- Я проходил обряд! Честное слово, я его проходил!
- Видимо, при наложении заклятия была допущена ошибка. Настоятельно рекомендую сегодня же подойти к профессору Карлу Пепелету для получения защиты. Ученики, не имеющие магической защиты от холодного железа, к занятиям гендерным мастерством не допускаются. Прошу вас покинуть класс, мсье.
Цивик, зажимая порез, потрусил к двери.
- Мсье Сенусерт!
- Я здесь, сэр Ричард Уоллес! - поднял руку недоморф.
- Сегодня утром я был на восточном корпусе и обнаружил, что вашего тотемника нет в клетке.
- Черныш был у меня, в башне. Все знают, что он постоянно убегает. Ему не нравится в общем птичнике! Мадам Фре знает, она подтвердит. Вот, сосед мой утром его видел. Скажи, Битали!
- Да, он был утром у нас в башне, - подал голос Кро. - Мясо выпрашивал.
- Допустим, - кивнул учитель. - Мсье Битали Кро я тоже запомнил. Вашего тотемника мне тоже не удалось найти.
- У меня нет тотемника.
- Как нет? - искренне изумился сэр Ричард Уоллес.
- В прежних школах у меня умерло три разных тотемника, и я перестал их брать.
Класс зашумел, преподаватель покачал головой:
- Ученики, не имеющие надлежащим образом подготовленного тотемника, к занятиям гендерным мастерством не допускаются. Прошу вас покинуть класс, мсье. Советую вам немедленно сходить к мадам Фре и выбрать себе свободного зверя.
- Хорошо… сэр Ричард Уоллес, - как положено ответил Битали и вышел с чердака, не удержавшись и громко хлопнув дверью.
В восточный корпус он не пошёл. Смерть одного за другим сразу трёх зверьков отбили у него желание заводить нового хранителя души. Не собирался он отказываться от давнего решения и сейчас. Вместо этого он спустился в тихий пустой двор, взял из-под щита мяч и стал бросать его в корзину: с места, с разбегу, снизу и издалека, подходя к цели с разных сторон.
После двух десятков попаданий игра без соперников наскучила. Он вернулся в замок, намереваясь найти выход наружу, за пределы двора - и внезапно перед мальчиком выросла стремительная, как сокол, и юная, как рассвет, Эления Клеотоу.
- Почему не на занятии, ученик? - указала она на мальчика указательным пальцем с длинным острым ноготком. Ноготь почти коснулся горла, и Кро сразу померещилось, что красный он отнюдь не от лака.
- Сэр Уоллес удалил с урока… Из-за отсутствия тотемника… - Близость ногтя к горлу вызывала очень неприятные ощущения.
- Почему не в стропильной? - На губах девушки играла милая улыбка, но в голосе прорывались угрожающие змеиные, шипящие нотки.
- Уже… - тем не менее соврал Кро. Не убьют же его за нежелание иметь живой тотем?
- Тогда идите к себе в комнату… - Профессор отвела руку и прошла по кругу, явно принюхиваясь. - У вас две минуты, мсье Битали Кро. Проверю.
Девушка исчезла так же стремительно, как появилась, а мальчик, решив не искушать судьбу, направился к себе в башню, побродил от стены к стене, выложил на стол амулеты: алый и бледно-розовый. Повесил на шею боевой, схватился за него руками, рывком развёл в стороны. В крепко сжатых кулаках оказались широкие, но короткие - с локоть - стальные полумесяцы со сверкающими серебром кромками и тонкими шипами на остриях. Он скрестил руки, закрывая стальным щитом голову и грудь, сделал выпад вперёд, рубанув воздух сразу двумя огромными ножами, снова закрылся, сложил руки, плавно выдыхая и вызывая в душе чувство умиротворения. Послушные команде клинки сжались, спрятавшись в алый рубин. Битали убрал его в кофр, взялся за амулет розового цвета. Сжал в кулак, развёл руки…
Клинки явились, послушные приказу, - но вместо сверкающей кромки по краю полумесяцев шла чёрная полоса воронения. В остальном оружие никак не отличалось от боевого: та же форма, тот же вес, точно такая же балансировка. Мальчик сделал несколько выпадов и закрытий, покрутил клинки мельницей. Спрятал, пожав плечами:
- Что же, совсем неплохо. Корову на куски порубят, коли снова понадобится.
- Ты здесь?! - Надодух взмахнул руками, удерживая равновесие над водяной ловушкой, и спрыгнул вперёд. - Ты понимаешь, что это значит?
- Ты о чём?
- Забыл, сосед? О твоих тотемниках! Ты сам всего час назад признал, что у тебя за несколько лет погибли три тотемника! А что нам говорил сэр Уоллес? Если хочешь убить врага, сперва нужно убить его животное-хранителя. Тогда у мага не останется энергетической подпитки для душ в случае телесной смерти, они оторвутся и уйдут в мир духов! Убил тотемника, убил мага - и он мёртв, окончательно и безвозвратно. Иначе тело всегда можно восстановить и оживить. Теперь смотри… - Недоморф начал загибать пальцы: - Ты сам говоришь, что несколько раз горел - а это способ убийства мага. У тебя трижды умирали тотемники - а это тоже путь к убийству чародея. И, наконец, именно тебя пыталась забодать дохлая корова! Получается, на тебя объявлена охота, Кро! До твоего появления в школе здесь всё было тихо, и только теперь в замок вдруг пробился чёрный маг, который опять устроил нападение именно на тебя!
- Случайность. Налоби ведь сказал: хулиганство бывшего ученика.
- Какая случайность?! - схватился за голову недоморф. - Ты чего, не понимаешь? На тебя охотятся! Охотятся совершенно точно! Наверное, этот колдун, напугавший домовых, и есть Тёмный Лорд! Кто ещё, кроме Тёмного Лорда, станет убивать детей?
- Расслабься, сосед, - усмехнулся Битали. - Думаю, у легендарного Тёмного Лорда, буде он явится в мир, найдутся куда более важные жертвы, нежели ученик пятого курса одной из школ.
- Но ведь он охотится на тебя, именно на тебя! - продолжал горячиться Надодух. - Тотемники, пожары, корова… Значит, есть повод! Возможно, ты принц, и он хочет убить тебя, пока ты не сел на трон?
- Комиксов насмотрелся, сосед? - покачал головой Кро. - Тебе с первого дня принцы и заговоры вокруг мерещатся. Должен тебя разочаровать. Если бы я был принцем, то кое-кто об этом бы совершенно точно знал. Я сам!
- А может, это тайна? Может, тебя берегут от Тёмного Лорда, скрывают!
- А заодно и от самого себя, - скривился Битали. - Надодух, ты просто не понимаешь, о чём говоришь. Ты наследник древнего рода, поместий, замков и легенд - вот тебе принцы за каждым углом и мерещатся. Мы же, соседушка, рождены среди бродяг. Ни земли, ни семьи, ни родословной. Чтобы заработать денег нам на жизнь и получить право собирать силу, мой отец нанимается в малочисленные семьи, ведущие войну с соседями. Вся наша жизнь - это переезды с войны на войну, из страны в страну. Да ещё бегство от мстителей. Отец, знаешь ли, очень хороший воин, лишил жизни немало известных противников, и многие семьи имеют на него ядовитый зуб. Понятно? Ни в одной школе вокруг меня пожары не случались, только дома. Так что, если на кого и охотятся, то только не на меня. А тотемники, что ни говори, это просто животные. Они часто дохнут и без посторонних стараний. С коровой же мне просто не повезло. К ней под копыта ещё и Цивик попал. Его ты ведь за принца не считаешь?
- Ну, сравнил, - упавшим голосом ответил недоморф. - Цивик, он… В общем, это Цивик.
- Лучше быть просто Цивиком, чем любимой жертвой непобедимого Тёмного Лорда. И принцем… посмертно. Чем вы там у сэра Уоллеса занимались, когда я ушёл?
- А, ничем, - отмахнулся сосед. - Учились вынимать мечи и обратно прятать.
Надодух сунул руку за пазуху, отпрыгнул и выдернул длинный, в два локтя, клинок, из-за воронения по обеим сторонам напоминающий шило. Широко рубанул им воздух, потом взялся за оголовье рукояти и самое острие пальцами, свёл ладони вместе и вернул амулет на место.
- Вот так… Хорошо, Цивика не было. Все так лихо мечами размахивали, что ему бы наверняка чего-нибудь отрубило. С его-то везением. Чего ты такой грустный?
- Отца вспомнил, - вздохнул Битали и отошёл к окну. - Когда расставались, сказал, что без меня они опять переедут, чтобы я их не искал. Если всё будет хорошо, перед шуликовыми1 праздниками сами приедут и заберут. Пишет, что всё в порядке. Похоже, он опять куда-то нанялся.
- Пишет? - встрепенулся недоморф. - Так ты по почтовому штампу посмотри, откуда письмо!
- Какие штампы? - покачал головой Кро. - Мы через почтовую тетрадь переписываемся. Я пишу, чего хочется, закрываю тетрадь - и письмо проступает в его тетради. Он пишет или мама - их письма у меня проступают.
- А-а-а… - сник недоморф. - А я так, через почту смертных, когда нужно, пишу.
- Смотри, какая погода стоит в этом году. - Мальчик попытался открыть окно. - Октябрь на дворе - а тепло и солнечно, как летом.
- Мы во Франции, Битали! Это в Шотландии полгода слякоть и морозы. У нас же круглый год тепло. Снег раз в десять лет выпадает. Ну, и профессор Бронте погоду подправляет слегка. Чтобы уличные занятия удобно было проводить. С колдовством там, гендерным искусством, другими разными метаморфизмами. В общем, всё нормально. Может, перекусим пойдём? А то чего-то в животе подвело. Потом по лесу прошвырнемся, хочешь? Ты ведь вроде ни разу за стены не выходил? Свежим воздухом подышишь, на вечернем солнышке брюшко погреешь… Ой, чего-то опять в нём заурчало.
- Коли заурчало, тогда пошли, - согласился Кро и приложился лбом к прохладному стеклу.