- Вот проклятье… - только и выдохнул он.
- Бывает, - сочувствующе усмехнулся Кро и аккуратно кольнул бедолагу в кончик носа.
- Оттуда свистят! - указал вперёд покачивавшийся в кроне недоморф.
- Тогда пошли.
- Я тебя за овражком подожду…
Надодух прыгнул вперёд на дерево, потом на следующее, ещё раз, и совершенно скрылся из виду. А Битали ещё четверть часа перешагивал с камня на камень, удерживаясь за влажные стволы, пока не добрался до самого оврага с крутыми склонами и не перелез через него.
Всё его братство оказалось в сборе: Цивик, Ларак, Дубус, недоморф. И горело, похоже, жаждой битвы.
- Что станем делать, голова? - выразил общее мнение Ирри и решительно стиснул меч.
- Нам не хватает десяти очков. Нужно пойти и где-то их добыть. Вы готовы?
- Да! - вскинули мечи Цивик, Дубус и Ларак.
Недоморф, напротив, зевнул и указал пальцем Лараку через плечо:
- Вон там, в двухстах шагах, кто-то сопит. Под бузиной, наверное, затаился. А по ветру несёт зубным порошком, двумя видами одеколона, крахмалом и гуталином. Думаю, человек пять. Или чуть меньше. Вы кого найти предпочитаете?
- Пятерых…
- Тогда пошли, - развернулся недоморф и зашагал по тропинке.
- Подожди! Если мы так просто выйдем, они сразу разбегутся. Пусть первыми Цивик и Дубус идут, и Ларак. Мы чуть позже. Ваша задача - завязать драку, привлечь к себе внимание. И не пострадать. Продержитесь минуту, и мы с Надодухом успеем их обойти и нападём сзади. Сможете?
- Конечно! - рубанул воздух Ирри.
- Попробуем, - неуверенно предположил более умудрённый опытом Цивик.
- Тогда вперёд.
- Думаешь, у них получится? - поинтересовался недоморф.
- Ну, - пожал плечами Кро, - бойцы они не самые лучшие. Но против них тоже не Дожар окажется. Пусть только шум поднимут и внимание отвлекут. Главная задача на нас.
- Шагов пятьдесят осталось, - чуть повернул голову Надодух. - Крадутся. Наверное, услышали нашу троицу и боятся спугнуть… - Он повёл носом. - Извини, сосед, но их теперь не меньше семи. Наве…
Дальше Кро слушать не стал, со всех ног рванув вперёд. Но не за товарищами - тут его появление ничего бы не поменяло, а вправо за ели, бегом через колючие ветки и затем влево, к тропе, на которой уже зазвенели мечи и громко закричали мальчишки. Бегом, бегом…
Его увидел топавший последним парень со значком ордена, закричал, предупреждая своих, - но его в горячке не услышали. Цивик и Ларак голосили ещё громче, бестолково, но широко размахивая мечами, и к ним пока никто не мог подступиться. Дубус молча подпрыгивал позади: на петляющей среди крупных камней тропинке места имелось только на двоих. Однако орденцам, которых оказалось аж восемь, победа всё равно мнилась близкой, и они напирали, выкрикивая угрозы и в азарте не замечая ничего вокруг.
Парень заметно побледнел, понимая, с кем столкнулся, закрутил мечом, словно ветряная мельница - крыльями. Но Битали, не задерживаясь, сунул в сверкающий диск бемгиш, останавливая вращение, вторым ткнул его в живот, шагнул на место исчезнувшего школьника. Звон стали заставил обернуться двух задних орденцев - и вместо мечей они вдруг вскинули палочки:
- Вэк, вэк!
Битали на миг ощутил ужас неминуемого поражения: уклониться от атаки он не успевал. Однако сила школьных палочек, к счастью, оказалась слишком слаба: Кро словно с силой ударили по лицу и телу тяжёлыми мягкими подушками, вынудили сделать всего шаг назад. Да ещё защитный наговор ослабил эффект враждебного воздействия. В общем, чтобы свалить врага магией - использовать свои палочки должно было не меньше десятка учеников. Как тогда, на уроке…
А здесь - Битали отступил, тут же кинулся вперёд, по правому краю тропинки, и через два шага резко метнулся на левую сторону.
- Трунио, трунио! - Уже испытанное орденцами заклинание оказалось направлено на пустое место, превратив крупный валун в маленький камешек, а Кро быстро чиркнул египетскими ножами по животам фактически безоружных чародеев, отправляя их на чердак северного корпуса. Впереди Битали увидел, как упал, споткнувшись, Цивик, а Лараку всё же помешали сделать очередной взмах и выжали его с тропинки.
- Сдавайтесь! Я здесь, я здесь! - закричал Кро.
Теперь к нему обернулись сразу трое, подняли мечи в красивой правильной стойке. Кро, всё тем же быстрым шагом, вошёл между клинками, разведя их египетскими ножами, тут же рубанул вперёд и занял освободившееся место. Отбив наверх прямой выпад, Битали кольнул в ответ, пнул ногой чудика, что никак не мог поразить упавшего Ларака, отбивавшегося лишь ногами, повернул вправо, чтобы выручить Цивика, - но тот уже искал среди камней потерянный меч, а на месте врага недоморф с невозмутимым выражением на полумохнатом лице убирал клинок.
Или это под шерстью его мимика не различалась?
- Пусти, пусти! - Последний из орденцев, опрокинутый на Ларака, барахтался в крепких объятиях.
- Пускай, теперь можно. - Дубус наконец-то нашёл применение своему оружию: прижал его к горлу противника. - А ты не вздумай шелохнуться.
- Сэр Ричард не говорил, сколько очков полагается за пленного? - Ирри, крайне довольный собой, начал выбираться из-под орденца - и тот вдруг исчез.
- Я-а… Я случайно… - испуганно захлопал глазами Дубус.
- Наверное, сам поцарапался, - спрятал бемгиши в амулет Битали. - Успокойся, это всего лишь игра. Через час увидишь его в зале целым и невредимым. Надодух, открой секрет. У тебя так ловко получается за спиной вырастать… Отчего ты раньше никого на уроках не закалывал?
- Я что, собачка, чтобы меня какой-то полукровка на людей натравливал? - пожал плечами недоморф. - Не хотел. Вот соседям помочь - другое дело. Кстати, во-он оттуда зубным порошком припахивает. Причём сразу с двух мест. Зачем только вы зубы так рьяно чистите и столько одеколона на себя льёте? Ходите, словно с сиреной на голове. Будете тех двоих ловить, или пусть живут?
- Пусть живут, - отмахнулся Кро. - Одолеть слабого немного чести. То ли дело открытая битва с тем, кто сильнее! Так, ребята?
- Это точно, голова! - потряс сжатыми кулаками Ларак. - Здорово мы орденцам надавали, правда? Я думал, совсем конец пришёл, ан всё равно мы первыми оказались!
- Я тоже думал, что заколют, - признал Цивик. - Восемь против троих было многовато.
- Зато будет теперь, о чём рассказать! - хлопнул его по плечу Ларак.
- Да я не спорю, получилось отлично, - произнёс Цивик таким тоном, словно ему подсунули фантик без конфеты. - Но заработать пять баллов без драки было бы всё же спокойнее.
Все рассмеялись.
- Если хочешь, пошли искать тех, кто по кустам прячется, - предложил ему Кро. - Время ещё есть.
- Зачем? В этих кустах только ноги переломаешь. У нас ведь теперь очков хватает, правда?
Очки не без удивления сосчитал после урока сэр Ричард Уоллес.
- Мсье Дубус: плюс пять. Мои поздравления с первой победой, юноша. Мсье Сенусерт: плюс двадцать. Мсье Кро: тридцать, - принял амулеты учитель.
- Мсье Цивик, Дубус, Ларак, Сенусерт и я - это одно братство, сэр Ричард Уоллес, - громко объявил Битали. - Все наши победы - общие.
- Пять человек, одиннадцать побед, - невозмутимо пересчитал преподаватель. - Значит, каждому плюс десять, мсье Кро плюс пятнадцать.
С главы братства особый спрос, ему и поблажки, - предупреждая вопросы, пояснил он. - Однако мне кажется, баллы достаются вам слишком просто. Придётся завтра позаботиться о дополнительных для вас… сложностях.
- Вот полукровка завистливый, - буркнул недоморф в самое ухо соседу. - Чего он на тебя так взъелся?
- Ты болеешь за меня, он - за Дожара, - вполголоса ответил Кро.
Учитель бросил в его сторону короткий взгляд, но предпочёл ничего не расслышать.
- До завтра, юноши! Надеюсь, завтра курс проявит себя лучше, чем сегодня!
Однако сэру Ричарду не повезло. Новым днём с самого раннего утра над замком зарядил мелкий дождик, который в середине дня всё чаще и чаще переходил в настоящий ливень. А потому учитель гендерных искусств, начиная после обеда свой урок, с неудовольствием признал:
- Войны сейчас нет, прорываться любой ценой никуда не нужно. Посему, юноши, сегодня мы останемся под крышей и подведём некоторые итоги самых первых уроков. Итак, среди вас находятся два лучших фехтовальщика школы. Мсье Кро и мсье Дожар. Каждый из них был убит по три раза. Зато мсье Сенусерт, мсье Тинтаголь или мсье Батиас, подобным мастерством не владея, не были убиты ни разу и даже заработали себе победы. Из чего можно сделать вывод, что главным в полевом сражении или охоте на врага-одиночку является не умение владеть мечом, а навыки подкрадывания, тактика и умение использовать численное преимущество. Начнём с самого простого, но важного умения. Мсье Дожар, мсье Кро, выйдите в центр зала.
Юный граф и Битали вышли, не дожидаясь приказа обнажили оружие, хмуро глядя друг на друга и готовые начать схватку.
- Самое простое преимущество - двое против одного. Демонстрирую. Нападайте на меня, молодые люди.
Радости этот приказ соперникам не принёс, но они всё-таки подчинились, повернувшись к учителю и двинувшись на него. Сэр Ричард легко отбил первые удары, ушёл влево и довольно долго проминался перед Кро, отмахиваясь от египетских ножей, но не нападая. Когда же Битали почти прижал его к стене, он вдруг стремительно ушёл вправо. Юноша повернулся и… И больше ничего не мог сделать, поскольку перед ним постоянно маячила спина Арно Дожара.
- Достаточно! - поднял меч преподаватель. - Теперь попрошу вперёд мсье Ларака. Нападайте.
Сэр Уоллес повернулся к школьнику спиной. Ирри пожал плечами и шлёпнул мечом его по спине.