Погоду Надодух сглазил. Пока мальчики, найдя в толкучке свободный уголок, отъедались в подземелье двора - небо затянуло, заморосил противный дождик. Поэтому Битали никуда не пошёл, да и сам недоморф остался дома и весь вечер прыгал по комнате, то вытаскивая, то пряча меч и ожесточённо рубясь с воображаемыми врагами. За окном же становилось всё темнее, крупные капли громко стучали по крыше замка и окнам башни, иногда даже доносилось грозное грохотание, хотя никаких вспышек над окружающим школу лесом видно не было. В этот день, видимо, магическое мастерство директора спасовало перед силами природы. Окрестности не просто залило - в комнатах стало настолько холодно, что недоморф даже развёл в камине огонь, для запаха спалив в очаге свои старые конспекты и учебники первого курса.
Тем не менее в башне всё равно было зябко, а потому, погревшись перед огнём с накинутыми на плечи одеялами, мальчики забрались в постели ещё задолго до полуночи и, после предыдущей бессонной ночи, мгновенно провалились в сладкую дремоту.
- Битали! Битали, ты чувствуешь?
Кро тряхнул головой, приподнялся на локтях над подушкой. В комнате царила непроглядная тьма, за окнами продолжал шуметь дождь, камин успел погаснуть и уже не грел, а скорее высасывал из воздуха остатки тепла.
- Битали, чувствуешь?
- Чего, сосед? - протяжно зевнул Кро. - Спи, Надодух.
- Болотом пахнет! Принюхайся. Чуешь, гнильцой несёт?
- Каким болотом? - натянул одеяло на голову Кро. - Дождь весь вечер, вот всё вокруг и промокло. Отстань!
- Не тот запах. Не мокрый, не дождевой. Болотный… Во, слышал?! - повысил голос недоморф. - В чашке твоей кто-то плещется.
- Если бы туда кто-то попал, он бы уже орал во всю глотку! - Битали раздражённо сдёрнул одеяло, вытащил из-под подушки палочку, встряхнул: - Альба!
Вспыхнувший на кончике свет после полной темноты показался ослепительно ярким. В первый момент Кро даже зажмурился, а что-то тёмное нырнуло с края чаши в глубину.
- Альба! - добавил огня недоморф. - Ты видел?
Над краем чаши поднялось нечто странное - живое, но донельзя уродливое. Два больших глаза, короткие лапки, широкая жабья пасть на волосатой безносой голове, являвшейся одновременно и туловищем. Длинные, чёрные, глянцево блестящие волосы…
- Гару-уфер!!! - истошно завопил Надодух, вскакивая на кровати. Он первым успел сообразить, кто именно заявился к ним в гости. - Гаруфер!!! Убей его! Убей, убей!
- Гаруфер… - Живот у Битали скрутило от предсмертного ужаса. Он знал про этих тварей только по учебникам и картинкам в иллюстрированном справочнике. Водяные твари, обитающие в болотах, прудах и озёрах и жрущие живую силу своих жертв. Они выращивают на себе и разбрасывают чёрные нити, прозванные смертными "конскими волосами". Эти нити, не делая разницы между магами и смертными, нападают на каждого, кто не заметит их в воде, влезают под кожу и ползают по телу, высасывая и отдавая жизнь жертвы гаруферу-отцу. Человек начинает чахнуть, болеть и умирает в ближайшие год-два. Поймать волос в теле и извлечь никому и ни разу ещё не удавалось, если же убить самого гаруфера - его волос всё равно доведёт своё злобное дело до конца.
- Убей его!!! - продолжал вопить недоморф.
- Как?! - крикнул в ответ Битали. - Его только сухость убивает. Жара и сушь!
- А-а-а! - Надодух сгрёб со стола тетради, до которых дотянулся, кинул в камин, "стрельнул" палочкой: - Вьюр!
В очаге взметнулось пламя - гаруфер опять испуганно просел за край чаши.
- Давай его зарубим? - предложил Кро.
- Нельзя-я!!! - продолжал выкрикивать недоморф. - Близко нельзя подходить! Волосы напустит!
- Он же нам ничего сделать не может! - внезапно сообразил Битали. - Пол в комнате сухой. А он по суше ходить не способен. И волосы у него тоже только плавают!
Гаруфер начал метаться по чаше, словно в панике - вода заплескалась через край, поструилась в стороны широкими потоками. Мальчики увидели в них множество тонких извивающихся "конских волос". Теперь для них любая попытка ступить на пол стала равносильна смертному приговору. Впрочем, бежать всё равно было некуда: чаша с хищником стояла как раз у выхода, намертво запирая учеников в их комнате. Злобная тварь продолжала буянить - метаться, прыгать, брызгаться, заливая всё вокруг. В падающих где попало каплях совершенно запросто могла оказаться смертоносная нить.
- Они лезут, лезут! - взвыл недоморф, крутанулся: - Онберик! - И исчез за наружной стеной, предпочитая разбиться насмерть, но не стать жертвой неумолимого сосальщика жизни.
Правда, у него имелся крепкий здоровый тотемник. Битали же своего так и не завёл.
Гаруфер навис над краем чаши, явно намереваясь выбраться наружу. Мелководье, которым сейчас являлся усеянный извивающимися волосами пол, его уже не пугало.
- Трунио! - воспользовался первым пришедшим в голову заклятием Кро, разом увеличив чашу почти до самого потолка. Тварь не удержалась и с громким плеском ухнулась обратно в воду. Похоже, Битали сгоряча увеличил не только высоту стены, но и количество жидкости внутри ёмкости. В голове мелькнула шальная мысль, обдумывать которую подробно времени уже не оставалось - "конские волосы" оплетали ножки кровати, надеясь добраться по влажной поверхности до своей жертвы. Он на миг закрыл глаза, собирая волю в кулак и сосредотачиваясь, а потом вскинул палочку: - Трунио!!!
Количество камня у основания стены стало в десять раз меньше, в образовавшееся отверстие вдоль стены хлынул поток, смывая стулья, чемодан, сложенную одежду и вынося наружу гаруфера и его нити. Мальчик, толкнувшись со всех сил, прыгнул в камин, прямо в огонь:
- Трунио! - В этот раз заклинание резко уменьшило саму чашу, превратив всего лишь в ступеньку перед подоконником. Битали прыгнул на неё, стукнул палочкой и по инерции выкатился в коридор, приплясывая на обожжённых ногах и хлопая по дымящимся штанинам: - Ой, мамочки, больно-то как!!! Батану-у-у! Батану!
Домовой эльф не откликался.
- Вечно он спит, когда нужен! - продолжая приплясывать от боли, мальчик побежал по коридору, на ходу соображая, как лучше всего поднять тревогу. Когда впереди показалась светящаяся голубым светом змеиная морда, Кро догадался.
И уже через минуту кабинет директора задрожал от недовольного голоса профессора:
- Кто посмел без разрешения среди ночи врываться в мой кабинет?! - Вид облачённого в пижаму малорослого директора забавно не соответствовал его грозному тону.
Как точно угадал Битали, кабинет был защищён сторожевыми заклятиями и моментально сообщал Артуру Бронте, если в него проникали без разрешения владельца.
- У нас в комнате живой гаруфер, Надодух Сенусерт лежит мёртвый под башней, а меня нужно лечить от ожогов, - кратко и ёмко ответил Битали.
- Как это… - ещё больше повысил голос директор, но тут же осёкся: - Стоп. Это потом. Жди здесь, тебя отнесут…
Снова в кабинете Битали оказался после полудня, отбыв свои лечебные часы под порхающими бабочками, но без завтрака и обеда. Нахохлившийся директор, похожий в свободной меховой накидке на замёрзшего голубя, долго и внимательно смотрел на мальчика, потом поджал губы:
- Наверное, мне следовало бы спросить: не ты ли поймал и принёс в школу гаруфера из карасиного пруда возле озера Де-Леври? Но вряд ли ученик пятого курса выжил бы после такой шалости. Возможно, мне следовало бы наказать тебя за сооружение в комнате ванны с водой. Но в правилах школы не существует запрета на подобные поступки. Остаётся задать только один вопрос: есть ли у тебя подозрения, отчего с твоим появлением в нашей школе здесь стали случаться столь странные и опасные чудеса?
Кро в ответ только пожал плечами.
- Хорошо… - кивнул профессор Бронте. - Если, конечно, это слово уместно в подобной ситуации. Возможно, ответ на сию загадку мы узнаем позднее. Пока же я лично посетил башню, поставил самые сильные защитные заклинания и разместил в потайных местах несколько амулетов, которые впредь защитят вас от подобных неприятных… приключений. Кроме того, будут усилены меры безопасности во всей школе. Надеюсь впредь не слышать о вас ничего, кроме как о ваших успехах в учёбе, мсье Кро. Идите. До начала урока вы ещё успеете пообедать.
- Простите, профессор, а как себя чувствует Надодух? Мне Эшнун Ниназович ничего говорить не хотел. Чтобы не волновать.
- С вашим другом всё хорошо, мсье Кро. Тотемник ему не понадобился. Мсье Сенусерт отделался сломанными ногами, несколькими повреждёнными рёбрами и десятком ушибов. Думаю, уже завтра он сам сможет поделиться впечатлениями. Я вас больше не задерживаю, мсье Кро.
Пообедать Битали не успел - времени до урока хватило только на обязательный апельсин и небольшой кусок рыбы. И всё равно на математику пришлось бежать бегом. Однако среди опаздывающих он оказался не один: уже перед самой аудиторией мальчик заметил знакомую тощую фигуру.
- Генриетта! Постой!
- Я же предупреждала! - резко обернулась девушка. - Близко ко мне не подходи!
- Кому ты рассказала про чашу с водой у нас в комнате?!
- Ты совсем дурной, Кро? - покрутила она пальцем у виска. - Вся школа знает, как ты меня искупал. Я просто предупредить хотела, чтобы ты ордена больше не опасался! Они решили, что отомстили достаточно. А ты меня…
Генриетта вскинула подбородок и отвернулась.
- Извини. Я случайно. Если бы знал, то чаши бы не ставил. А-а… - махнул он рукой, наставил палочку на стену.
- Подожди! А ты что, подумал, что это я тебя?! Ах ты… Как тебе не стыдно! - Девушка размахнулась и опустила толстый учебник старших курсов ему на голову. От неожиданности Битали даже присел.
- Ой, извини. Я случайно…