- Твои мысли - теперь мои, и ты ничего от меня не скроешь.
В основании черепа Ког ощутил странно знакомое покалывание и понял, что на него воздействуют магией. Это ощущение было хорошо ему знакомо по занятиям на острове Колдуна - там он подвергся воздействию многих магических заклинаний. Сейчас ему оставалось только надеяться, что старания Пага, Миранды и Магнуса не были напрасными и он сможет выдержать испытание.
Герцог Каспар встал так, чтобы Ког мог его видеть.
- Когвин Ястринс, клянешься ли ты своей жизнью служить мне и моему роду до тех пор, пока я не освобожу тебя от клятвы? Будешь ли ты служить свободно, беззаветно, безупречно и верно? Отдаешь ли ты жизнь в залог?
- Да, - ответил Ког и ощутил собственный голос как комок в горле. Он вспомнил отца, сидящего перед очагом, и слова, которые тот говорил:
- Никогда не клянись просто так. Потому что ты клянешься не только своей жизнью и честью, но честью твоего народа. Нарушить клятву - значит лишиться чести и разбить узы связи со своим народом.
- Да, - повторил он.
Вскоре все странные ощущения исчезли, и человек с черными глазами сказал:
- Он клялся от всего сердца.
- Хорошо, - произнес герцог. - Развяжите его. Ког сидел, потирая запястья, а герцог объяснил:
- У меня много врагов, Ког, а у врагов немало шпионов. Если ты из них - ты не первый у меня на службе. - Он улыбнулся. - Я не сомневался, что ты окажешься человеком слова. - Каспар повернулся к колдуну: - Это мой доверенный советник, Лесо Варен.
Человек вежливо склонил голову, при этом не отрывая взгляда от Кога.
- Вы - необычный молодой человек, сквайр, - сказал он.
- Спасибо, сэр, - откликнулся Ког.
Герцог жестом отослал стражников, взял Кога за руку и повел его к двери.
- А теперь иди и отдыхай. У меня тут дела с Лесо. Завтра мы дадим тебе задание.
- Я благодарен вашей светлости за возможность служить вам.
Каспар, смеясь, открыл дверь:
- Не торопись выражать признательность, молодой Ястринс. Ты еще не знаешь, какое будет задание. Может быть, когда услышишь, что тебе поручено, ты уже не будешь так мне благодарен.
С этими словами он выпроводил Кога и закрыл за ним дверь. Ког спустился по лестнице, раздумывая о том, что Лесо Варен, какие бы любезные слова он ни произносил, взглядом выражал совсем другие чувства. Ког понимал, что с этим чародеем надо быть очень осторожным.
Однако он прошел через первое испытание и был еще жив; как говорится, и это уже хорошо.
8
ПЕРВОЕ ЗАДАНИЕ
КОГ С ТРУДОМ пробирался по болоту. Люди, облаченные в походную одежду и обутые в высокие сапоги, брели по щиколотку в воде. Месяц назад Ког получил такое задание: на быстроходном корабле отправиться в Инаску и расправиться с бандой контрабандистов, которые не дают покоя местным торговцам. За два дня в самом южном городе герцогства Ког понял, что это пираты, а не просто контрабандисты. Он провел немало времени в портовых кабаках и борделях pi через две недели, раздав немало золотых монет, узнал все, что ему было нужно.
Он явился к командиру гарнизона в Инаске, показал письма от герцога и сам выбрал двадцать человек, которые и пробирались сейчас вместе с ним по болоту к лагерю разбойников. Командовал солдатами сержант по имени Вадески - кажется, он был самый опытный из них. Его широкий, выпуклый лоб напоминал наковальню, а челюсть торчала вперед, как таран на квегской боевой галере; в плечах он был так же широк, как и герцог, притом что в росте уступал тому на голову. Подобного типа людей Ког частенько встречал в тавернах: бражник, задира, может, и убийца - как раз такой головорез и нужен был новому агенту герцога Каспара для выполнения поставленной задачи.
Остальные члены отряда были следопытами или охотниками - Ког специально собрал людей, которые хорошо знали эту местность. Впервые в жизни молодой человек чувствовал себя в походе неуверенно. Он охотился в горах, в лесах, в степях, но выслеживать дичь в болоте ему не доводилось.
В Инаске они наняли лодку до деревни Имриск, а там запаслись провизией и двумя плоскодонными лодками. На лодках они дошли до наветренной части того острова, на противоположной стороне которого пираты разбили свой лагерь.
Два небольших каботажных судна, по донесениям, стояли на якоре у подветренной стороны, а вместе с ними - еще полтора десятка таких же плоскодонок, какими пользовался отряд Кога. Ког предполагал, что в лагере сейчас находится человек тридцать. План у него был такой: стремительно напасть, взять пленных для допроса, сжечь корабли и базу.
Он знаком показал Вадески, чтобы все оставались на местах, и тихо сказал:
- Я схожу на разведку.
- Удачи, капитан, - откликнулся сержант.
Ког пробирался среди неизвестных деревьев, растущих прямо из воды. Он был настороже, готов к любой опасности - от человека или любого другого существа. В болотах водилось немало хищников - аллигаторов, ящеров, особенно страшным зверем была свирепая большая кошка; большинство из хищников уступили бы людям дорогу без боя, но ядовитая водяная змея человека не боялась.
Впереди показалась сухая земля, и Ког выбрался из воды, стараясь не производить шума. В воздухе ощущался едва заметный запах дыма. За небольшим гребнем впереди тянулась пологая впадина; до следующего подъема было с четверть мили. Оттуда поднимался дым костров - в небе он казался едва заметной дымкой, которую разгонял ветер.
Ког вернулся, поманил людей за собой и вывел отряд в неглубокий овраг. Пройдя его, они остановились, и молодой Ястринс сделал знак подождать. Выглянув из-за насыпи и разглядев лагерь пиратов, Ког беззвучно выругался. Он поманил к себе сержанта и пригласил его тоже глянуть на лагерь.
Они насчитали примерно девяносто, а то и сто человек, три большие лодки на якоре и пятнадцать плоскодонок.
- Видите? - прошептал Вадески ему в ухо, указывая на лодки. - Они стремительно выплывают из-за острова и окружают корабль со всех сторон. Если успеют, перегружают все товары, а потом сжигают корабли. Большие лодки - для того, чтобы вывозить добычу.
- Как часто они передвигают свой лагерь?
- Постоянно.
Ког присел на землю. Потом он отвел своих людей в дальний конец оврага и там, в безопасном отдалении от лагеря, спросил:
- Сержант, кто эта подлая крыса, которая уверяла, что контрабандистов будет не более тридцати?
- Торговец Джекос Салдома, капитан, - отвечал сержант.
- Когда вернемся, напомните мне, чтобы я его выпорол; при условии, что мы вернемся. В лагере чуть ли не сотня вооруженных людей. - Он обернулся и пересчитал своих. У него было двадцать человек и только четыре арбалета.
- Пять к одному - не так уж и плохо, а? - ухмыльнулся сержант.
- Только если мы получим преимущество, - заметил Ког. - Давайте отойдем на наш берег, пока кому-нибудь из них не приспичило отойти облегчиться, и все хорошенько обдумаем.
Ког понимал, что возвращаться за подкреплением - только терять время. Контрабандисты постоянно меняли места расположения лагеря, так что они должны регулярно проверять всю округу. Конечно, опытный разведчик обязательно заметит следы пребывания двух десятков человек и в овраге, и у воды. На берегу он огляделся.
- Что это? - спросил он, опускаясь на колени. Весь берег был усыпан белыми осколками, не похожими ни на песок, ни на камень.
- Похоже, раскрошенные ракушки, капитан, - сказал кто-то из солдат.
- Ракушки?
- Болотные устрицы, - пояснил другой. - Их здесь много. Не особо съедобные - разве уж больше совсем нечего есть, но некоторые любят. - Он махнул рукой: - Смотрите.
Ког увидел огромную кучу ракушек, и у него возникло смутное ощущение, будто он знал про ракушки что-то важное в данной ситуации, хотя и не мог вспомнить, что именно.
Они подошли поближе к куче.
- Она кем-то насыпана, - решил Ког.
- Наверное, искали жемчуг, - заметил первый из солдат. Он поднял обломок. - Болотный жемчуг много не стоит, не то что морской, но некоторые покупают. Кто только не шляется по болотам - станут лагерем, поболтаются по окрестностям, а потом отправляются в следующее место.
Ког задумчиво вертел в руках ракушку.
- Что будет, если ее сжечь? - спросил он.
- Белая зола, - ответил кто-то. - В деревне мы так и делали. Я вырос на этих островах, капитан.
- Белая зола? - переспросил Ког. - А что вы с ней делаете?
- Ну, мама делала мыло, смешивая ее с жиром. Злое было мыло, вовремя не смоешь - так оно всю кожу разъест, но отмывало грязь хорошо. И белье хорошо стирать, если не держать слишком долго. Иначе проедает полотно.
Ког просиял.
- Так, вспомнил! Когда-то я читал об этом. - Он сделал знак Вадески. - Поставить пикеты у оврага. Если дозорные что-нибудь заметят, пусть бегут сюда.
Вадески немедленно выполнил приказ и отправил двоих солдат.
- А здесь надо развести огонь, - продолжал Ког и указал место прямо у воды. - Собирайте ракушки, - велел он остальным солдатам, - все, какие сможете найти, и еще освободите свои мешки.
Солдаты повиновались, высыпав содержимое своих заплечных мешков прямо на землю. Они собрали ракушки, и Ког стал бросать их в огонь.
Костер горел весь день, и куча пепла получилась большая. Когда солнце стало клониться к западу, Ког объявил:
- На закате мы на них нападем. Вечерний бриз будет дуть нам в спину, верно, сержант?
- Верно, капитан, - в тон ему ответил Вадески. - Он всегда тут, на островах, дует. Утром - холодный, как из могилы, к вечеру - приятный ветерок.
- Сержант, у нас впереди - грязная работа, - предупредил Ког.