Расстояние между людьми и оборотнями быстро сокращалось. Зверьё сгрудилось стаей за побегами сельдерея - как раз перед аркой. Три медведя, полтора десятка матёрых волков, шесть кабанов, три крупные кошки: пума, тигр и леопард, ещё какая-то мелочь, достойная разве пинка - но всё равно желающая получить свою часть добычи. Битали показалось, что среди мелюзги он заметил знакомую грациозную куницу. А ещё у него возникло нехорошее ощущение, что одной дубины и одного меча против всей этой толпы будет весьма маловато.
- Ты не мог бы хорошенько стукнуть своего друга по голове? - шёпотом, в самое ухо поинтересовалась Анита.
Недоморф с подозрением оглянулся. Видно, расслышал, но не всё. Или ушам своим не поверил. Поинтересовался:
- Готовы?
- Угу, - взвесил в руках дубину Битали. Неуверенно повернулся к девочке.
- Да, да! - одними губами подтвердила она свою просьбу.
- Зачем? - бесшумно шевельнул губами Кро и покрутил пальцем у виска.
- Делай! - округлив глаза, резко кивнула Анита.
- Чего? - опять оглянулся Надодух.
- Ничего! Сейчас прорываться будем, - улыбнулись ему Битали и девушка.
- По моей команде! - предупредил недоморф.
- Не можешь - давай я! - не выдержав, вслух предложила Анита.
- Чего? - снова обернулся недоморф.
- Оглушить!
- Кого? - Он окинул взглядом нетерпеливо поскуливающую стаю.
- Ладно, - наконец согласился Кро и коротким быстрым замахом тюкнул соседа по макушке.
И почти сразу нестерпимый скрежещущий вой бросил его на землю и вынудил зажать уши. Оборотни, не в силах терпеть подобное истязание - кто катался в траве, колотясь мордой о землю, кто тряс головой и уносился прочь, кто выл и бессмысленно кидался из стороны в сторону. Когда же Анита перестала дуть в гребень - врассыпную бросились все.
- Минут пять у нас есть, - воткнула своё оружие в волосы девочка. - В прошлый раз они успокаивались дольше. Помогай…
- Давай его уменьшим с помощью "трунио"! - предложил Кро.
- На нём же защита, неуч! - фыркнула рыжая. - Ученика заклинанием не изменить.
- Меня же изменили! - напомнил Битали.
- Это когда орден на тебя охотился? Так их там полтора десятка мальчишек было, вот общим усилием защиту и пробили. А вдвоём нам Надодуха не заколдовать. Да помогай же, пока оборотни не вернулись!
Она подхватила бесчувственного недоморфа с одного бока. Битали, тряхнув головой, забрал меч друга и взял его под мышку с другого. Вместе Горамник и Кро быстро дотащили Надодуха до замка, где юноша забросил соседа себе на спину и пробрался сквозь стену.
- Теперь извини, но я бегу, - сорвалась с места рыжая отличница.
Битали крякнул, опять перехватил меч в зубы и побрёл к башне. Надодух сопел ему в ухо и иногда постанывал. Создавалось впечатление, что он уже давно отошёл от удара и безмятежно спит - но проверить это всё равно было невозможно. Если бы Битали опустил друга на пол и попытался разбудить - поднять в одиночку его обратно на спину он бы уже не смог.
- Добрый вечер, мсье Кро и… э-э-э… Поверните, пожалуйста, своего товарища. Да, так я и думал. Мсье Сенусерт.
"Ну, вот и всё…" Тоскливая мысль отняла остатки сил, и Битали Кро присел, опуская товарища возле стены.
- Добрый вечер, профессор Налоби.
- Видимо, мне предрешено судьбою давать вам индивидуальные занятия, юноша, - качая головой, поцокал Филли Налоби. - Смотрите…
Он отступил на три шага, вскинул палочку, скомандовал:
- Леви!
Надодух приподнялся над полом примерно на локоть, расслабленно вытянулся во весь рост. Кончик палочки опустился, а с ним медленно спланировал на пол и мальчик.
- Заклинание "леви" произносится однотонно, с направлением внутренней силы из области живота через палочку на предмет, который требуется поднять. После того как тот поднимается, ощущение истекаемой силы необходимо поддерживать до конца упражнения. Высота полёта… - Учитель запнулся, хлопнул себя ладонью по лбу: - Ах да, мсье Сенусерт! Ведь я по просьбе директора Бронте обхожу коридоры во избежание несчастий и хулиганств! А вы тут что делаете в третьем часу ночи?
- Меня зовут Битали Кро. А мсье Сенусерт - это он, - указал на спящего соседа юноша.
- Не пытайтесь меня отвлечь, молодой человек, - покачал перед собой пальцем профессор. - Я спросил, что вы тут делаете в такое время вопреки распорядку?!
- Я проводил обряд корсовинга, профессор, и нам не хватило времени.
- Крайне, крайне рискованное решение проводить столь сложный опыт самому, - укоризненно покачал головой Филли Налоби и присел возле недоморфа. - Видите, к чему приводит подобная самонадеянность?
Он медленно провёл рукой над Надодухом, стряхнул кисть в сторону, выпрямился, стащил с головы феску и утёр ею лицо:
- Он просто устал. Да ещё имеется ушиб головы. Видимо, упал, верно? Какой из обрядов цикла?
- Первый.
- Крайне, крайне самонадеянное решение! Намерены проводить все десять или теперь передумаете?
- Раз уж начали, нужно доводить до конца.
- И это верно, юноша. Ну, коли так, придётся вам помочь. Да? - И сам же кивнул: - Да. Корсовинг - это уважительная причина. Без него стать магом просто невозможно. Но вы должны внимательнее относиться к соблюдению распорядка дня.
- Я буду стараться, профессор Налоби! - искренне поклялся Кро, не ожидавший отделаться столь дёшево.
- Леви! - взмахнул палочкой учитель и самолично доставил бедолагу недоморфа к самому сфинксу.
От порога к постели слегка отдохнувший Битали донёс его уже сам.
Братство
Утро к друзьям пришло с первыми лучами солнца в сопровождении злобного, оглушающего свистка, ревущего прямо в ухо.
- К директору, - свалился с постели недоморф, влез в туфли и широко зевнул. - Всё-таки мы попались. Бежим скорей, пока совсем не разозлился!
Знакомым путём юноши промчались через коридоры просыпающегося замка, остановились возле змеиной морды между двумя тёмно-синими коврами и коснулись её палочками. Мгновение спустя они уже стояли перед нахохлившимся директором, щёки которого раздулись куда сильнее обычного и имели мертвенно-серый цвет.
- Опять вы… - наклонил вперёд голову Артур Бронте, и взгляд его получился тяжёлым и усталым. - Опять… Видно, мсье Кро и мсье Сенусерт совсем утомились жить в стенах школы маркиза де Гуяка и изо всех сил добиваются исключения.
- Это не так, профессор Бронте! - громко и уверенно заверил недоморф. - Я вовсе не понимаю, что за правила я мог нарушить в последние дни.
- Я тоже не ощущаю за собой грехов, профессор, - добавил Кро, вспомнив утверждение Аниты Горамник о том, что трупов в кустарнике у болота не осталось.
- Очень интересно… - Уголок рта у директора несколько раз нервно дёрнулся вверх. - И тем не менее сеньорита Долорес Ксиргу сообщила, что мадемуазель Горамник вернулась ночевать глубоко после полуночи, а мадемуазель Вантенуа не пришла вовсе. Перед ужином обе дамы покинули замок в вашем обществе. Вернулись, как я уже знаю, тоже вместе с вами. Вас, мсье, видели сразу несколько домовых и два призрака. Добавлю, что в силу ряда причин сеньорита Долорес ныне совершенно не способна лгать. Посему прошу вас быстро и кратко сообщить мне, чем вы занимались с упомянутыми дамами наедине и на протяжении столь долгого времени? Почему в нарушение правил вы все не вернулись в замок вовремя? И что?.. - Директор хлопнул ладонью по столу. - Что отвлекло вас столь сильно от обычного распорядка дня?
- Если в случившемся и есть чья-то вина, профессор Бронте, то только моя. - Не услышав в списке обвинений ничего о сломанных рёбрах и разбитых черепах, Битали Кро повеселел. - Вчера в соответствии с обычаем, как маг, переступивший возраст совершеннолетия, я провёл свой первый обряд корсовинга. Возможно, вы не знаете, но профессор Налоби не стал проводить этот обряд со мной во время своих уроков, поскольку тогда у меня ещё не было тотемника. Помня предупреждения профессора о том, что обряд крайне опасен и его нельзя проводить самостоятельно, я обратился за помощью к своему соседу Надодуху Сенусерту как к проводнику, к мадемуазель Аните Горамник как к лучшей ученице курса и к мадемуазель Генриетте Вантенуа, дабы та составила девушке компанию. Во избежание позорных намёков на поведение Аниты Горамник. Мне кажется, я всё сделал верно, в полном соответствии с обычаем, правилами безопасности и высказанными профессором Филли Налоби советами. То есть именно так, как он учил. Вот…
Битали перевёл дух после долгой речи.
- Значит, ты прошёл обряд корсовинга? - откинулся в кресле директор.
- Да, и он продлился дольше обычного, - спохватился Кро. - Почти четыре часа. Поэтому мы вернулись в школу уже после полуночи, а мадемуазель Вантенуа перекинулась в куницу ещё по пути. Она, оказывается, скрытый метаморф. Профессор Традиш может это подтвердить, на его уроке она тоже перекидывалась. Она это каждую ночь делает, только не помнит…
- Четыре часа… - задумчиво повторил Артур Бронте. - Вы свободны, мсье. И передайте дамам, исцарапавшим внизу палочками весь змеиный нос, что ваши объяснения меня полностью удовлетворили.
Молодые люди ухнулись вниз, и через миг недоморф схватил Генриетту и Аниту за руки:
- Идём отсюда скорее, что я вам скажу!
- Нас директор вызывает… - попыталась воспротивиться Горамник, но Битали отодвинул её от входа:
- Больше не вызывает. Разрешил уходить всем…
- Что я скажу… - продолжая обещать, отвёл всех за поворот недоморф, и только тут торжествующе выдохнул: - Я всё понял! Тёмный Лорд - это директор Бронте!
Трое его сокурсников одновременно фыркнули. Надодух замахал руками: