таком виде буду чувствовать себя комфортней, чем с молодежью, - она обвела рукой свое лицо, вероятно, намекая на возраст, а не на пахнущую ягодами маску, но мы с Элькой все равно невольно прыснули от смеха.
- О, да - а-а, ба, в таком виде ректор тебя точно оценит, - перестав обижаться, протянула ведьмочка.
- Он меня в любом ценит, - фыркнула гостья и, протянув ей шляпу, сказала: - На вот. К твоему платью в самый раз будет.
- А рога куда? - взяв подарок, спросила Эллис.
- Кавалеру наставишь, - подмигнула ей бабушка. - То есть подаришь, - исправилась она, но судя по хитрющим глазам, первый вариант был точнее.
- Да какому кавале… - девушка замолчала на полуслове, так как за спиной нашей гостьи появился черноволосый дипломник с косой челкой, падающей на один глаз. В отличие от старшего брата, этот василиск был в маскарадном костюме лешего. Тоже отличился, учитывая, что он сын лесного хозяина. Веточки в волосах, листья на одежде, растительный орнамент на коже… красавец! - Так, не поняла, - оценивающе посмотрев на парня, протянула ведьмочка. - Это тебе рога наставлять… в смысле дарить, что ли?
- Нет, Эль, с ним ты наставишь рога тому другому, который на вторую вечеринку у тебя запланирован, - сдала внучку бабушка. - Ему свой ободок и подаришь. И привет от меня передашь.
- Идем? - никак не реагируя на грандиозные ночные планы кудрявой, Сверр предложил ей локоть. - Если не хочешь опоздать к началу, конечно.
- А как же… - Эллис обернулась к нам, но я ободряюще ей улыбнулась, а Сигурд молча кивнул. - Ладно, Сверр, твоя взяла, - немного помедлив из чистой вредности, согласилась девушка и, свистнув нарядную метлу, бросила перед уходом:
- Жду тебя, Кать, в столовой. Не сильно тут задерживайтесь. А то знаю я вас, - многозначительно добавила она, уводя за собой Арину, дипломника и… обе метлы. Потому что моя модница в голубой ленточки ускакала следом за украшенной паучками подружкой, помахав мне на прощание листиками.
- Прекрасно, - сказал лекарь, как только за всей этой разношерстной толпой захлопнулась дверь.
- Ты о чем? - не поняла я, доплетая последнюю из десяти косичек, украшавших сои распущенные волосы.
- Об этом, - шагнул ко мне блондин, вынимая из‑за пазухи плоский бархатный футляр. Сняв очки, он открыл коробку и, внимательно глядя на меня, спросил: - Нравится?
Я протянула руку и осторожно коснулась цепочки с изящным кулоном из синего сапфира, закованного в тонкую золотую оправу. К нему прилагались сережки с очаровательными висюльками, на концах которых, словно капли росы, застыли крошечные голубые кристаллы.
- Это мне? - спросила неуверенно. Раньше как‑то не приходилось получать такие дорогие подарки. Да и недорогие - тоже были редкостью.
- Да. Нравится? - повторил свой вопрос лекарь, в голосе которого мне почудилась неуверенность.
- Комплект прекрасен, но… - я замялась.
- Значит, не понравилось, - по - своему истолковал мой ответ мужчина и хотел уже захлопнуть крышку, но я не дала.
- Ничего ты не понимаешь, василиск чертов! - с толикой совершенно неуместной обиды воскликнула я. - Просто мне неловко принимать такие подарки от… от…
- От жениха, - подсказал он.
- Эллис права, все у нас слишком быстро произошло, чтобы это осознать и привыкнуть, - вздохнула я. Потом взяла из футляра драгоценности и, протянув ему, попросила: - Помоги, пожалуйста, застегнуть.
Как только его прохладные пальцы коснулись моей шеи, поняла: ничего не быстро, а наоборот очень медленно! Потому что близкое присутствие этого мужчины с каждым днем становилась пыткой. Сладкой и мучительно! Знать, что он мой, УЖЕ мой, и при этом выдерживать дистанцию, было тяжело. Перед внутренним взором на каждой подзарядке кровопийцы всплывали наши сумасшедшие поцелуи. Мне так хотелось, чтобы Сигурд повторил их снова, а он все медлил, боясь меня напугать. Или по каким‑то другим причинам?
Губы, коснувшиеся изгиба моей шеи, заставили замереть и перестать дышать. Но вместо того, чтобы продолжить, жених аккуратно защелкнул миниатюрный замочек и тихо шепнул мне в ухо:
- Тебя подруга ждет. Надо идти.
- Надо, - эхом повторила я, все так же не двигаясь.